« Il faut donner la priorité au problème de l'alimentation », dis-je, me renversant dans mon fauteuil inclinable en faisant tournoyer mon verre, glaçons cliquetant. Sur mes genoux, Tama était roulée en boule, laissant s'échapper de faibles respirations régulières dans son sommeil.
« Tout à fait d'accord », acquiesça Gustav, l'air grave. « Selon les prévisions d'Argo, l'afflux de population qui accompagne la mise en route de l'usine affiche une extensibilité qui dépasse largement nos hypothèses initiales. Pendant ce temps, les jeunes commencent à disparaître des villages agricoles. C'est une erreur critique qui ébranle les fondations mêmes du système. »
Argo, assis à côté de lui, maintenait les yeux sur ses données compilées en ajoutant : « En effet. Si les nouveaux réseaux d'eau et d'assainissement ont stabilisé l'environnement des villages, ils ne peuvent toujours pas rivaliser avec la récompense visible du "revenu en espèces" que proposent les usines. À ce rythme, la défense absolue de Felsen — son autarcie alimentaire à cent pour cent — s'effondrera. »
« Je m'en doutais. Les humains sont des créatures rationnelles ; tout le monde veut se connecter au serveur où il gagne le plus. Mais si la couche de base de la production alimentaire meurt, les couches industrielle et commerciale au-dessus s'écrouleront en un instant. C'est pour ça qu'il nous faut un "correctif" puissant pour ancrer les paysans à la terre. »
Je bus une gorgée de cola et allai droit au but.
« Au fait, Gustav, combien de terres incultes reste-t-il à Felsen ? »
Gustav déploya une carte et traça du doigt les zones grises hors des frontières — des territoires où personne dans le Royaume n'avait osé mettre les pieds.
« Pour être honnête, plus qu'on ne sait qu'en faire. Felsen se trouve à l'extrême bord de la frontière. Parce qu'on est si près de la limite des territoires des Races Magiques, la plupart des terres restent des friches incultes. Forêts, zones humides, plaines... si on avait la main-d'œuvre, ça pourrait devenir terres arables ou pâturages, mais en l'état, tout reste en friche. »
« Donc on a la terre, mais pas d'utilisateurs. »
« Exact. Les gens affluent vers les usines, les villages se vident, et la frontière est laissée à l'abandon... La vitesse de croissance de Felsen dépasse complètement son efficacité d'utilisation des sols. »
Je fis tournoyer les glaçons dans mon verre et parlai calmement.
« C'est simple, alors. Felsen a de la terre en trop. Les paysans veulent de la terre. La valeur d'actif future est un incitatif bien plus fort qu'un salaire d'usine. Dans ce cas — »
Je claquis des doigts.
« Donnons la terre gratuitement... ou plutôt, accordons-la aux paysans sous conditions précises. On va mettre en place un système utilisé il y a longtemps dans mon monde pour mettre en valeur un continent géant : le "Homestead Act". »
« Accorder la terre gratuitement ?! Qu'un seigneur renonce à ses terres et en cède les droits à des roturiers est inédit dans le système juridique de ce Royaume ! » Les yeux de Gustav s'écarquillèrent de stupeur. Dans une société féodale, la terre est l'actif absolu du seigneur. Y renoncer équivalait à rendre une partie du système open-source au public.
« Ce n'est pas y renoncer ; c'est "générer des droits sur condition". On intègre des conditions de croissance dans la terre elle-même. Seuls ceux qui atteignent les objectifs deviennent propriétaires. Ce n'est pas un abandon d'autorité ; c'est un correctif auto-évolutif conçu pour renforcer automatiquement les fondations du territoire. »
Je levai trois doigts.
« L'essence du Homestead Act, c'est de faire évoluer un "utilisateur qui se contente d'exploiter la terre" en "propriétaire qui la fait fructifier". Il y a trois conditions.
Premier : la résidence. Ils doivent réellement habiter sur cette terre et continuer d'y générer des "données de vie".
Deuxième : la mise en culture. Ils doivent maintenir la terre exploitable pendant au moins cinq ans et assurer un certain niveau de rendement.
Troisième : l'amélioration. Qu'il s'agisse d'installer l'irrigation, d'amender le sol ou de bâtir une maison, ils doivent prendre l'initiative d'effectuer les mises à jour qui augmentent la valeur de la terre. »
Le stylet d'Argo se mit à voler sur son parchemin à une vitesse incroyable.
« Une obligation d'amélioration... En d'autres termes, les paysans eux-mêmes assumeraient la responsabilité de faire monter la version de la terre. »
« Exactement. Pour ceux qui achèvent la période d'essai de cinq ans et font grimper la valeur de la terre au-delà d'un certain seuil, on accorde la pleine propriété définitive, gratuitement. S'ils s'enfuient en cours de route, abandonnent la culture ou négligent les améliorations, leurs droits sont effacés sur-le-champ. Seuls ceux qui fournissent l'effort obtiennent l'actif — c'est un système d'une rationalité extrême. »
« Cinq ans de continuité... Je vois. Pour un paysan, ils viseraient un "domaine de rêve" qu'ils n'auraient jamais pu obtenir de leur vivant », murmurait Gustav.
« Juste. Une fois que c'est leur terre, ils vont s'évertuer à innover pour augmenter la productivité, et leur conscience de la sécurité pour protéger cette terre va grimper en flèche. Résultat : les villages agricoles de Felsen se mettront à jour en permanence, et le taux d'autarcie restera à cent pour cent — il pourrait même devenir une lance pour convertir les excédents en devises. On ancre les paysans tout en gardant notre meilleur bouclier — la nourriture — à sa version la plus récente. C'est la condition requise pour cette mise à jour. »
Gustav poussa un profond soupir et du bout du doigt traça l'immense friche sur la carte.
« En réduisant l'autorité centralisée du seigneur et en distribuant les droits au peuple, on augmente la stabilité de l'ensemble du territoire. Monsieur Zect, vos propositions privilégient toujours la "fonction" à l'autorité. Très bien. Exécutons cette réécriture du foncier. Argo, préparez immédiatement le découpage des parcelles et les modèles de contrats. »
« Compris. J'effectuerai les calculs optimaux pour redémarrer l'unité de puissance qu'est notre secteur rural. »
« Miaou. (Tu es vraiment un génie pour faire bosser les humains comme des chiens avec juste un peu d'appât. Bon, je valide ce correctif.) »
Tama bâilla et claqua sa queue contre mon ventre.
« Bien. Ça devrait corriger le bug de pénurie de terres sur le long terme. J'écrirai le reste des plans ; je vous laisse la mise en œuvre effective. »
J'inclinai mon fauteuil encore plus en arrière et fermai les yeux. Un nouveau programme nommé "Propriété" allait être gravé dans le sol de Felsen.