« Kua… »
Une somnolence qui montait en lui ne put être contenue, et un bâillement lui échappa.
Il essuya les larmes qui avaient jailli en même temps en se frottant les yeux, et poussa un soupir.
Il semblait qu'il s'était tout de même couché un peu trop tard la veille.
« Allen, tu bâilles à répétition depuis tout à l'heure. Tu manques de sommeil ? »
« Disons… un peu. »
La conversation avec Henriette avait trop fleuri, et il s'était endormi alors que la nuit était déjà bien avancée.
Le manque de sommeil y était pour quelque chose, bien sûr, mais c'était peut-être plutôt le fait d'avoir dormi à moitié qui n'avait pas été bon.
Au final, il aurait peut-être mieux valu ne pas dormir du tout.
« Ce n'est pas le genre "je ne dors pas bien parce que l'oreiller a changé", hein ? »
« C'est exact, mais j'ai du mal à acquiescer… Disons plutôt que Noëlle, qui se dit "délicate", a l'air d'aller bien, elle ? »
D'habitude, elle se lève tard, et même quand elle se lève le matin, elle a l'air endormie, à moitié dans les vapes. Mais aujourd'hui, elle était alerte.
Après tout, hier, à peine étaient-ils arrivés en ville qu'il avait fallu repartir illico.
Ils avaient accumulé la fatigue, et c'est sans doute pour ça qu'elle s'était couchée tôt, mais――
« Ma foi, c'est vrai que je suis délicate, mais s'il s'agit de changer pour quelque chose de mieux, il n'y a pas de problème. Avec un oreiller aussi bon, il va de soi qu'on dort bien et qu'on se lève tôt. »
« Elle a toujours le dernier mot… »
Il y avait, il faut l'admettre, une part de vérité dans les paroles de Noëlle.
Comme on s'y attend d'une maison de marquis, l'oreiller sur le lit de la chambre d'hôtes était de très bonne facture.
Il était même meilleur que ceux qu'on utilisait dans l'ancienne maison ducale, et incomparable à ceux de la maison des terres de la frontière.
Si l'on passait de l'ancien à celui-ci, on aurait dit que même une personne vraiment délicate pourrait dormir comme un loir, tant cet objet était remarquable.
Cela dit, pour ce qui est de Noëlle, c'était manifestement juste une excuse.
« Kua… »
Alors qu'il disait cela, un nouveau bâillement s'échappa.
Mais cette fois, ce n'était pas Allen.
« … Henriette aussi a sommeil ? »
En effet, comme l'avait murmuré Milène, c'était Henriette qui venait de bâiller.
Elle s'essuya les yeux, et ses épaules se soulevèrent.
« Bon, hier, je me suis couchée un peu tard… Quelqu'un ne voulait pas me laisser dormir, après tout. »
À ces mots pleins de sous-entendus, les pas de tous s'arrêtèrent un instant.
Ils repartirent aussitôt, mais en échange, tous les regards se tournèrent vers lui d'un même mouvement.
« … Allen ? Je n'ose y croire, mais… »
« Connaissant ton caractère, je pense que non… mais connaissant ton caractère, ça ne m'étonnerait pas non plus… »
« … D'accord. Si c'est Allen, c'est possible. »
« Au juste, comment suis-je traité dans votre tête… ? Votre perception n'est pas un peu bizarre ? »
On devine sans mal ce qu'ils imaginent, mais puisqu'il n'a pas parlé de sa vie antérieure, dans l'esprit de tous, lui et Henriette ne se connaissent que légèrement, et leur relation ne devrait pas aller au-delà.
Alors pourquoi cela ne serait-il pas étonnant qu'il se soit passé quelque chose de ce genre ?
Incompréhensible.
« Enfin, bon, on a juste bavardé normalement. C'est moi qui lançais les sujets, donc c'est pas faux de dire que je ne l'ai pas laissée dormir. »
« Tch… Tu ne t'affoles même pas. T'es un type sans intérêt. »
« C'est malin. Mais honnêtement, mon attention est tournée vers le paysage alentour. »
« … C'est vrai, hier on n'a pas pu bien voir… Mais c'est un spectacle des plus intéressants, sous bien des aspects. »
Rizu acquiesça en promenant son regard autour d'elle, et bien que Noëlle et les autres ne disent rien, leur attitude montrait clairement qu'elles pensaient la même chose.
Quant à Allen, c'est comme déjà dit.
Ce qui s'offrait à eux, c'était les mêmes rues qu'hier, mais cette fois, diverses personnes y déambulaient.
Ils arpentaient à nouveau le centre-ville qu'ils n'avaient pas bien saisi la veille.
L'heure était un peu après le petit-déjeuner, et pour résumer comment ils en étaient arrivés là : c'est parce qu'ils s'ennuyaient.
C'est pour ça qu'ils en étaient venus à observer la ville qu'ils n'avaient pas bien vue hier. Voilà tout.
Henriette les accompagnait, en somme, dans le rôle de guide.
On se demande si c'était nécessaire… mais Henriette s'ennuyait probablement, elle aussi.
Il l'avait appris en passant lors de leurs reminiscences d'hier : la présence d'Henriette ici n'avait de sens que sur le papier, et elle n'avait apparemment pas de vrai travail.
D'après ce qu'il avait compris, elle passait son temps à lire, donc son prétexte d'inspection n'était évidemment qu'une façade.
Quoi qu'il en soit, c'est ainsi qu'Allen et les siens se promenaient en ville pour en admirer le spectacle… et celui-ci était vraiment bien plus intéressant qu'il ne l'avait imaginé.
« Est-ce que tout l'Empire est comme ça ? »
« Moi non plus, j'ai pas beaucoup visité d'autres endroits, et franchement, je suis allée plus souvent au Royaume. Mais je pense pas que ce soit pareil partout. Cette ville, c'est censé être un endroit spécial avec beaucoup d'elfes. »
Oui, l'intérêt résidait là.
Le nombre d'elfes qui arpentaient les rues était étrangement élevé.
C'était impossible ailleurs.
Et, sans doute lié à cela, il y avait une autre chose intrigante.
« En plus, on a l'impression qu'ils font bizarrement attention à nous, non ? Je me suis dit que c'était peut-être parce que Noëlle, leur consœur, est là, mais même pour ça, ils ont l'air étrangement sur la réserve. »
« Ce n'est pas à cause d'Henriette ? Même si ce n'est que sur le papier, elle est comme une seigneur, non ? Enfin, je sais pas si les elfes font attention à ce genre de chose… »
« … J'ai l'impression que non ? Et puis, ils regardent Noëlle, c'est ça ? »
« Hum… c'est vrai ? Ceci dit, pourquoi y a-t-il autant d'elfes ici au juste ? J'ai une vague idée, mais… »
« C'est ça… Franchement, ton intuition est probablement bonne. Y a autant d'elfes ici parce qu'il y a une forêt des elfes à proximité. »
C'était bien, effectivement, ce qu'il avait imaginé.
Mais ce qui le surprit, c'est qu'elle l'ait dit tout haut.
Comme déjà dit, la localisation de la forêt des elfes est censée être inconnue, et c'était surtout pour éviter des ennuis inutiles.
Il n'y a pas de raison qu'Henriette ne le sache pas――
« … Était-ce bien sage de nous le dire ? »
« J'ai quand même confiance en mon jugement des gens. Cela dit… non, c'est rien. Dire quelque chose sans certitude, ça me semble pas terrible. »
« C'est quoi, cette façon de parler pleine de sous-entendus… Ça m'intrigue. »
« Vous le saurez probablement bientôt, alors pas la peine de vous en faire. D'ailleurs, tant qu'à faire, on y va ? »
« Où… tu n'as pas besoin de demander, hein ? Vu le fil de la conversation… »
« … La forêt des elfes ? »
À ces mots, Henriette acquiesça comme pour dire « c'est exact ».
Malgré eux, Allen et les autres se regardèrent.
On sait que la localisation de la forêt des elfes est tenue secrète, et même si on la connaissait, on dit qu'on ne peut pas y entrer sans la permission des elfes.
Ce n'est pas un endroit où l'on peut aller aussi facilement que chez un ami… mais…
« Franchement, ça m'intéresse, mais on peut y aller, nous ? »
« Y a pas de souci. En fait, si c'est comme je l'imagine, on serait même accueillis à bras ouverts. »
« … Accueillis… parce que Noëlle est là ? »
« C'est vrai, on dit que les elfes sont plutôt fermés. Du coup, s'ils sont avec Noëlle, qui est une consœur inconnue, ils seront bienvenus, c'est ça ? »
« Au final, c'est pas faux… Mais bon. Alors, quoi, on fait quoi ? »
Sur ces mots, Allen et les autres se regardèrent à nouveau.
Mais leurs regards convergeaient vers Noëlle.
Ils pensaient qu'ici, c'était son avis qui comptait le plus.
Mais comme pour balayer cette attention, Noëlle afficha un sourire amer.
« Bon, si je dis que ça m'intrigue pas, je mens… Alors, on y va, non ? »
Si Noëlle le disait, personne n'allait émettre d'objection.
Ainsi, alors qu'ils étaient censés visiter la ville, Allen et les siens se retrouvèrent à se diriger vers la forêt des elfes sur un coup de tête.