— Ding-dong.
Le carillon électronique résonna dans le salon.
Je reposai mon sac de chips et utilisai la télécommande pour vérifier la caméra du portail.
Bartos et Elishua se tenaient là—
les épaules si affaissées qu'ils étaient prácticamente déjà à genoux.
« Oh, c'est vous encore ? Ouais, peu importe, entrez. Le portail n'est pas verrouillé. »
Je répondis par l'interphone d'une voix traînée.
Le portail s'ouvrit avec un *grrk* métallique.
Les deux échangèrent un regard choqué avant d'entrer nerveusement.
« P‑pardon pour l'intrusion... Maître. »
Ils entrèrent dans le salon et, comme la dernière fois, s'assirent raides sur le bord même du canapé.
Toujours en pyjama, je posai deux colas frais sortis du frigo devant eux.
« Tenez, buvez. Alors ? Quoi de neuf aujourd'hui ? »
Bartos observa les bulles qui pétillaient comme s'il s'agissait d'un danger magique, puis se redressa.
« Maître. Nous apportons un message officiel de la part de Lord Gustav.
Son Excellence souhaite vous inviter au château de Felsen pour vous exprimer sa gratitude en personne. »
« ...Ah, non. Je n'irai pas. »
Je répondis instantanément.
Bartos laissa échapper un minuscule « Hein !? »
« Écoutez, sortir c'est une corvée. Je vais choper un coup de soleil.
En plus, je dois rester ici pour surveiller... euh... l'actualité mondiale. (Mensonge.) »
« M‑mais Son Excellence insiste !
Il ne peut pas permettre à un être aussi noble que vous de rester caché dans la forêt—! »
« Permettez-moi de rester caché. J'adore qu'on me fiche la paix. »
Bartos tenta d'insister, mais quand je regardai son visage, je fronçai les sourcils.
Il avait des cernes sous les yeux.
Elishua tremblait si fort qu'elle utilisait son bâton magique comme une vraie canne.
« ...Hé. Désolé de couper court, mais... ça va vous deux ?
Vous avez l'air bien pires que la dernière fois. »
« N‑nous allons parfaitement bien, Maître.
L'Ordre des Chevaliers endurera toute épreuve pour l'ordre de notre seigneur— »
« Non, je ne parle pas d'esprit.
Je demande si vous êtes broyés entre votre seigneur et moi.
Genre... harcèlement moral ? »
Elishua murmura d'une voix faible :
« N‑non, pas du harcèlement...
C'est simplement que le mana de la forêt est devenu actif, donc la surveillance aux frontières contre les terres démoniaques s'est intensifiée...
Nous, les mages, maintenons une détection de mana à grande échelle vingt‑quatre heures sur vingt‑quatre...
Et l'Ordre des Chevaliers patrouille la forêt en armure complète sans repos...
Pour s'assurer qu'aucune menace n'approche de Felsen... »
« ...Hein !?
Sans repos !? »
J'ai failli recracher mon cola partout.
Apparemment, Elishua avait tenté de détecter jusqu'aux mouvements de *petits animaux*, se grillant le cerveau,
et les chevaliers avaient sillonné la forêt entière « centimètre par centimètre ».
« C'est juste une entreprise esclavagiste.
Une efficacité pourrie.
Vous allez tous crever de surcharge avant même que les démons ne pointent le bout de leur nez. »
Au moment où je le dis, un souvenir désagréable refit surface.
— Un bureau éclairé au néon, à minuit.
— La silhouette d'un supérieur qui paraissait trop grande.
« *Tu manques d'engagement.* »
« *Dormir est une faiblesse.* »
« *Tu es remplaçable.* »
'...Ouais. J'ai connu ce genre de types.'
'Ce genre qui force tout par la brute et oblige ses subordonnés à faire de même.'
'Si je n'avais pas démissionné à l'époque, mon cerveau aurait grillé comme celui d'Elishua.'
« M‑mais ! Nous ne pouvons pas faire de compromis sur la défense ! »
« Je ne dis pas de faire des compromis. Je dis d'optimiser. »
J'étalai du papier et un stylo sur la table.
« Bon, Elishua.
Tu es crevée parce que tu essaies de détecter *tout*.
Filtre les signatures de mana.
Ignore tout ce qui est en dessous de... disons, taille humaine.
Décide juste que c'est comme ça.
Coupe les notifications.
Rien que ça divisera ta charge mentale par dix. »
« F‑filtrer... ?
Une détection d'aussi basse précision est— »
« Tu n'as besoin de haute précision que quand il se passe quelque chose.
Ensuite, Bartos.
Arrête d'envoyer tous les chevaliers dehors.
Des soldats épuisés valent moins que des épouvantails. »
Je gribouillai un schéma approximatif.
« Instaurer des roulements.
Trois équipes.
Huit heures chacune.
Sommeil et jours de repos garantis.
Puis, au lieu de vagabonder dans la forêt, construisez des postes aux points clés.
Utilisez‑les comme bases et installez des bornes de détection—
je veux dire, des capteurs magiques.
N'intervenez que quand quelque chose les déclenche.
C'est de la "défense à la demande". »
« Roulements... défense à la demande... ? »
Bartos et Elishua fixèrent mon schéma bâclé comme s'il s'agissait d'une écriture sainte.
« Avec ça, vous pouvez maintenir une meilleure défense avec la moitié des effectifs.
Profitez du temps gagné pour dormir.
Et mangez quelque chose de bon. »
« Maître...
Que vous vous souciiez si profondément de notre humble dévouement... »
« Non, je veux juste pas que vous vous effondriez et qu'on m'envoie *quelqu'un d'autre* pour m'emmerder.
Bref, portez ce plan à votre seigneur.
Dites‑lui :
« Je ne peux pas me rendre au château car je suis occupé,
mais je vous ai octroyé la stratégie défensive ultime. »
Ça devrait arranger les choses. »
'Ça devrait enterrer l'invitation au château.
Plan parfait.
Une victoire facile de plus.'
« ...Je suis stupéfaite.
Maître, vous saisissez non seulement la magie mais les principes mêmes de l'administration militaire... »
'Quelle magie ?
Quelle administration militaire ?
C'est juste... de la gestion de planning.'
Elishua serra le schéma dans ses mains tremblantes.
Les yeux de Bartos se remplirent de larmes alors qu'il s'inclinait profondément.
« Compris !
Nous présenterons ce système de roulement divin à Son Excellence et ferons de Felsen une forteresse inébranlable ! »
« Non, c'est pas divin.
En plus, vous voulez un rappel de cola ? »
« Miaou. (Dit l'homme qui fait tout faire à Lumina sans jamais bouger.) »
Tama me regarda depuis le sol.