L'Empire.
Dans ce monde, il n'existe en réalité qu'un seul État portant le nom d'Empire.
C'est une grande puissance qui s'enorgueillit de ses vastes terres et de son nombre d'habitants, un État multiethnique du nom d'Empire de Viktul.
Ce n'est pas tant que le pays ait une telle politique en tant que nation, mais plutôt le résultat de l'absorption de tous les pays environnants par sa force militaire.
On pourrait dire qu'il avait les assises pour absorber les autres sans se soucier des différences ethniques, ou qu'il avait la force militaire pour les abattre sans se soucier des différences ethniques ; quoi qu'il en soit, le fait est qu'il s'agit d'un pays qui n'est pas simple à bien des égards.
Un tel Empire et le royaume d'Adastera sont voisins, partageant une frontière.
Toutefois, pour être honnête, leurs relations sont très mauvaises.
Si l'on dit que c'était le pays avec lequel ils étaient encore en conflit jusqu'au bout, alors qu'ils construisaient des relations amicales avec les autres pays environnants, on peut aisément en mesurer l'ampleur.
On dit même que le plus grand mérite du Général a été de mettre fin à la guerre contre l'Empire et de mener à la paix, tant le conflit avec l'Empire semblait sans issue.
C'était un tel pays, aussi pensait-on que l'Empire envahirait immédiatement dès qu'il apprendrait la mort du Général.
La mort du Général ne pouvait être dissimulée, et elle avait déjà été communiquée aux pays environnants six mois plus tôt.
Le royaume s'y était préparé en conséquence…… mais, pour l'heure, pas le moindre signe d'une telle attaque.
Le fait que l'Empire n'ait pas changé est indubitable, vu que cette confrontation sous le nom d'amitié se poursuit depuis toujours.
L'Empire a pour vœu le plus cher d'unifier le continent sous son nom, et le fait qu'il soit devenu un État multiethnique n'est qu'une conséquence.
Précisément parce que l'unification est son but, il évite les massacres inutiles et s'efforce d'intégrer ceux qui le peuvent.
On dit d'ailleurs que la force de l'Empire réside en cela.
Il ne se soucie pas des différences ethniques, et va même jusqu'à intégrer activement ceux qui ont du talent.
L'unité d'hommes-bêtes de l'Empire est réputée pour son élite, et est considérée comme l'un des symboles des caractéristiques de l'Empire.
Les hommes-bêtes ont tendance à exceller au combat rapproché, mais peut-être à cause de cela, ils s'enivrent facilement de sang.
Pour le dire crûment, ils sont enclins à perdre le contrôle, c'est pour cela que les pays d'hommes-bêtes ont tendance à éviter la guerre.
Car le contrôle leur échappe, ce qui mène aisément à des situations atroces.
Certes, les dégâts infligés à l'ennemi sont immenses, mais si leurs propres pertes sont tout aussi considérables, il est naturel de s'en tenir à l'écart.
Bien sûr, s'ils sont attaqués, c'est une autre histoire…… mais c'est aussi l'une des raisons pour lesquelles l'unité d'hommes-bêtes de l'Empire est qualifiée de symbole.
En substance, l'Empire est capable de capturer sans les tuer ces hommes-bêtes enivrés de sang, et même de les soumettre à son commandement.
De plus, ce n'est pas un seul pays d'hommes-bêtes qui a été absorbé, et l'on voit dans l'Empire des nains et des elfes bien plus fréquemment que dans les autres pays.
De ce fait, on disait que l'Empire avait peut-être absorbé les elfes eux-mêmes.
Car il est connu, par la bouche même des elfes, que la plupart d'entre eux vivent dans un lieu appelé la forêt des elfes, mais nul ne sait où exactement elle se trouve.
Les elfes sont une race douée pour la magie, mais du fait de leur longévité, on dit qu'ils sont les moins nombreux parmi toutes les races.
Leur beauté exceptionnelle attire les convoitises de gens sans scrupules, et pour se cacher d'eux, la localisation de la forêt des elfes est tenue secrète…… du moins, c'est ce qu'on dit, mais la vérité reste inconnue.
Quoi qu'il en soit, alors qu'on les voit rarement, le fait est que les signalements dans l'Empire sont nombreux.
Et au point qu'on en parle ainsi, l'Empire nourrit une forte ambition d'unifier le continent ; s'il a conclu une trêve avec le royaume, les conflits avec les autres nations périphériques ne cessent pas.
Pourtant, non content de ne pas déclarer la guerre au royaume malgré l'occasion idéale, il n'a même pas mené de guerre digne de ce nom contre les pays environnants depuis près d'un an.
C'est manifestement suspect, et c'est pour en découvrir la raison que Rizu a dû se rendre dans l'Empire.
« Cela dit, vous qui n'êtes plus princesse, vous êtes tout de même la cheffe de la maison ducale, non ? Est-ce bien raisonnable de vous rendre directement dans l'Empire ? »
« C'est précisément parce que je suis la cheffe de famille, non ? Cela dit, si on met les apparences de côté, il y a aussi le fait que je suis la seule à pouvoir bouger correctement en ce moment. »
« Enfin, vous avez l'air d'avoir pas mal de pain sur la planche. Votre maison aussi, que le pays. »
La nouvelle maison ducale de Westfelt n'avait, pour l'essentiel, fait que changer de tête, mais ce qu'elle avait fait était tel qu'on ne pouvait le passer sous silence.
À l'origine, loin de se voir confisquer ses biens, on n'aurait pas pu se plaindre si tous les responsables avaient été purement et simplement décapités.
Mais le pays actuel n'avait pas la marge de manœuvre pour faire cela.
C'est pourquoi, à la seule condition d'une enquête approfondie, la transition s'était faite presque telle quelle…… mais un nouveau problème y était survenu.
Car même en l'état, il ne restait personne de valable.
Apparemment, au moment où Allen fut banni, un nombre considérable de personnes avaient démissionné ou avaient été forcées de partir.
Surtout pour ce qui concernait le personnel de la maison, il n'y avait plus que le strict minimum.
J'ai été surpris d'apprendre que, comparé à l'époque où Allen la connaissait, plus de huit servants sur dix avaient quitté leurs fonctions.
Ce n'était pas au niveau d'un simple manque de personnel.
Seuls les soldats semblaient au complet…… mais en réalité, il y avait aussi un problème du côté des soldats.
C'était un problème de niveau d'entraînement.
Ce n'est qu'une supposition basée sur ce qu'on m'a rapporté…… mais les démons ont probablement commencé à lever le pied sur leurs attaques à partir d'un certain moment.
En parallèle, des traces montrent que l'entraînement de nos soldats s'est peu à peu relâché.
De manière imperceptible, lentement, mais sûrement, on les avait affaiblis.
Pour info, c'était l'ancien chef de la maison ducale de Westfelt qui réfléchissait au contenu de l'entraînement des soldats et donnait les ordres.
« Béatrice a l'air d'en baver, elle aussi. »
« C'est exact…… elle s'est plainte l'autre fois que ce n'était pas pour faire ça qu'elle était venue ici. »
C'était bien ce qu'on pouvait s'attendre.
Sa situation s'imaginait aisément, et Allen haussa les épaules.
Béatrice, qui avait décidé de quitter la garde rapprochée pour suivre Rizu, avait apparemment réussi à partir sans encombre.
Mais le problème fut la suite : comme dit plus haut, les soldats s'étaient affaiblis, et les remettre à niveau était urgent.
C'est dans ce contexte qu'arriva une personne comptée parmi les plus fortes du royaume.
On imagine aisément ce qui s'ensuivit.
Béatrice ne devint pas la garde de Rizu, mais se retrouva à s'occuper des soldats de la maison ducale de Westfelt.
Bien sûr, elle aurait pu refuser.
Mais quelles que soient les arrière-pensées qui s'entremêlaient, Rizu restait la cheffe de l'actuelle maison ducale de Westfelt.
La gestion pratique semblait entre les mains d'un envoyé de la maison royale…… mais toujours est-il que Rizu est bien la cheffe de famille.
Et il semble que l'offensive des démons se soit arrêtée pour l'instant, mais rien ne garantit qu'elle ne reprendra pas, et avec des soldats dans l'état actuel, on ne peut vraiment pas penser qu'ils puissent y résister.
Béatrice ne pouvait pas faire comme si elle n'avait rien vu, voilà tout.
D'ailleurs, Allen est au courant de ces circonstances parce que la cheffe actuelle vient lui en parler sous prétexte de conversations anodines.
Il arrive qu'il l'aide un peu…… mais bon.
« Cela dit, moi aussi je me demande si c'est vraiment bien… Enfin, en y repensant, Béatrice a bien accepté que vous partiez, elle ? »
Pour dire les choses simplement, Allen comptait au départ aller seul dans l'Empire.
Mais quand il l'annonça, Rizu dit qu'elle l'accompagnerait.
Elle expliqua qu'on en était justement à se dire qu'il fallait bien que quelqu'un aille voir la situation de l'Empire, donc c'était tombé à pic, mais――
« Elle a dit qu'elle était bien plus tranquille comme ça que si elle y allait elle-même. »
« Hum, savoir si on peut considérer ça comme de la confiance…… enfin, c'est Béatrice, donc ça lui va, mais la responsabilité est lourde. »
Que ce soit vrai ou qu'il y ait une autre raison, Allen n'a en tout cas pas le droit de refuser.
Strictement parlant, il pourrait refuser, mais si Rizu dit qu'elle ira seule, il n'a plus d'argument.
Et Allen ne peut pas fermer les yeux sur un tel risque, donc en pratique, il ne peut pas refuser non plus.
Cela dit, comme mentionné plus haut, l'Empire actuel ne mène pas de guerre à proprement parler.
Tant qu'on ne fait rien d'inutile, le danger direct ne devrait pas être si grand.
Cela dit, l'ambiance est louche…… si quelque chose sent mauvais, on n'a qu'à faire demi-tour à ce moment-là.
Chacun a ses raisons d'y aller, et en tout cas, dire quoi que ce soit sans avoir vu de ses propres yeux serait une erreur.
D'ailleurs, Noëlle, qui a annoncé juste après Rizu qu'elle les accompagnerait, l'a fait parce qu'apparemment on voit pas mal de nains dans l'Empire.
Elle voulait y aller depuis un moment, mais l'occasion ne s'était pas présentée, et elle a cru que c'était le bon moment.
En résumé, elle y va pour voler leur savoir-faire si ça peut améliorer son art de la forge.
Noëlle est déjà capable de forger des épées de tout premier ordre, mais comparées à l'épée sacrée, elles font encore pâle figure.
L'objectif de surpasser l'épée sacrée est toujours d'actualité, et elle n'a pas l'intention de ménager ses efforts pour cela.
Quant à Milène, c'est plutôt en tant que chaperon, ou disons qu'on ne pouvait pas la laisser seule.
C'est probablement Milène qui a la raison la plus faible d'aller dans l'Empire.
Mais quelle que soit la raison, aussi mince soit-elle, cela ne change rien au fait qu'elle a une raison d'y aller.
Bref, c'est pour tout ça que tout le groupe s'est rendu dans l'Empire…… et c'est ainsi qu'ils se trouvent maintenant, ballottés dans la voiture.
« Au fait, c'est bientôt, non ? »
« Ouais, je pense… Milène, qu'est-ce que tu en penses ? »
Tout en parlant, il porta son regard vers le siège du cocher.
Le cocher n'était pas un employé ; ils se relayaient parmi ceux qui savaient conduire, et c'était le tour de Milène.
Milène, interpellée, scruta un moment l'avant avant de se retourner et de hocher la tête.
« …Probablement encore un peu ? »
La justesse de ses mots fut vite confirmée.
Peu de temps après, des remparts apparurent devant eux.
Ce n'était pas un poste de contrôle.
C'était l'une des villes-forteresses dont l'Empire tire fierté, située du côté du royaume.
Ainsi, Allen et les siens avaient déjà foulé le territoire de l'Empire.
Après avoir passé encore un peu de temps depuis là, ils parvinrent enfin à destination.
Depuis qu'ils avaient quitté cette ville, plus d'un mois s'était écoulé.
Vraiment, on avait l'impression que ça avait pris un temps fou…
« — Je suis désolé, mais je vais devoir vous prier de rebrousser chemin. »
Et dès leur arrivée, Allen et les siens se virent claquer la porte au nez.