On aurait pu se demander ce que signifiait concrètement un « accueil », mais dans l'ensemble, cela correspondait à peu près aux prévisions.
Le village des elfes semblait s'inspirer d'une ville quelconque : une place centrale existait, et les habitations s'alignaient sur son pourtour.
La place était vaste, capable d'accueillir aisément une centaine de personnes, mais elle débordait à présent d'elfes.
Cette affluence méritait déjà le qualificatif de tumulte, et comme des odeurs alléchantes s'y mêlaient, l'ambiance frisait la fête.
Non... en réalité, pour eux, c'en était une à part entière.
Il s'agissait d'un banquet de bienvenue.
On nous a convoqués dès que les préparatifs furent terminés, et nous y participâmes donc.
Quant à la situation, elle était, comme mentionné, bruyante à en qualifier de tumulte —
« ...Bon, c'est pas étonnant, ceci dit. »
Tandis qu'il observait la scène, Allen sirotait la boisson qu'on lui avait tendue tout en marmonnant.
Pourquoi restait-il seul à observer l'entourage, malgré la foule d'elfes ? Simplement parce qu'il en avait eu l'occasion.
Tout à l'heure, un elfe était venu prétextant vouloir entendre l'histoire de Noëlle, et c'est à ce moment-là qu'on lui avait remis cette boisson.
Après avoir échangé quelques mots, l'elfe était parti d'humeur joviale, et depuis le début du banquet, la situation n'avait fait que se répéter.
On aurait pu imaginer les elfes plus réservés, mais ils devaient être grisés — non pas par l'alcool, mais par la situation.
Point d'odeur d'alcool, et les elfes sont notoirement peu tolérants à la boisson.
Ce qu'Allen buvait n'était d'ailleurs qu'un jus de fruits, sans la moindre trace d'alcool.
Pourtant, ils parvenaient à faire la fête avec une telle allégresse —
« ...C'est dire à quel point ils étaient inquiets, en fin de compte. »
Il avala une gorgée de plus, repensant à ce qu'Henriette lui avait raconté.
À cet instant.
« Puis-je vous voler un instant ? »
À cette voix connue, Allen tourna le regard : l'homme qui assurait l'intérim du roi se tenait là.
Il n'appréciait guère de converser avec les grands de ce monde... mais en l'observant, on comprenait aisément qu'il ne faisait pas dans le cérémonieux.
Et Allen, pour le moment, s'ennuyait seul.
Il n'avait aucune raison de refuser.
« Volontiers. Comme tu vois, j'avais du temps à tuer. »
« C'est vrai... Pardonne-moi. J'ai parlé d'accueil, et voilà... »
« Non, faudrait pas le prendre trop au sérieux, ça m'embarrasserait. Et puis, c'est normal, non ? Tout le monde a les yeux rivés sur untel. »
Inutile de préciser qui était « untel ».
Un coup d'œil autour de soi suffisait à voir où se portait l'attention de tous, et concrètement, l'endroit où se trouvait cette personne rassemblait nettement plus d'elfes.
Bien sûr, il s'agissait de Noëlle.
« J'ai tout de même prévenu pour qu'on ne vous importune pas... »
« Bah, c'est pas grave, voyons. Ça fait dix ans que le roi est absent, parait-il. »
À l'évocation de ce sujet, l'homme bougea imperceptiblement un sourcil.
C'était visiblement un thème qui obligeait à la prudence.
« ...C'est Henriette-dono qui vous en a parlé ? »
« Ouais. C'était un secret ? »
« Non... Si vous êtes l'ami de notre roi, cela ne pose pas problème. Et vu l'ambiance, quelqu'un finirait bien par laisser filtrer l'info. Peut-être même est-il déjà trop tard. »
Allen esquissa un sourire amer, car c'était exactement ça.
Au moins deux fois, il avait déjà entendu ce sujet.
Même sans Henriette, il l'aurait su.
Les détails, en revanche, lui seraient restés inconnus sans elle.
« À votre air, vous connaissez aussi notre particularité raciale. »
« Fallait bien ça pour comprendre l'histoire. »
Quelle que soit leur longévité, dix ans sans roi impliquaient normalement qu'un successeur ait été désigné.
Ce n'était pas comme à l'Empire, où les prétendants s'affrontent.
Le fait même que cet homme assure l'intérim le prouvait.
Pourtant, il n'était que régent.
D'après Henriette, plus personne ne portait le sang royal — et pourtant.
On dit les elfes attachés au sang comme nulle part ailleurs.
Mais si la lignée s'est éteinte, on ne peut y changer.
Il fallait en choisir un autre... et s'ils ne l'ont pas fait —
« Les elfes ne s'unissent que sous le sang du roi. Plus précisément, ils possèdent une particularité raciale : en prenant pour sommet celui qui porte le sang royal et en lui obéissant, ils grandissent conformément à la nature du roi. »
En substance, les elfes ne peuvent croître qu'en intronisant comme roi un descendant de la lignée royale.
Mieux : ils ne peuvent croître *que* ainsi.
Car il y a très longtemps, les elfes se sont définis eux-mêmes comme une telle race.
À l'origine, les elfes sont une race issue des esprits.
Lorsque les esprits déclinèrent et devinrent une espèce, ils devinrent des elfes... mais leur corps conserva les reliquats de leur nature d'esprits.
Pour le dire brutalement : ils sont incapables de grandir par leurs propres forces.
Les esprits ne grandissent pas.
Un esprit est un phénomène doué de volonté ; son ampleur peut varier, mais la croissance lui est étrangère.
Quels que soient les efforts, le temps écoulé, un phénomène-originel qu'est l'esprit ne saurait croître.
Et cette nature a persisté une fois devenus elfes.
Pourtant, les elfes sont une race humanoïde, et la croissance leur est indispensable.
Pas parce qu'ils seraient exterminés par les autres races s'ils ne grandissaient pas... la situation est bien plus pressante.
Ne pas grandir signifie être incapable de concevoir des enfants.
Les elfes sont longévifs, mais ni immortels ni invulnérables.
La mort les attend inévitablement ; l'incapacité à transmettre leur sang équivaut à une extinction lente de l'espèce entière.
Or, par un mystère, *un seul* a pu grandir.
C'était le premier à être devenu elfe ; en le couronnant roi, les autres purent, eux aussi, croître légèrement.
C'est pourquoi, pour les elfes, la lignée royale est ce qu'il y a de plus sacré à protéger.
Et pourtant, il y a dix ans, le roi et son enfant succombèrent à une maladie d'origine inconnue.
« Franchement, à ce moment-là, je me suis dit que c'était fini. Qu'il ne nous restait plus qu'à nous éteindre lentement. »
« Vu ce que tu racontes, c'est compréhensible. »
« Mais celle qui nous a sauvés, c'est Henriette-dono. Elle nous a... elle nous a donné de l'espoir. »
« De l'espoir ? »
« Oui. Il y a une quinzaine d'années, un elfe est devenu "vagabond". Un type bizarre : elfe, mais ne s'intéressant qu'à la forge. Et... »
« Cet elfe portait le sang royal. »
« Exact. Comment Henriette-dono l'a su, nul ne le sait. Mais pour nous, qui ne pouvions que désespérer, cela suffisait. »
Et aujourd'hui, ils amenaient la personne supposée porter ce sang.
« Je commence à comprendre pourquoi ça prend de telles proportions. »
Tous les regards convergeaient vers Noëlle.
C'était indubitable.
Pourtant, en moindre mesure, Henriette attirait aussi du monde.
Et leur attitude différait de celle des elfes qui venaient vers Allen et les siens.
Rizu et Mylène étaient assises à l'écart sur la place ; les elfes qui les abordaient étaient, comme celui venu vers Allen, uniquement curieux de Noëlle.
C'était évident à voir ; on leur avait demandé de ne pas trop importuner Noëlle, alors ils détournaient l'attention en discutant avec les autres.
Et ils repartaient aussitôt pour partager l'information entre eux.
D'où ce tumulte un peu partout.
Mais ceux qui allaient vers Henriette la ciblaient *elle* manifestement.
Et vu l'air perplexe d'Henriette, ils lui exprimaient sans doute leur gratitude.
Cette attitude, cette histoire —
« C'est tellement Henriette, comme histoire. D'ailleurs, le fait qu'on voie l'influence d'autres races dans les maisons et tout, c'est aussi son œuvre, non ? »
« ...Oui. Elle le nierait, pourtant. Que la ville se bâtisse juste à côté, nous n'aurions jamais songé à y aller. Nous nous contentions de ce lieu. Mais elle, à chaque occasion, rapportait des choses de la ville. »
« Forcément, ça finit par éveiller la curiosité de certains. »
« Ceux qui en sortaient, Henriette-dono s'en occupait, tout en râlant. Résultat, beaucoup allèrent librement vers la ville... et ce lieu se remplit d'objets commodes et confortables utilisés par les autres races. »
Vraiment, une histoire à son image.
Elle ne fait jamais rien pour son propre intérêt.
Elle dit agir pour elle, mais au final, c'est toujours pour quelqu'un d'autre.
Allen la connaissait surtout comme Apôtre, dans sa vie antérieure... mais c'était sans doute sa nature, pas sa fonction.
Il avait sauvé maintes personnes dans sa vie précédente.
Pourtant, ce n'était qu'un résultat indirect : c'est parce qu'Henriette avait voulu les sauver et lui en avait confié la charge qu'il était intervenu.
Elle ne pouvant les aider directement, elle n'avait d'autre choix que de le charger.
Alors, apprendre qu'elle agissait de même en ce monde ne lui inspirait qu'un « tiens, c'est bien elle » — et c'est pourquoi.
« Ah, au fait, y avait un truc que je voulais demander. »
« Une question ? Qu'est-ce que c'est ? Je n'ai pas su vous accueillir comme il se doit, alors si je peux répondre, je le ferai — non pas en guise d'excuses, mais... »
« Oui, ça devrait aller. C'est pas compliqué. »
En parlant, Allen porta son regard sur l'entourage.
Il vérifia du coin de l'œil que l'homme le suivait, et dirigea son attention vers le bord de la place.
Là se tenait un enfant.
Toutefois —
« Je pensais que tout le monde s'était rassemblé tout à l'heure, mais y en a quelques-uns qui ne sont pas venus, non ? Par exemple, cet enfant. Tout à l'heure, il y avait des gosses, donc ce n'est pas une question d'âge. »
« Ah. Eh bien, comme tu le vois... c'est un village elfe, mais certains ne sont pas des elfes. »
« Ouais, j'ai "vu" donc je savais... du coup, ma question porte justement là-dessus. »
« Là-dessus ? Tout à l'heure, les elfes se sont rassemblés pour servir le roi, donc il est naturel que les non-elfes ne viennent pas — »
« — Je me demandais pourquoi il y a un démon, moi. »
Au moment où Allen coupa la parole pour dire cela, l'homme écarquilla les yeux de stupeur et figea net.