Les pas de Gustav n'avaient jamais été aussi lourds lorsqu'il quitta le manoir forestier de Zect.
D'ordinaire, il se serait empressé de regagner la résidence seigneuriale pour débattre avec Argo et Edmon sur la manière d'implémenter la « logique » que Zect lui avait accordée. Mais en cet instant, son cœur n'était habité ni par l'urgence ni par l'inspiration.
— Différentiel de pression. — Spoliation involontaire.
Les mots de Zect lui collaient à la peau, refusant de le lâcher. Comme guidé par une main invisible, Gustav s'éloigna de son rôle de dirigeant et marcha vers la périphérie de la nouvelle ville en simple particulier.
Il se dirigea vers la cantine d'un foyer d'ouvriers en lisière du quartier industriel. L'heure du dîner venue, l'air y était saturé de chaleur et de bavardages d'hommes en vêtements de travail frappés du logo de la Compagnie de Felsen. Gustav rabattit sa capuche bas sur son visage et s'approcha d'un homme qui sirotait sa soupe à une table d'angle.
« Excusez-moi... ça vous dérange si je m'assois ? J'aimerais entendre votre histoire. »
L'homme releva la tête, surpris. Ses mains étaient usées mais solides — des mains de quelqu'un qui a passé une vie entière sur le front du labeur.
« Qui êtes-vous ? ...Enfin, peu importe. Mon histoire n'a rien de "distrayant", cela dit. »
« D'où venez-vous ? »
À la question de Gustav, l'homme laissa échapper un rire sec, solitaire.
« Du territoire du duc Daryl. Là-bas, j'étais sculpteur sur bois pour du mobilier de luxe depuis dix ans. Sous mon ancien maître, on passait des jours rien qu'à finir une seule chaise. ...Mais c'est fini maintenant. Du jour où les "produits standardisés bon marché et solides" de Felsen ont envahi le marché, notre travail est devenu bon pour la poubelle. »
« Vous n'aviez donc... aucune fierté dans votre métier ? »
L'homme immobilisa sa cuillère sur les mots de Gustav.
« La fierté ne remplit pas l'estomac, mon ami. La guilde s'est dissoute, le travail a disparu. Je suis venu ici parce que je mourais de faim... mais pour être honnête, cet endroit, c'est le paradis. J'actionne un levier à heures fixes, et je touche trois fois le salaire que me versait mon ancien maître. Je peux enfin nourrir ma famille. Quel bonheur plus grand y a-t-il ? »
« Donc l'"efficacité" de Felsen vous a sauvé. »
« Elle m'a sauvé, oui. ...Mais le mois prochain, je fais venir mon apprenti, celui que j'ai laissé derrière moi chez Daryl. Il a du talent, mais il ne l'attend plus rien là-bas, à part abattre des arbres pour en faire du bois de construction. Le "métier" chez nous est mort. Tout le monde veut filer à Felsen. »
L'homme reprit sa soupe. Gustav se leva sans un mot et quitta la cantine. Des individus sauvés. Les industries voisines mourantes. Le mot de Zect — « castration » — transperça Gustav avec le poids de la réalité.
Il se rendit ensuite dans la « Zone d'installation » en banlieue. Des familles labouraient des terres octroyées par l'Homestead Act de Felsen, à l'aide d'outils agricoles en fer fabriqués à Felsen. Un homme, chef de famille, se redressa en étirant le dos dans le crépuscule qui tombait.
« Vous travaillez tard. Ce sont d'excellents outils, on dirait. »
« Ah, bonjour. Ceux-ci ? Des houes made in Felsen. Sans elles, je n'arriverais même plus à faire le boulot. »
L'homme ne reconnut pas Gustav et tapa fièrement sur son outil.
« J'étais fermier métayer sur les terres du marquis Loroa. Là-bas, on nous pressait comme des citrons avec des impôts lourds, et le blé bon marché qui arrivait de Felsen faisait que notre propre récolte ne valait pas un sou. On avait l'impression que plus on trima dur, plus on devenait pauvre. »
« C'est... différent ici ? »
« Oh, complètement ! Chaque bout de terre que je labour devient ma propriété. Seigneur Gustav, pour nous les roturiers, c'est comme un dieu. Tout Loroa ne cherche qu'une brèche à la frontière pour s'enfuir de ce côté. »
« C'est... une bénédiction pour Felsen. Mais qu'est devenu votre village natal ? »
Au fur et à mesure que Gustav posait la question, une ombre traversa le visage de l'homme.
« Je m'inquiète pour mon vieux père qui est resté. Tous les jeunes valides ont fui vers Felsen, et j'entends dire qu'ils n'arrivent même plus à assurer une récolte correcte. Mon père a le dos en compote, et j'ai peur qu'il ne s'épuise à la tâche. Je lui écris sans cesse de lâcher ses terres et de venir ici déjà. Loroa est fini en tant que nation. »
Gustav descendit le chemin agricole sombre, les paroles de l'homme lui collant aux talons. Personne ne ressentait de rancœur. Tous louaient Felsen — le louaient *lui*. Mais de l'autre côté, le « système » que constituaient les territoires environnants subissait une fracture fatale qui s'élargissait. Les sculpteurs sur bois étaient réécrits en simples manœuvres, et les villages se faisaient piller de leur ressource principale : la main-d'œuvre.
Debout sur une colline, Gustav contempla les lumières de la Nouvelle Ville de Felsen. Jusqu'ici, il avait cru que toute cette clarté était la preuve de sa « justice ». Mais à présent, cela ressemblait à la lueur froide d'un prédateur, brillant d'un éclat vif en aspirant l'« avenir » de ses voisins.
« M. Zect avait raison. Je croyais sauver les gens, mais j'arrachais en réalité la source même de vie des terres d'à côté. J'ai... monopolisé la "puissance" de Felsen bien trop longtemps. »
Le vent de nuit ébouriffa les cheveux blonds de Gustav. Le différentiel de pression atteignait un point critique. Si les choses continuaient ainsi, les seigneurs acculés finiraient par venir détruire physiquement le matériel de Felsen par « instinct de conservation ».
« Il faut arrêter le monopole. Il faut répartir les fonctions. Felsen... doit changer. »
Les yeux de Gustav se remplirent d'une résolution inébranlable. Demain, il retournerait voir ce manoir forestier. Cette fois, non pas pour protéger leur propre prospérité, mais pour installer un nouvel OS nommé « Coexistence » sur la carte mère du monde.