L'Empire de Victul, marquisat de Ryuburant, Raulus.
Situé à l'extrême est de l'Empire, face au royaume d'Adastera, cet endroit est une ville pourvue de remparts impressionnants.
Pourtant, en réalité, son histoire n'est pas si ancienne.
À l'origine, elle fut construite comme ville de première ligne pour faire la guerre au royaume.
Cela dit, comme on l'a fait bâtir par des nains, sa solidité est certaine.
Le fait qu'elle conserve encore sa forme aujourd'hui le prouve clairement… mais cela appartient désormais au passé.
Depuis l'armistice avec le royaume, plusieurs décennies déjà se sont écoulées.
La ville de Raulus a prospéré d'une manière qu'on n'aurait pu imaginer à l'époque.
« Hmm… En voyant un tel spectacle, on finit par se dire que notre pays n'est peut-être pas si remarquable que ça, après tout. »
Le paysage qui s'offre à la vue n'a rien à envier à celui de la capitale… on pourrait même dire qu'il le surpasse.
Le simple nombre et le flux des gens, leurs murmures et leur agitation, la multitude de marchandises qui attirent l'œil.
De plus, du fait de sa position à l'extrême est, il y a une distance considérable d'avec la capitale impériale, réputée être la ville la plus prospère de l'Empire.
Dès lors, songer à quel point celle-ci doit l'être est tout à fait naturel.
Toutefois —
« Mais enfin, même si c'est une ville de l'extrême est, on dit qu'il s'agit en réalité de la ville la plus prospère de l'Empire. Si l'on considère les circonstances qui lui ont valu cette appellation, il est tout à fait normal qu'elle connaisse une telle prospérité. »
« Mouais. »
Oui, il y a une raison bien précise pour que cet endroit soit aussi florissant.
Et ce n'est pas parce que l'Empire est une grande puissance, plus prospère que le royaume.
Pour le dire sans détour, c'est parce que Raulus est frontalier de nombreuses nations.
Raulus est un territoire assez saillant au sein de l'Empire, et elle est voisine de quatre autres pays outre le royaume.
Et du fait de diverses circonstances, Raulus a fini par entretenir des relations… plus exactement, des relations commerciales avec les marchands de quatre de ces pays.
En d'autres termes, des marchands de pas moins de cinq pays, Empire compris, vont et viennent à Raulus pour y faire des affaires.
Il va de soi que la ville en prospère.
Qui plus est, l'Empire compte non seulement des elfes et des hommes-bêtes, mais aussi un nombre de nains supérieur à celui des autres pays.
Raulus abrite plusieurs boutiques tenues par des nains, ce qui est incroyablement rare pour une ville.
Beaucoup viennent d'ailleurs pour cela… et Allen et ses compagnons font partie de ces gens-là, puisqu'ils viennent tout juste de se rendre dans l'une d'entre elles —
« Bon sang… C'est mesquin, quand même. Ce n'est pas comme si ça diminuait… »
Depuis tout à l'heure, Noëlle ne cesse de marmonner son mécontentement, et c'en est la raison.
Certes, vu qu'elle s'est fait jeter dès l'entrée, on comprend son humeur, mais le regard qu'Allen et les autres posent sur Noëlle est teinté d'exaspération.
Car ils comprennent bien mieux les sentiments de celui qui l'a mise à la porte que ceux de Noëlle elle-même.
« C'est vrai que ça ne diminue pas, mais ce n'est pas parce que ça ne diminue pas que c'est bien, je trouve. »
« Disons plutôt que si on vous disait exactement la même chose, Noëlle, comment réagiriez-vous ? »
« Hein ? Évidemment, je le mettrais dehors sans discussion. »
« Tu fais une tête à "qu'est-ce qu'il raconte ?", mais c'est nous qui voudrions dire ça. »
Pour info, la raison du renvoi, c'est que Noëlle a ouvert la bouche d'emblée pour réclamer qu'on la laisse toucher les outils utilisés dans l'atelier.
Même pour Allen qui n'est pas artisan, il est clair que les outils d'un artisan peuvent parfois être plus précieux que la vie.
Exiger de les toucher sans la moindre gêne, c'était s'exposer à se faire jeter, c'est certain.
Et comme elle dit qu'elle ferait la même chose, c'est du grand n'importe quoi.
« D'ailleurs, au départ, est-ce que simplement observer le travail n'aurait pas suffi ? Enfin, moi je pensais que c'était comme ça qu'on faisait… »
« Moi aussi. C'est pour ça que j'ai accepté de venir… »
Allen les avait suivis par simple curiosité.
Il n'y avait pas d'urgence, et comme il n'avait jamais vu un forgeron au travail dans ce monde, hormis Noëlle, il s'était demandé comment ça se passait.
Il n'imaginait pas que ça tournerait comme ça… ou plutôt, personne n'aurait pu imaginer que Noëlle aurait une idée aussi imprudente —
« Parce que regarder un autre forger travailler n'a aucun sens, non ? — Moi, j'ai déjà gravé dans ma mémoire la silhouette du meilleur forgeron qui soit. Au contraire, ça ne ferait que gêner. »
« … Heureusement qu'on n'a pas eu cette conversation tout à l'heure. »
« C'est vrai. On n'aurait pas eu droit à un simple renvoi courtois. »
« M'en fiche, personne ne s'énerverait pour ça. S'énerver parce qu'on lui dit la vérité, c'est ridicule, non ? »
« … Au fait, si on disait ça à Noëlle, elle ferait quoi ? »
« Voyons… tiens, je me rends compte que je n'ai pas encore fait d'essai de coupe avec l'épée que j'ai réajustée pour elle. »
Le message était bien passé, mais ça restait abusif.
Bon, être obstinée et déraisonnable, c'est dans la nature d'un artisan, si on veut.
« Mais du coup, au fond, il n'y avait pas besoin de venir ici, non ? »
« Qu'est-ce que tu racontes ? J'ai dit que je voulais voir les outils, non ? Mes yeux ont bien gravé la silhouette du meilleur forgeron, mais les outils ne sont pas ceux qu'il utilisait. Je ne pense pas l'avoir rattrapé, mais pour m'en rapprocher et le dépasser, il faut que je connaisse de meilleurs outils, non ? »
« Certes, mais quand même, c'est aller un peu trop loin, je trouve… »
Rizu soupira, mais Noëlle n'en avait cure.
Elle n'avait visiblement aucune intention de s'écarter de sa voie.
C'était bien dans son genre.
Cela dit, impossible de l'accompagner plus loin, et Noëlle ne semblait pas pressée d'aller ailleurs non plus.
Dès lors, c'était au tour d'Allen ou de Rizu d'exposer leurs affaires —
« Hum… Bon, je m'en doutais, mais comme prévu, habiter ici, c'est hors de question, hein. »
« … Parce que c'est animé ? »
Aux mots de Milène, Allen haussa les épaules en riant jaune.
Ce n'était pas totalement faux.
Un lieu animé n'empêche pas forcément de vivre paisiblement, mais ici, c'est exactement ça.
Après tout, une guerre avec le royaume pourrait éclater à tout moment.
Espérer le calme en vivant dans un tel endroit, c'est demander l'impossible.
« … Cela dit, quelle vitalité incroyable. Je m'attendais à une atmosphère plus tendue, moi… »
« … En effet. On dirait vraiment une ville simplement animée, sans aucun lien avec la guerre. »
Cinq pays y font activement des affaires, soit. Mais l'Empire, s'il le décide sérieusement, ne se souciera pas de ça et déclenchera la guerre.
Pourtant, une guerre ne surgit jamais sans le moindre signe avant-coureur.
Le moment venu, même sans l'afficher publiquement, une telle atmosphère commencera à flotter, et l'air s'en trouvera plus tendu.
Mais pour l'instant, rien de tel n'était perceptible.
… Non, pour être tout à fait précis —
« Ce n'est pas une odeur de guerre, mais il y a quand même une drôle d'ambiance, non ? »
« Une drôle d'ambiance ? … Ce n'est pas encore une histoire de "Ça", j'espère ? »
Face à Noëlle qui demandait implicitement s'il s'agissait des démons, Allen haussa les épaules.
Il ne pouvait l'affirmer ni le nier.
Seule certitude : il ressentait une certaine étrangeté dans l'ambiance de la ville.
« Non, enfin… c'est plutôt une impression de solennité, je dirais. »
« De solennité ? … Je ne ressens rien de tel, moi. »
« Moi non plus, je ne connais pas la ville en temps normal… mais il me semble qu'il y a plus de patrouilles que d'habitude, et qu'elles sont sur le qui-vive. »
« … Maintenant que tu le dis ? Mais ça peut être juste une sécurité renforcée. »
« L'endroit veut ça, c'est pas étonnant, non ? »
« Hum… Certes, si tu le dis… »
Une impression si légère qu'on l'accepterait comme une illusion si on vous le disait.
Mais trop désagréable pour l'ignorer… et c'est parce qu'il y prêtait trop d'attention que ça arriva.
Dans la foule, un regard égaré ne peut engendrer qu'une seule chose.
Le léger choc qu'Allen ressentit et la voix qui parvint à ses oreilles furent quasi simultanés.
« — Kya !? »
Au moment où il réalisa qu'il avait heurté quelqu'un, son corps était déjà en mouvement.
Il tendit réflexivement la main vers le corps qu'il avait failli faire basculer, le soutint —
« Su, suis désolé, je regardais ailleurs… »
« N, non, c'est moi aussi, je regardais ailleurs… »
Au moment où leurs visages se croisèrent, les excuses s'arrêtèrent net.
Et la jeune fille face à lui, elle aussi, s'apprêtait à dire quelque chose, mais coupa court.
De la surprise peignait son visage… et Allen devait vraisemblablement afficher la même mine.
Parce qu'ils se connaissaient.
Accessoirement, c'était quelqu'un qui n'avait pas lieu d'être ici.
« … Henriette ? »
« Allen, c'est vous ? »
Henriette Ryuburant, première enfant de la maison ducale de Ryuburant de l'Empire de Victul.
Autrement dit, la jeune fille de la maison qui gouverne cette ville… non, cette ville et les terres environnantes.