Dans le bureau du manoir de Felsen, le seigneur examinait les plans de distribution du Fonds de Sécurité Sociale entassés sur son bureau lorsqu'il remarqua que la fenêtre derrière lui s'ouvrait sans un bruit. Sans poser sa plume, il parla.
« Je n'ai reçu aucun rapport indiquant que vous aviez franchi le point de contrôle de la porte arrière. Je suppose que vous avez réussi à leur glisser entre les doigts cette fois-ci, Léonard ? »
— Haha, leurs mouvements suivent un certain schéma. Exploiter les failles est ma spécialité.
Ses cheveux blonds ondulant négligemment, Léonard afficha un sourire amical en s'enfonçant profondément dans le canapé.
« Et alors ? Vous êtes venu jusqu'ici en pleine nuit pour troubler mon repos parce que vous apportiez de nouveaux ordres de la Capitale royale ? »
— Pas du tout. Mais voyons, n'est-il pas temps de révéler l'identité du cerveau ? Je sais pertinemment que vous faites des allers-retours fréquents vers ce manoir dans la forêt.
Léonard tapa du bout du doigt sur la table. Ses yeux n'étaient plus ceux d'un jeune homme amical ; ils perçaient Gustav de l'intensité acérée d'un rapace acculant sa proie.
« Je n'ai aucune idée de ce dont vous parlez. »
— Oh, ne faites pas l'innocent. Ce qui se passe à Felsen en ce moment dépasse manifestement les capacités de traitement d'un seul seigneur. Restructuration fondamentale d'une ville, standardisation d'industries entières, mise des Races Magiques à l'enseignement de l'arithmétique... Si on le tourne mal, cela ressemble assez à des signes de rébellion pour justifier l'envoi de l'armée.
Léonard se leva et contempla par la fenêtre la vue nocturne de la nouvelle ville en pleine expansion.
« Avez-vous une idée des efforts que j'ai fournis pour faire semblant de vous soutenir à la Capitale ? J'ai jeté à la poubelle chaque pétition réclamant la confiscation de votre territoire. Pour les conservateurs de la Capitale, ce que vous faites est un poison pur — une menace pour l'ordre établi. Tant que je peux encore étouffer une enquête royale à grande échelle, pourquoi ne pas me présenter la source de toute cette sagesse ? »
Gustav posa sa plume et pivota sur sa chaise pour faire face à Léonard directement.
Leurs regards se croisèrent. Ils partageaient le même bleu profond et clair.
« Père aussi est très curieux au sujet de Felsen... n'est-ce pas, mon frère ? »
Les mots prononcés doucement par Léonard figèrent l'air de la pièce instantanément. Un léger tremblement parcourut le poing serré de Gustav.
« Je croyais vous avoir dit de ne plus jamais m'appeler ainsi. Désormais, je ne suis que le Seigneur de Felsen. L'instant où j'ai été exclu du palais, j'ai cessé d'être de la royauté. »
— Vous êtes né premier enfant de la Troisième Reine. Pendant les dix ans qui ont précédé la naissance de moi par la Première Reine, vous étiez indubitablement le Premier Prince de ce pays. Tous louaient votre brilliance ; personne ne doutait d'un avenir où vous siégeriez sur le trône.
Léonard haussa les épaules avec autodérision et se renfonça dans le canapé.
— Mais l'instant où je suis né de la Première Reine, vous êtes devenu une impureté qui menaçait le trône. Pour mon dixième anniversaire, on vous a envoyé en adoption chez les Felsen comme un surplus encombrant. Avez-vous une idée de ce que j'ai ressenti en vous voyant partir ce jour d'hiver ? Le frère aîné que j'admirais depuis une décennie a été effacé de l'histoire pour la simple commodité de l'État.
Léonard baissa les yeux comme s'il déterrait de lointains souvenirs.
— Je m'en souviens bien. Votre chambre a été transformée en mon bureau dès le lendemain matin. Les serviteurs avaient interdiction de prononcer votre nom, et votre existence a été rayée des registres du palais, ligne par ligne.
L'image du palais royal jadis magnifique traversa l'esprit de Gustav. Éducation, étiquette, escrime. On exigeait de lui la perfection en tout, et il avait vécu ces jours en répondant à chaque attente. Puis, avec la naissance de l'héritier légitime, Léonard, cette vie avait été jetée du jour au lendemain comme des données sans valeur.
« Cela a été décidé l'instant où vous êtes né. C'est simplement ainsi que fonctionne le palais. »
— Je ne crois pas une seconde que vous ayez vraiment disparu, mon frère. C'est pourquoi je veux protéger cette nouvelle logique que vous essayez de bâtir. Mais si je dois arrêter le Royaume, j'ai besoin de connaître moi-même la vraie nature de cette logique. Qui se cache derrière vous, pour réécrire les systèmes mêmes de ce monde ?
Gustav garda le silence. L'argument de Léonard était motivé par une pure curiosité, mais c'était aussi le jugement de situation froid et calculé d'un prince héritier. Léonard agissait en frère cadet, mais aussi en futur roi cherchant à prendre la mesure de l'imprévisible qu'était Felsen.
« Que je vous laisse le rencontrer ou non, c'est à moi d'en décider. Si vous tentez d'user de votre privilège pour forcer les portes de cette forêt, je vous refuserai — en tant que Seigneur de cette terre, et en tant que votre frère. Est-ce clair, Léonard ? »
— Compris. Mais j'ai hâte. Je veux voir la vraie sagesse qui a réussi à vous changer à ce point.
Léonard se leva et prit congé.
Laissé seul, Gustav fixa la fenêtre sombre. Il pensa au nom qu'il était censé avoir abandonné, et au maître de la forêt qu'il devait désormais protéger. Il poussa un long et profond soupir.