Elfe forest, c'était donc au sens littéral : une forêt au cœur d'une forêt.
Une déduction aisée, mais... un problème se posait ici.
Henrietta avait dit que la forêt des elfes se trouvait à proximité, mais il n'y avait pas de forêt près de cette ville, pour commencer.
Il l'avait vérifié dès son arrivée... alors, que signifiait cela ?
Ne serait-ce pas que cette "proximité" relevait de sa perception d'apôtre, et qu'en réalité, elle se trouvait à trois jours de charrette ? ... J'en étais venu à y songer, mais apparemment, ce n'était pas le cas.
« Ah, vous voulez dire qu'il n'y a rien qui y ressemble dans les parages ? C'est normal, ça. S'il y avait une forêt bien en vue, l'endroit dont l'emplacement est inconnu serait repéré illico. Pis, ce qu'Allen disait tout à l'heure, dans un sens c'est juste, dans un autre c'est faux. La forêt des elfes, au fond, elle est introuvable pour qui n'a pas les qualifications. »
D'après Henrietta, les elfes étant doués en magie, leur forêt est habituellement dissimulée par un sortilège.
Les "qualifications" désignent simplement ceux qui ont reçu l'autorisation des elfes ; hors leurs congénères, leur nombre est infime.
« Même parmi les leurs, ceux qui ont décidé de vivre hors de la forêt... les fameux "hagure"..., il arrive qu'on leur efface jusqu'aux souvenirs concernant la forêt. »
« C'est drôlement minutieux... Enfin, sans pareille précaution, l'endroit ne serait plus "à emplacement inconnu" depuis longtemps. »
« C'est ça... Et à propos de cet effacement de mémoire, il y a un point qui me chiffonne... »
C'est à ce moment que Rizu jeta un coup d'œil vers Noëlle, sans doute parce qu'on avait dit que cette dernière n'avait pas de souvenirs d'enfance.
Elle devait penser qu'il y avait un lien.
Et puis...
« ... Une question, au passage : si un elfe devenu "hagure" tente de se rendre à la forêt, est-ce que ça pose un problème ? »
Ce que formulait Noëlle, c'était exactement ce qui tracassait Allen et les siens.
C'était difficile à demander, mais Noëlle l'avait fait à leur place, devinant leur hésitation.
D'ailleurs, Henrietta avait dit tout à l'heure que loin d'être rejetée, Noëlle serait accueillie, donc l'inquiétude était probablement infondée.
« Ben... En gros, y a pas de souci, je pense ? Effacer la mémoire, c'est juste pour réduire au minimum le risque que l'emplacement fuie. Pis avant ça, l'amnésie de ton enfance, c'est un autre dossier, à mon avis. »
« Ah... »
Apparemment convaincue, Noëlle acquiesça... puis tourna son regard vers ici, sans doute à cause des derniers mots d'Henrietta.
Rizu avait évoqué quelque chose de similaire, mais sans parler de la "petite enfance".
Il était donc naturel de supposer que quelqu'un le lui avait appris... et le seul candidat, c'était Allen.
Mais je le jure, Allen ne l'avait pas dit.
Certes, la veille, outre les souvenirs d'autrefois, ils avaient un peu bavardé, mais Allen n'aurait jamais divulgué le passé d'autrui sans permission.
Pourtant, face à cette évidence, Allen ne nia pas et se contenta de hausser les épaules, parce qu'en définitive, le fait qu'Henrietta le sache relevait de sa responsabilité.
Probablement que Noëlle l'avait confié à Allen, et qu'Henrietta l'avait « vu ».
Même pas à moitié : c'était un accident total, mais l'expliquer serait fastidieux.
Mieux valait laisser les choses en l'état pour l'instant.
Il faudrait quand même réclamer des excuses à Henrietta plus tard.
Quoi qu'il en soit.
« ... Bon, pas de problème, alors ? »
« Ouais. Par contre... au fait, comment on y va ? D'après le fil de la conversation, Henrietta a l'autorisation, mais... »
« C'est plus vite fait de le voir que de l'expliquer. Ah, et tant que j'y suis : si Henrietta est avec nous, vous pourrez y aller sans souci. Enfin, peut-être même que ce sera inutile. »
Tout en lançant ces paroles lourdes de sens, Henrietta se mit en marche, et Allen et les autres la suivirent.
Pourtant, sa trajectoire ne menait ni au manoir, ni vers l'extérieur.
À première vue, on aurait cru qu'elle refaisait le même circuit que lors de leur visite de la ville... mais on comprit vite qu'il n'en était rien.
Simplement, en même temps...
« Heu... Si ce n'est mon impression, on a l'air de s'enfoncer dans le fond d'une ruelle, non ? »
« Une ruelle qui mènerait à la forêt des elfes... c'est quand même pas possible, si ? »
« Que la forêt des elfes se trouve au bout d'une ruelle, c'est quand même pas drôle. »
« ... Mais, y a un truc qui cloche, non ? »
« Effectivement... non, c'est pas ça. C'est... »
Allen promena son regard autour de lui, entrouvrit légèrement les yeux, puis les plissa.
Il avait cru que puisque c'était Henrietta qui guidait, tout irait bien, aussi songea-t-il tardivement... En fait, manifestement, on ne les avait pas simplement menés dans une ruelle.
Ou plutôt... ce qui se trouvait là, c'était la ruelle de cette ville, et pourtant ce n'en était pas une.
« — En vrai, aller à la forêt des elfes, c'est tout bête. Parce qu'en fait, elle est juste là, sous votre nez. Si vous souhaitez y aller et que les elfes l'approuvent, l'endroit devient l'entrée. Simplement, ce n'est pas l'entrée officielle, alors Henrietta et les siens l'appellent "le raccourci des elfes". »
À peine Henrietta eut-elle achevé sa phrase que le paysage alentour se distordit ; le décor de la ruelle qui était là s'effaça en un instant, et lorsqu'ils reprirent leurs esprits, une forêt verdoyante s'étendait devant eux.
Face à ce revirement, Rizu et les autres ne purent cacher leur stupéfaction : elles écarquillèrent les yeux et restèrent figées.
« Hum, je vois... "Proximité", ça voulait dire ça. Juste un décalage de phase, mais elle était vraiment au même endroit. Hum... ne pas m'en rendre compte, ça veut dire que je suis pas mal rouillé, non ? »
« Au contraire, si vous l'aviez repéré, ça aurait été embêtant. C'est Henrietta qui a participé à la construction de la barrière, après tout. »
« ... Henrietta ? Pourquoi elle ? »
« Disons que c'est tombé comme ça, par force des circonstances. Au départ, elle n'avait pas l'intention de s'en mêler, c'est juste le résultat. »
« Hé... »
Une voix d'admiration sincère s'échappa, et Allen fixa intensément le visage d'Henrietta.
Celle-ci détourna aussitôt la tête, mais sa réaction confirmait la véracité de ses dires.
Le fait qu'Allen esquisse un léger sourire tenait à ce qu'il venait de confirmer : Henrietta n'était plus liée par son rôle d'apôtre.
Les apôtres avaient interdiction formelle d'intervenir, or si une barrière qu'Allen ne pouvait pas détecter avait été tendue, c'était la preuve qu'elle y avait contribué.
Henrietta avait bien dit qu'elle était une ancienne apôtre, mais Allen n'en avait encore vu aucune manifestation concrète.
Pouvoir en constater la preuve, ici et maintenant, lui procura une petite joie.
Il n'en connaissait pas la raison... mais l'Henrietta d'autrefois, lorsqu'elle était apôtre, lui avait toujours paru vaguement souffrante.
Si elle était désormais pleinement libérée, c'était sans conteste une bonne chose.
« Au fait, vu qu'Henrietta a trempé dans la barrière... c'est peut-être pour ça qu'elle a fini par habiter ce manoir ? »
« Les elfes ont un peu influencé le coup, mais la décision finale revient aux oncles, et eux n'étaient pas au courant. Donc bon, elle a juste dû se dire que c'était commode, je pense. »
« Ah, d'accord... Effectivement, cette ville n'est pas si neuve. Je me disais qu'on avait bâti la ville par-dessus pour cacher cet endroit, et qu'elle y avait emménagé du coup. »
« C'est pas faux, ceci dit. La ville a bien été construite pour camoufler la forêt, là-dessus y a pas d'erreur. »
« Ah, c'est vrai ? »
En somme, cette ville était bien un leurre.
Pas au sens où les habitants seraient coupables de quelque chose, mais la ville elle-même n'avait pas de raison d'être : elle servait de camouflage pour dissimuler la forêt des elfes.
Avec une ville en place, personne n'imaginerait qu'une forêt s'y cache.
« C'est sûr qu'on ne la trouverait pas. »
« Ceci dit, à la base, il n'y avait pas de ville, juste une plaine. À l'époque, toi aussi tu l'aurais repérée, je parie. La preuve, l'Empire l'a découverte, lui. »
Tandis qu'ils échangeaient ainsi, Rizu et les autres parurent enfin revenir de leur surprise.
Elles observaient les alentours en laissant échapper des soupirs d'admiration.
« Ce n'est pas tout à fait un transfert spatial, mais on peut considérer que c'en est un proche ? »
« Ben ouais. Dans le sens où on se déplace dans l'espace, c'est pareil. Simplement, l'axe du déplacement est différent. »
« ... « Mimétisme », ça marcherait pas ? »
« Puisque c'est pas un skill qui a provoqué le déplacement. Plutôt qu'un déplacement, on a été absorbés par la barrière, disons. »
Tout en écoutant distraitement la conversation d'Henrietta et des autres, Allen promena à nouveau son regard autour de lui et acquiesça avec admiration.
Les arbres y étaient hauts, mais, étrangement, ils ne bloquaient pas la lumière du soleil.
L'air y restait clair et lumineux, sans cette sensation d'humidité poisseuse propre à ce genre d'endroit.
Un lieu où il ferait bon vivre, songea-t-il franchement... et c'est alors qu'il remarqua quelqu'un qui réagissait différemment.
« Noëlle ? ... Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Son attitude laissait entrevoir une forme de perplexité.
Pas de l'embarras face à un lieu inconnu... plutôt l'inverse.
On aurait dit qu'elle était troublée de ne pas être troublée, alors qu'elle n'aurait pas dû connaître cet endroit.
« Euh, oui... C'est... Comment dire... Je ne ressens aucune étrangeté face à ce spectacle. J'ai l'impression naturelle que cet endroit est ma place... C'est ça, être elfe, au fond ? »
« C'est un chouïa différent, à mon avis ? Pour ce qui est de la compréhension inconsciente, c'est pareil, mais ton ressenti, c'est probablement parce que tu le reconnais comme ton pays. »
« Pays... ? »
Elle n'eut pas le temps de demander ce que cela signifiait.
Avant cela, Allen avait perçu une présence juste devant eux.
Encore plus, plusieurs.
Non, bien plus que ça...
« Heu... On vient de se faire encercler en un clin d'œil, non ? »
« ... Pour quelqu'un qui dit ça, Allen a l'air totalement détendu, on dirait. »
« Parce que je ne sens aucune hostilité. D'ailleurs, Henrietta a parlé d'accueil... Est-ce que c'est ça ? Au vu du nombre de présences, on dirait bien que tous les elfes d'ici se sont rassemblés. »
« C'est pas une impression, c'est même la norme. — Après tout, c'est le retour du "Roi". »
On n'eut pas le loisir de demander ce que cela voulait dire.
Avant cela, les elfes qui se tenaient en lisière se révélèrent tous d'un coup, et s'agenouillèrent sur place.
Et puis.
« — Bienvenue, notre Roi. Nous tous, du fond du cœur, attendions votre retour. »
Les elfes présents prononcèrent ces mots, d'une seule voix, en parfaite unanimité.