Allen connaissait la fille de marquis de l'Empire parce qu'elle s'était rendue un jour dans le royaume.
Bien qu'ils fussent dans un état de quasi guerre froide, ils avaient nominalement établi des relations amicales.
On avait jugé nécessaire d'entretenir des échanges, si bien que les membres de la maison du marquis de Ryūburanto, qui possédait des terres limitrophes du royaume, venaient parfois en visite…… du moins, c'est ce qu'Allen avait entendu.
Et sa rencontre avec cette personne remontait à près de dix ans.
À l'époque où Allen était encore appelé enfant prodige, son père l'avait emmené à une réception où elle se trouvait par hasard.
Cela dit, ils ne s'étaient salués qu'une seule fois, et bien qu'il l'ait croisée plusieurs fois par la suite, ils n'avaient jamais échangé un mot.
Pour être exact, il s'était abstenu de lui parler volontairement――.
« Ça fait un bail. »
« … En effet, c'est vrai que ça fait longtemps. Alors, toi, tu fous quoi dans un coin pareil ? »
« C'est un peu mon tour de le dire, non ? »
Certes, elle était la fille du seigneur qui gouvernait les terres environnantes, mais c'était précisément pour cela qu'elle n'avait aucune raison d'être ici.
Le manoir du marquis devait se trouver dans une ville bien plus lointaine, et qui plus est, cet endroit était aux portes du royaume.
Même s'il était réputé pour sa prospérité, ce n'était pas un lieu où une jeune fille de la noblesse devait se rendre.
De plus, à en juger par un rapide coup d'œil aux alentours, pas l'ombre d'un garde du corps.
C'était bien au-delà de l'inconscience.
« Quoi, Allen, c'est une connaissance ? »
« Euh… Si je ne me trompe pas, c'est Henriette, de la maison du marquis de Ryūburanto, non ? »
Sa voix contenait une interrogation, mais on y entendait en même temps autre chose, indéfinissable.
En suivant son regard, Allen constata que Rizu et les autres arboraient, comme on pouvait s'y attendre, une expression indescriptible.
Pourquoi faisaient-elles cette tête ? Se demandant ce qui se passait, il inclina la tête… et en suivant leur ligne de mire, il finit par s'en apercevoir.
Depuis qu'il avait secouru Henriette tout à l'heure, il n'avait pas cessé d'être en contact physique avec elle.
« Ah, pardon. »
« Non, je n'ai pas l'intention de faire la fine bouche pour un détail après m'être fait sauver, alors ça ne me dérange pas… »
Même si elle s'en fichait, il y avait les convenances, et surtout, elle devait avoir à peu près le même âge qu'Allen et les siennes.
Son corps n'était pas quelque chose qu'on pouvait toucher à la légère.
Sous bien des aspects.
« Bon, enfin, pour l'instant… elle est bien celle que Rizu a nommée, Henriette de la maison du marquis de Ryūburanto… mais vous voulez plus de détails ? »
« Inutile. Même moi, je sais dans le territoire de qui je me trouve. »
« … Pareil. Par contre, pourquoi elle est ici, mystère ? »
« C'est vrai… Même si c'est le fief de sa famille, elle n'aurait pas dû y venir seule… Non, je ne suis pas vraiment en position de critiquer les autres, ceci dit… »
« C'est ça. Avant de faire la leçon aux autres, c'est à toi de t'expliquer. Même si c'est à Laulurs, pourquoi la princesse du royaume… ah, mais maintenant c'est plus le cas, c'est ça ? Enfin, peu importe qu'elle soit chef de maison ducale ou quoi, pourquoi elle traîne avec une telle personne ? »
« … Hein ? Henriette, tu sais ça, toi ? »
La surprise de Rizu était parfaitement compréhensible.
L'information selon laquelle Rizu n'était plus princesse n'avait pas dû fuiter.
Mieux vaudrait dire : rien de ce qui concernait la maison Westfelt.
La nouvelle de la mort du Général s'était déjà répandue, et si cela s'ajoutait à la connaissance de ce fait, on ne pouvait pas prévoir comment réagiraient les pays voisins.
C'était le jugement qui avait été fait, et même à l'intérieur du royaume, les gens au courant devaient être limités.
Pourtant, c'était un sujet de l'Empire, celui qui devait l'ignorer le plus absolument, qui le savait. Impossible de ne pas être surpris.
Cela dit, du point de vue d'Allen, ce n'était pas si mystérieux――.
« Bon, même comme ça, je suis pas mal au courant des affaires. Ah, et pour m'appeler, "Henriette" tout court, ça me va très bien ? Vu mon ton, vous l'aurez compris, je déteste le guindé. »
« Hm ? Vous dites ça maintenant… c'est que vous deux, c'est la première fois que vous vous rencontrez ? »
Le fait qu'Allen l'appelât par son prénom malgré sa qualité de noble étrangère tenait à ce qu'elle le lui avait permis dès leur première rencontre, sur le même ton qu'à l'instant.
Le mentionner maintenant signifiait qu'un tel échange n'avait pas eu lieu auparavant.
« Non, ce n'est pas une première rencontre à proprement parler… »
« La fois d'avant, on s'est juste salués, vraiment. Pas le moindre bout de conversation banale. Enfin, vu qu'elle est de l'Empire, c'était l'attitude normale, je pense. »
« … Effectivement, maintenant que tu le dis, c'est exact. »
Même des enfants, on ne pouvait pas baisser sa garde.
Si la princesse avait un pépin, ce serait la guerre immédiate, mais du côté de l'Empire, c'était même plutôt souhaitable.
Dès lors, ne pas se relâcher même face à des enfants et ne pas leur laisser faire de bêtises était la conduite naturellement attendue.
« Bon, enfin, pour en revenir au sujet… au fond, vous fichez quoi dans un endroit pareil ? »
« … C'est une question en tant que membre de la maison du marquis de Ryūburanto, c'est ça ? »
« Vous allez trop loin dans l'interprétation. Henriette ne fait que poser une question pure. Vous n'allez pas dire que vous n'avez aucune idée, si ? »
« Ma foi… »
Même sans être de la maison du marquis de Ryūburanto, il était naturel de s'inquiéter de voir des gens du royaume pénétrer ouvertement dans l'Empire.
Officiellement, ils étaient en bons termes, mais presque personne ne s'y rendait franchement.
On ne savait jamais ce qui pouvait arriver.
C'était donc qu'il y avait une raison proportionnée à la présence de gens du royaume ici.
… Quoique, Henriette ne devait pas l'entendre dans ce sens――.
« Bah… disons que pour faire court, c'est du tourisme, tiens. »
« Hé hé… "tourisme", hein… »
Henriette plissa les yeux, insista sur le mot "tourisme", et Allen haussa les épaules.
D'une certaine façon, ce n'était pas faux, et ce n'était pas un mensonge non plus.
Cela dit, il ne l'avait pas dit pour noyer le poisson, mais parce qu'il jugeait que cela suffisait.
Effectivement, Henriette l'observa un moment d'un air scrutateur, puis finit par exhaler comme convaincue.
« C'est ça… Bon, je demandais juste par curiosité, tant que vous n'êtes pas venus vous fourrer dans des ennuis, ça me va. Personnellement, je pense que vous feriez mieux de rentrer au plus vite. »
« Hein ? Tu dis ça comme s'il se passait quelque chose de louche. »
« Pas vraiment "louche", mais… vous avez repoussé un démon, c'est bien ça ? »
« … ! Comment… vous le savez !? Non, c'est vrai qu'on ne pensait pas pouvoir le cacher totalement, même sous le sceau du secret, mais… »
L'affaire du démon était sous le sceau du secret, comme l'avait dit Rizu.
Cela aussi, comme l'affaire du duc, parce qu'en creusant on finissait inévitablement par y arriver.
Il fallait le garder secret tant que la maison ducale n'était pas stabilisée… mais les gens au courant étaient pratiquement tous ceux qui se trouvaient dans la capitale à l'époque.
Même avec un sceau du secret immédiat, ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait étouffer complètement.
Pourtant, le fait que l'Empire le sache posait tout de même problème――.
« C'est sûr qu'on ne peut pas tout cacher… Mais alors, ça change quoi ? »
« Pas "quoi" exactement… Vous le savez sans doute en partie, mais l'Empire est aux prises avec les démons tout comme le royaume. »
Le royaume faisait frontière avec le pays des démons, mais l'Empire de même.
Même, en surface, l'Empire était plus grand et on pouvait dire qu'il en subissait davantage les dégâts.
C'était ce que voulait dire Henriette.
« Hmm… En gros, l'Empire veut savoir comment vous l'avez repoussé, c'est ça ? »
« Au minimum, on ne peut pas dire qu'ils ne viendront pas réclamer l'info si votre exploit est connu. À l'inverse, si vous en faites une contrepartie, ça pourrait devenir un bon atout de négociation… mais je vous conseille d'oublier si vous voulez éviter les emmerdes. Y a de fortes chances que vous ne serviez que de pions. »
« … Cette inquiétude est infondée ? »
Milléna la regardait en disant cela, mais Allen se contenta de hausser les épaules en silence.
Allen avait certes de l'expérience, mais face à des gens rodés à cent batailles, il n'avait pas la certitude de ne pas se faire manipuler unilatéralement.
D'ailleurs, il était venu chercher la tranquillité ; s'embarquer dans des histoires compliquées serait mettre la charrue avant les bœufs.
« Quoi qu'il en soit, même sans que vous donniez l'info, on ne sait pas comment les choses tourneront. Et tant que vous serez dans l'Empire, cette possibilité vous collera aux basques, donc le mieux, c'est encore de rentrer sagement, c'est ce que dit Henriette. »
Pour l'instant, les paroles d'Henriette restaient difficiles à évaluer.
Elles avaient une certaine force de persuasion, mais la situation réelle de l'Empire leur échappait totalement.
Impossible de les gober telles quelles… et puis, l'objectif de Rizu était justement de sonder cela, donc même si elles avaient du crédit, ils ne pouvaient pas se contenter de suivre son conseil.
Cela dit, s'agissant de possibilités, elles étaient bel et bien réelles.
C'est pourquoi.
« Hmm… disons qu'on prend note de l'avertissement, et c'est tout. »
Allen le dit et haussa les épaules.