Allen et ses compagnons furent d'abord guidés vers une chambre d'hôtes.
On aurait dit que c'était là le propre d'un marquis, car la pièce était d'un luxe qui la faisait à peine ressembler à une chambre d'hôtes ; pour être honnête, elle surpassait même celle où il avait vécu dans sa famille d'origine.
Enfin, cette maison était à la base de nature plutôt robuste et austère, orientée dans ce sens, ce qui explique sans doute cela.
Quant à la maison dans les terres de la frontière, il allait de soi qu'elle n'était pas comparable.
« Avec tout ça, on se sentirait presque intimidée. Ou plutôt, n'est-ce pas trop grand pour une seule personne ? »
« C'est vrai, comme j'ai toujours vécu dans cette maison, moi aussi j'ai fini par m'y habituer... J'ai l'impression qu'un peu trop spacieux, tout de même. »
« On l'utilise tous ensemble, alors ? »
« Faites comme bon vous semble. Les chambres sont en surnombre, donc j'en ai attribué une à chacun pour la forme, mais après, vous en faites ce que vous voulez. Ah, sauf pour Allen, évidemment. »
« Je n'ai pas l'intention de me mêler au groupe de toute façon. Ceci dit, je suis d'accord pour dire que c'est trop grand. »
C'est dans la salle à manger qu'Allen et les autres échangeaient de telles propos.
Après avoir vérifié les chambres où ils logeraient, on les y avait conduits, l'heure s'y prêtant parfaitement.
Cet endroit aussi, à en juger par son aménagement et sa taille, était à la hauteur de la demeure... Mais on y ressentait une sorte de solitude, parce que sur la vingtaine de chaises qu'il y avait, seules les leurs étaient occupées.
Même s'ils n'avaient fait qu'un rapide tour, c'était suffisant pour comprendre que ce qu'Henriette avait dit était exact.
Cette salle à manger comme le reste, il n'y régnait aucune trace de vie.
C'était propre, l'apparence soignée, mais c'était tout.
On ne percevait absolument pas la sensation qu'on y vivait ; on comprenait bien qu'en dehors des domestiques, Henriette était la seule à y résider.
Par ailleurs, parmi les domestiques croisés en chemin, ils avaient reconnu plusieurs visages connus.
Bien qu'ils ne se souviennent pas de tous les noms, c'était la confirmation qu'Henriette avait embauché des gens qui travaillaient autrefois dans ce manoir.
De plus, l'expression qu'ils arboraient était même plus sereine que lorsqu'ils étaient au manoir, ce qui montrait qu'ils n'avaient aucun problème ici.
D'ailleurs, pour ce qui est de cela, ils n'en doutaient pas depuis le début.
Il suffisait d'écouter la conversation d'à l'instant pour le saisir —
« Ah, au fait, je viens de m'en souvenir, mais c'est plutôt récent qu'Henriette est venue habiter ici, non ? »
C'est par cette question soudaine qu'Allen coupa court à ses pensées.
En repensant à la discussion précédente, le souvenir lui était revenu en chaîne.
Lorsqu'elle en avait parlé, Henriette avait dit qu'on l'avait jetée là, toute seule.
Si l'on considère l'époque où Silas et les autres avaient quitté la maison, cela faisait moins d'un an.
Ça l'avait déjà intrigué tout à l'heure, mais le moment n'avait pas été propice pour demander.
Et Henriette acquiesça.
« Eh bien, c'est depuis ma majorité. Même eux ne sont pas assez monstres pour laisser une jeune fille non majeure vivre seule. »
« Mais si c'est depuis sa majorité, n'aurait-il pas été plus logique de lui transmettre officiellement la direction de la maison en premier ? »
« Elle vient tout juste de l'atteindre, sa majorité. Nominalement, on a décidé qu'elle commencerait par acquérir de l'expérience en gouvernant cette ville. »
« Le fait de dire "nominalement" laisse penser qu'il n'y a pas grande différence, tout de même ? »
« C'est un fait, et même si je leur suis redevable, je n'ai pas assez d'obligations pour les couvrir à ce point. Enfin, pour ce qui est de ça, ce pays est pareil. »
« Ça veut dire quoi, ça ? »
« Ça veut dire qu'on peut vous dire, dans une certaine mesure, ce que vous voulez savoir. Surtout l'un de vous... Enfin, vous devez être curieux aussi, non ? »
Qu'Allen et les autres échangent involontairement un regard était inévitable.
Il était clair de quoi parlait Henriette.
Autrement dit, elle accepterait de leur révéler — pas tout, mais une partie — quelque problème que l'Empire devait forcément traverser.
Pour être franc, Allen l'espérait bel et bien.
Mais quelle que fut sa vie antérieure, elle était née demoiselle d'un marquis de ce pays.
Il n'avait pas imaginé qu'elle abandonnerait cela, et qui plus est, qu'elle le dirait devant tout le monde.
« Ne vous méprenez pas, cela relève de la réflexion et des avantages d'Henriette. Eux font de leur mieux, mais à ce rythme, on ne sait pas quand ce sera résolu... Non, on ne sait même pas si ça le sera un jour. »
« C'est devenu aussi compliqué que ça ? »
« Ce n'est pas que ce soit compliqué, et ils ne sont pas incompétents non plus... Enfin, j'aimerais le croire, mais d'après l'analyse d'Henriette, il n'y a pas de perspective de résolution dans l'état actuel. »
« En d'autres termes, vous voulez nous faire coopérer pour ça ? »
« Je n'irai pas jusqu'à le dire, et je ne peux pas le dire. Je n'ai pas le souvenir d'avoir reçu grand-chose de ce pays, mais je suis tout de même de la maison marquisale. Je remplis au minimum mes devoirs. »
« La fourniture d'informations rentre dans les limites acceptables ? »
« Du moins pour Henriette, oui. Parce qu'à ce rythme, on ne sait pas ce qu'il adviendra de ce pays. Au contraire, c'est parce qu'on pense à ce pays. »
« Ne pas savoir ce qu'il adviendra de ce pays... On dirait que c'est une affaire encore plus embarrassante que prévu... »
« C'est ça. »
Ou plutôt, en entendant ça, ne risque-t-on pas de ne plus pouvoir faire marche arrière ?
Ne pas pouvoir coopérer du côté de l'Empire, c'est la même chose du côté du royaume.
Allen, Noelle, Mylene pourraient encore s'en sortir, mais Rizu, elle, serait dans de beaux draps.
Si cela venait à se savoir, même ancienne princesse, elle pourrait être accusée de trahison.
Les relations avec l'Empire sont suffisamment délicates pour justifier une telle nervosité, voire plus.
Pourtant, quand il posa son regard sur Rizu, ce fut des yeux pleins d'une détermination ferme qui lui répondirent.
Était-ce pour accomplir son but ? Parce que si l'Empire a des ennuis, le royaume ne peut pas rester indemne ? Ou alors...
Quelle qu'en soit la raison, une chose était sûre : elle n'avait pas l'intention de reculer.
Mylene garda son visage impassible comme toujours, Noelle haussa les épaules comme pour dire « c'est pas de chance », et Allen afficha un sourire amer.
La conclusion était unique.
C'est Allen qui prit la parole, en porte-parole.
« Du coup, qu'est-ce qui se passe exactement dans ce pays en ce moment ? L'étrange ambiance de cette ville, c'est à cause de ça, c'est bien ça ? »
« Oui, c'est ça. La plupart des gens l'ignorent, mais ils sont là, dans cette ville. Avec leur présence, n'importe quel imbécile se douterait qu'il se passe quelque chose. »
Par "eux", elle voulait dire cette jeune fille.
Le fait qu'ils puissent bloquer la route le prouvait déjà, mais elles semblent être des existences de premier plan.
Mais une telle réflexion fut balayée par les mots suivants d'Henriette.
« Pour faire court — l'empereur a été assassiné. »
« ... Hein ? »
Face à des mots qu'il n'avait pas du tout anticipés, Allen laissa échapper un marmonnement hébété.
Rizu et les autres semblaient dans le même état, car même Mylene eut les yeux légèrement écarquillés, surprise.
« Vous savez déjà que votre général est mort, mais le fait que l'Empire ne bouge toujours pas malgré cette occasion en or, c'est à cause de ça. Ce pays est en plein chaos, encore plus que le vôtre. »
Sans se soucier le moins du monde de leur réaction, Henriette l'énonça, puis haussa les épaules comme pour dire « y a pas moyen ».