« ... La suite. »
La voix du duc Daryl, basse et rauque, résonna dans la salle.
Sur l'échiquier, son roi gisait ignominieusement sur le côté, toutes les voies de fuite complètement bloquées. Une défaite totale. Pourtant, Daryl ne perdit pas une seconde à remettre les pièces en place lui-même ; il exigea immédiatement la partie suivante.
La seconde manche, la troisième, puis la quatrième. Les nobles entassés dans la salle avaient depuis longtemps perdu l'usage de la parole. Ils ne pouvaient que fixer le « massacre à sens unique » qui se déroulait sous leurs yeux.
Les parties s'enchaînaient à un rythme effréné.
Face à chaque « coup désespéré » que Daryl arrachait à son esprit, Argo répondait sans la moindre seconde de latence, comme si le concept même de temps de réflexion n'existait pas. Il saisissait les pièces et les posait. Ses mouvements étaient dépourvus de toute hésitation, comme s'il ne faisait que suivre une partition où chaque note avait été écrite du début à la fin.
Cependant, au fil des manches, la dureté commença à s'effacer du visage de Daryl. Son expression, d'abord figée par « l'hostilité envers une Race Magique » et « la peur de perdre », se modifia à chaque partie pour devenir quelque chose de calme — comme si un esprit hanteur avait enfin été exorcisé.
« ... Je vois. C'est ainsi que tu réponds. ... La suite. »
La cinquième manche, la sixième. Daryl ne cherchait plus une victoire superficielle.
Chaque coup d'Argo était chargé des « réponses logiquement correctes » élaborées par Felsen. Par l'intermédiaire de l'échiquier, Daryl comprit qu'il était en train d'être « instruit » par ce jeune membre des Races Magiques.
À chaque coup, sa propre pensée s'affinait. Il ressentit un étrange plaisir à voir la brume de « l'intuition vague » qu'il traînait depuis des années en tant que stratège militaire se dissiper, couche par couche, sous les calculs froids et cliniques d'Argo.
Lorsque la manche finale s'acheva, Daryl laissa échapper un long et profond soupir.
Il s'affala confortablement dans son fauteuil et fixa Argo. Il ne restait plus trace de préjugé envers la Race Magique, ni le moindre lambeau d'humiliation d'avoir perdu.
« ... J'abandonne. Je n'ai pas l'impression de pouvoir gagner le moins du monde. »
Ce qui franchit les lèvres de Daryl fut une reddition si nette qu'elle en était rafraîchissante.
Un homme connu comme le Grand Général de l'Ouest, dont le nom tonnait à travers les nations voisines, avait été battu à plate couture — littéralement incapable de toucher à son adversaire — par un membre des Races Magiques qui prétendait n'être qu'un simple commis. Daryl accepta cette réalité.
« Votre Grâce, je suis honoré. ... Vos coups sont devenus incroyablement aiguisés à partir du milieu de partie. J'ai jugé nécessaire de relever la priorité de mes propres calculs. »
Argo baissa la tête sans un bruit. Sa voix inorganique portait désormais une note de respect, faible mais certaine.
Ce fut à cet instant que des pas inattendus résonnèrent dans la salle silencieuse.
« Maître Argo ! Tu ne perds jamais, hein, Maître ! »
À cette voix pure et innocente, les nobles dans l'assistance se tournèrent d'un seul mouvement.
Là se tenaient plusieurs enfants menés par Martha — des élèves de l'école de Felsen. Ils coururent vers Argo sans la moindre hésitation.
« Tu avais l'air un peu plus sérieux que d'habitude pendant nos entraînements, ceci dit ! »
« L'autre type était vraiment fort ? Nous, on croyait en toi, Maître ! »
Les enfants attrapèrent les manches de la robe d'Argo, riant avec lui d'une familiarité déconcertante.
Les nobles des autres territoires furent plus choqués par cette scène que par la défaite aux échecs elle-même. Pour eux, les Races Magiques étaient des symboles d'horreur ; laisser un enfant approcher l'une d'elles relevait d'une barbarie impensable. Mais pour ces enfants de Felsen, Argo n'était pas une créature inhumaine à discriminer ; il était simplement leur « professeur préféré » qui leur enseignait l'arithmétique et la logique.
« ... Oui. Votre Grâce était un adversaire magnifique. ... Maintenant, silence, tout le monde. Le tournoi se poursuit encore. »
La main mate d'Argo caressa doucement la tête des enfants.
L'instant où le duc Daryl vit cette expression apaisée, il réalisa à quel point le programme de « préjugés » qu'ils exécutaient depuis toujours était archaïque et inefficace.
« ... Lord Gustav. »
Daryl leva les yeux vers Gustav, qui se tenait non loin.
« Tu as gagné. ... Felsen ne s'est pas contenté de créer des outils pratiques ou de nouveaux jeux. ... Vous avez réécrit les « racines » mêmes du cœur des gens en quelque chose d'entièrement différent. »
Daryl se leva, posa son trophée de vainqueur sur la table et laissa éclater un rire franc.
« Lord Gustav. Lors du prochain banquet sur mes terres, vous amènerez cet homme... Argo. Entendu ? C'est obligatoire. »
Daryl esquissa un sourire narquois et tapa amicalement l'épaule de Gustav.
« En fait, vous n'avez même pas à venir vous-même. ... J'ai décidé que je veux que les gens de mes terres voient la suite de cet "Abysse". »
À sa boutade, une vague de surprise — et quelques rires étouffés, presque compatissants — s'éleva parmi les nobles dans la salle.
La première Coupe de Felsen.
Un ancien ennemi juré avait déclaré un membre des Races Magiques hôte d'honneur.
Cette scène symbolique grava la « Nouvelle Logique » de Felsen dans l'esprit de la noblesse spectatrice comme quelque chose de définitif et d'irrésistible.