« Un membre des Races Magiques ?! Gustav, as-tu perdu l'esprit ?! »
« Nous sommes venus pour un concours d'intellect ! Nous ne nous attendions pas à ce que vous fassiez asseoir une créature inhumaine parmi les rangs de la noblesse ! »
Un tumulte frisant le cri collectif éclata parmi les nobles qui remplissaient la salle.
La peau mate d'Argo — pour les humains de ce monde, sa simple existence n'était pas celle d'un « partenaire pour un dialogue d'égal à égal », mais un symbole de peur et de répulsion.
« C'est un insulte de l'ordre le plus élevé ! La fierté de la noblesse ne nous permettra jamais de nous asseoir à la même table qu'un être aussi impur ! »
« Vous nous dites que Felsen a apprivoisé un démon ? C'est de la folie ! »
L'un des seigneurs invités repoussa sa chaise et fit mine de quitter la salle. Sur son exemple, d'autres nobles commencèrent à se lever les uns après les autres. Pour eux, s'engager dans la même partie qu'un membre des Races Magiques n'était rien de moins qu'une souillure fondamentale de leur statut social.
Au milieu de la tempête d'injures et de vitupérations, Argo resta immobile.
Il ne broncha pas d'un sourcil, ne réajusta pas sa robe ; il se contenta de fixer le duc Daryl avec des yeux inorganiques. Sa présence était comme un rempart fortifié, absolument imperméable au bruit émotionnel qui l'entourait.
« Tout le monde... retournez à vos places. »
La voix tranchante de Gustav trancha le chaos de la salle.
Il demeura impassible sur l'estrade, posant un regard perçant sur les nobles qui s'en allaient — et, plus important encore, sur le duc Daryl, qui contemplait Argo, hagard.
« La Coupe de Felsen est un "Champ de bataille de l'intellect" dépourvu de toute impureté. Introduire des questions de race — des circonstances extérieures à l'échiquier — dans cet espace... n'est-ce pas là le plus grand insultes qu'on puisse faire au jeu lui-même ? »
« Ne soyez pas ridicule, Gustav ! On ne nous a jamais dit que nous affronterions un membre des Races Magiques ! »
Gustav adressa un regard glacial à l'un des comtes qui aboyait, puis avança lentement pour se planter juste devant le duc Daryl.
« Votre Grâce... j'espère que vous n'avez pas oublié. Les mots que vous m'avez présentés jadis. »
Daryl laissa échapper un souffle brutal. Gustav prononça distinctement, ses mots ayant la netteté d'une lame, lui renvoyant son propre engagement en plein visage.
« "Amenez donc ce monstre d'intellect. Je l'écraserai moi aussi par la seule force de ma volonté"... je crois que c'étaient vos termes, non ? »
« C'était... »
« Vous avez dit que vous les écraseriez "avec tout le reste". Vous avez affirmé que quel que soit l'adversaire, vous surpasseriez son intellect. ...Fuir maintenant pour la seule raison que sa peau a une autre couleur... n'est-ce pas souiller votre propre parole ? En fait, n'est-ce pas synonyme de retraite militaire ? »
Les paroles de Gustav bloquèrent totalement la voie de fuite de Daryl.
Les nobles environnants s'attendaient à ce que Daryl, leur représentant, rejette les Races Magiques. Cependant, au cœur du duc Daryl résidaient la fierté d'un soldat et une obsession anormale pour affronter les forts.
Daryl fixa Argo, qui s'apprêtait à prendre place.
Même sous une barrage d'injures, cette aura intellectuelle accablante demeurait inébranlable. Daryl sentit instinctivement que l'abîme de la « Logique » — qu'il avait passé les derniers mois à affûter frénétiquement — existait au fond des yeux de l'homme face à lui.
« Silence ! »
Le rugissement de Daryl fit taire les nobles qui se querellaient. D'une main tremblante, il saisit le dossier de sa chaise et la tira violemment vers l'avant.
« Qui parmi vous ose m'ordonner de tourner le dos et de fuir ? ...Je suis venu pour combattre le "plus fort". Que l'adversaire soit un dieu ou un démon, s'il siège de l'autre côté de ces soixante-quatre cases, il n'est simplement qu'un joueur. »
À la déclaration de Daryl, la salle bascula dans un silence de cimetière. Les nobles qui tentaient de partir furent écrasés par sa pression accablante, contraints de retenir leur souffle et d'assister au déroulement des événements.
Alors que Daryl s'affaissait lourdement, Argo prit également place sans un bruit.
« Venez donc, Abîme de Felsen. Voyons si votre logique peut surpasser mon obsession. Je la jugerai ici et maintenant. »
« J'accepte, Votre Grâce. »
La voix inorganique d'Argo signalait le début de la partie. Daryl joua le premier coup du bout des doigts tremblants.
En réponse, Argo réplica sans une seule seconde de délai, comme si le concept de « temps de réflexion » n'existait tout simplement pas pour lui.
*Clac. Clac.* Le bruit des pièces heurtant le plateau de bois était la seule chose qui résonnât dans la salle, étrangement silencieuse.
Les spectateurs oublièrent leur colère précédente ; ils oublièrent même de respirer sous l'étrange pression accablante.
Le duc Daryl tremblait.
Ce n'était pas que les mains d'Argo soient rapides. C'était que chaque fois qu'il jouait un coup, une « réponse correcte » était rendue dans un mouvement fluide, sans gaspillage, comme si elle avait été décidée dès le tout début.
On avait moins l'impression d'assister à une partie que de voir ses propres pensées démantelées par une machine de précision.
La violence froide et clinique du calcul construit par Felsen avait enfin commencé à éroder le « sens commun » des seigneurs voisins.