Allen quitta sa chambre et se dirigea d'abord vers l'étage inférieur.
Il parcourut le couloir familier, descendit l'escalier, et s'y étendait à nouveau ce salon tout aussi familier.
C'était encore tôt le matin, pourtant il y avait déjà une silhouette. Le fait qu'il n'en fut pas surpris tenait à ce qu'il s'y attendait.
« Salut Rizu, bonjour. Tu es encore matinale, je vois. »
Lorsqu'il s'adressa à cette silhouette — Rizu —, le visage qui se tourna vers lui arborait un sourire.
De l'autre côté, les pas avaient dû permettre de prévoir son arrivée.
Point d'étonnement non plus, la bouche s'ouvrit comme à l'accoutumée.
« Oui, bonjour, Allen-kun. Mais je crois que je ne suis pas si différente de toi... ? »
« Moi aussi, j'ai conscience de me lever raisonnablement tôt, mais c'est presque toujours Rizu qui devance. Et puis, même si on était pareils, ça n'enlève rien au fait que c'est tôt, non ? »
« Je vois... C'est possible, en effet. »
Tandis qu'ils échangeaient une conversation sans conséquence, Allen passa Rizu au crible d'un coup d'œil.
Son apparence aussi était comme d'habitude... ou pas tout à fait.
Rizu portait habituellement des vêtements faciles à bouger, mais aujourd'hui cette tendance était encore plus marquée.
Comme si elle s'apprêtait à partir quelque part.
« On dirait que tu es fin prête. »
« Bien sûr. Je ne saurais devenir une gêne pour Allen-kun. »
Devant Rizu qui se motait d'un « Mmm ! », Allen esquissa un sourire amer et se retourna.
Son regard tomba sur l'escalier qu'il venait de descendre —
« Puisque c'est comme ça, toi aussi tu ferais bien de t'en inspirer un peu ? »
Au bout de son regard se trouvait une fille dorée.
Son apparence était familière, mais à force de l'être trop.
D'une nonchalance indolente, sans même chercher à cacher sa somnolence, Noëlle étouffa un bâillement qui affleurait.
« Dommage, mais je suis de nature nocturne. Puisque je me suis levée si tôt sans même forger, on devrait plutôt me remercier, non ? »
« ... Si ma mémoire est bonne, c'est Noëlle qui a proposé de venir ensemble, il me semble ? »
« C'est vrai, ce souvenir n'est pas faux. Mais tu sais bien comment on dit ? Ça, c'est ça. Ceci, c'est ceci. »
« C'est une expression courante, mais est-ce vraiment le moment de la sortir ? »
Il le dit en soupirant, mais l'intéressée afficha un air de n'en avoir cure.
Du moins, ne pourrait-elle pas se changer avant de venir ? C'était un régal pour les yeux, mais tout de même, c'était mauvais pour la vue.
« Ah, tu n'as pas à rougir pour si peu, maintenant ? Tu m'as déjà vue dans des tenues bien plus étonnantes. »
« !? P, plus étonnantes, dites-vous !? A, Allen-kun, v, quand est-ce que tu es devenu si proche de Noëlle... !? »
« J'ignore quel scénario se déroule dans la tête de Rizu, mais une chose est sûre : c'est un malentendu. C'est vrai que j'ai déjà vu plus étonnant que sa tenue actuelle, mais c'était parce que Noëlle, absorbée par la forge, s'était mise à dire qu'elle avait chaud et avait commencé à retirer sa veste. »
« Cette façon de le dire est un peu vexante ? Je ne montre pas ma peau à n'importe qui, moi. »
« Oui oui, c'est un honneur. »
Il répondit par-dessus la jambe et haussa les épaules.
Quelle que soit la part de sincérité dans les paroles de Noëlle, une certitude demeurait : ce n'était pas le moment de s'y attarder.
« Bref, reprenons. »
« Reprenons, soit... De quoi parlions-nous, déjà ? ... Ah, oui, oui. Tes goûts penchent pour des tenues encore plus décolletées que celle-ci, n'est-ce pas ? »
« Hum, je n'ai pas le souvenir d'avoir tenu de tels propos. »
« Euh, c, c'est vrai, ça, Allen-kun... !? »
« Oui, Rizu n'a pas besoin d'embrayer non plus. »
Le plus terrifiant dans cette situation, c'est que Rizu finit parfois par y croire pour de bon.
Cette ancienne princesse a un côté assez naturel.
« Et alors, les préparatifs ? »
« Ils sont finis depuis longtemps. Ou plutôt, c'est parce que je m'en suis occupée hier que je manque de sommeil aujourd'hui. »
« De ce côté-là, ce n'est pas non plus Noëlle la seule à être désavantagée, il me semble que tout le monde est logé à la même enseigne. »
« Pas du tout. D'ici à l'atelier, c'est horriblement loin. »
Effectivement, l'ancienne maison-atelier de Noëlle se situait à l'extrémité de la ville.
Et cette maison, elle aussi en bordure, se trouvait à l'extrémité opposée.
Faire le trajet entre les deux demanderait un temps et des efforts considérables.
Mais.
« Pour quelqu'un qui dit ça, il y a une fille qui n'a pas l'air fatiguée du tout et qui a l'air fin prête, de ton côté ? »
« ... Tu parles de Mirene ? »
À ces mots, Noëlle ne fit qu'un bref regard vers la fille brune qui penchait la tête avec nonchalance, avant de reporter son regard et d'hausser les épaules.
L'intéressée ne montrait pas la moindre once de gêne.
« Moi, je suis délicate, contrairement à cette gamine. Mal dormir quand le lit change, c'est bien connu, non ? »
« Hum, déjà, essaye de réaliser que tu dis quelque chose d'incroyablement irrespectueux à Mirene ? Et puis, ne pas s'habituer au bout de six mois, je dirais que c'est autre chose que de la délicatesse. »
On dirait plutôt de l'aplomb né de l'habitude.
Enfin, il en avait fait l'amère expérience pendant ces six mois.
Pour en venir à une évidence tardive, cette maison où ils se trouvent n'est pas une auberge.
Comme dit plus haut, c'est une maison individuelle bâtie en bordure de ville.
La propriété d'Allen.
Il y a environ six mois, à son retour dans cette ville, Allen avait d'abord choisi de quitter l'auberge.
Il comptait y rester un moment, et grâce à l'incident à la capitale, il avait reçu une prime substantielle, si bien qu'il avait de la marge financièrement.
Certes, l'auberge n'aurait pas posé de problème d'un point de vue purement pécuniaire, mais c'était une question de tranquillité d'esprit.
Une auberge, aussi haut de gamme soit-elle, reste la maison d'autrui, et sous cet angle, on ne peut jamais s'y sentir tout à fait en sécurité.
C'est pour cela qu'il avait fini par acheter une maison individuelle.
C'est cette maison — et quant à savoir pourquoi Rizu et Noëlle s'y trouvent, Allen lui-même n'en a pas la moindre idée.
Il n'y a d'autre explication que : il s'est rendu compte que c'était devenu comme ça.
Il se souvient avoir rapporté l'achat à Rizu et aux autres, les avoir fait visiter sur leur demande, avoir acquiescé quand on lui a dit qu'une maison si vaste pour lui seul serait du gâchis... et c'est là qu'on lui a lancé : « Dans ce cas, il n'y a pas de problème si nous emménageons, non ? »
Et avant qu'il ne s'en rende compte, Rizu et les autres vivaient déjà là.
Ce qui reste le plus incompréhensible, c'est pourquoi Noëlle, qui avait déjà sa propre maison, a eu besoin de s'installer ici... mais s'il y a des plaintes, elles ne sont pas nombreuses.
En réalité, une maison impossible à gérer seul, et vivre à plusieurs, c'est assurément plus amusant.
Disons-le franchement : aucun homme ne s'opposerait à ce que trois belles jeunes filles acceptent de vivre avec lui.
Bien sûr, il savait que ce ne serait pas que de l'amusement, mais ça va de soi dès qu'on fréquente des gens.
S'il y a un problème, on y pensera à ce moment-là. C'est avec cet état d'esprit qu'Allen l'avait accepté.
Ainsi, non sans péripéties, ils en étaient arrivés à la situation actuelle — quoi qu'il en soit.
« Bon, je sais bien que vous êtes venues me voir, alors dépêchez-vous de vous changer. Sinon, s'être levées tôt n'aura servi à rien. »
« C'est vrai. Enfin, nous, on est presque comme d'habitude. »
« Oui oui, c'est noté. Alors, je vais me changer. ... Si vous me laissez derrière, je ne le pardonnerai pas. »
Alors qu'il n'avait jamais eu une telle intention, le fait que Noëlle laisse ces mots en partant prêta à sourire, et Allen échangea un regard avec Rizu.
Tous deux arboraient un sourire amer.
« Au final, c'est Noëlle qui a le plus changé en six mois, non ? »
« Est-ce que c'est vrai ? Pour moi, ces six mois m'ont plutôt fait réaliser que Noëlle n'a pas changé. Étrangement sûre d'elle, têtue, obstinée... par moments franche, ou solitaire. Noëlle, c'est une fille tout à fait normale, tu sais ? »
« Je sais. Enfin... je devrais dire : c'est ces six mois qui me l'ont fait comprendre. »
« Disons que c'est aussi valable pour Allen-kun, le fait de réaliser qu'elle n'a pas changé. »
C'était valable pour lui aussi, alors il haussa les épaules en retour.
Il le pensait déjà avant, mais ces six mois lui ont aussi confirmé que Rizu, elle non plus, n'avait pas changé depuis l'enfance.
« ... Et Mirene ? »
Et, comme pour s'inviter dans la conversation, la voix de Mirene résonna, la tête penchée. Cette fois, ce fut un franc sourire amer qui apparut.
Pour Mirene, on peut l'affirmer encore plus nettement que pour Noëlle.
« Disons que l'impression que donne Mirene, c'est peut-être celle qui a le moins changé en six mois, d'une certaine façon. »
« C'est mon avis aussi. »
« ... En bon sens ? »
« Bien sûr. »
« Oui, en bon sens. »
« ... Mm, tant mieux alors ? »
Il y eut bien une légère méfiance au début, mais le moment où il comprit qu'elle n'était pas nécessaire, c'était... quand, déjà ?
En tout cas, c'était sûr, avant qu'ils ne vivent ensemble. Depuis ce moment-là, l'impression que donne Mirene n'a vraiment pas changé d'un iota.
Mirene est de ces gens dont le peu de mots et l'absence d'expression rendent la lecture difficile, mais en réalité, on peut dire qu'elle a un caractère assez franc.
Ou plutôt, c'est probablement la plus franche de cette maison.
Rizu a aussi son côté obstiné, donc c'est certain.
« Bon, alors. Vos préparatifs à toutes les deux... pas la peine de le dire à cette heure, et il ne reste plus qu'à attendre Noëlle, c'est ça ? »
« ... Mirene, tu aides ? »
« Non, je pense que Noëlle va se dépêcher, quoi qu'il arrive, donc ce n'est pas nécessaire. »
« ... Compris. »
Tout en observant Mirene qui acquiesçait, Allen laissa échapper un souffle.
En y repensant, on ne peut s'empêcher de se demander comment on en est arrivé là, mais cela ne sert à rien de le dire.
Pourtant, on ne peut s'empêcher de se le demander.
Pourquoi tout le monde a-t-il décidé de venir ensemble ?
Bien sûr, au vu du déroulement, il n'y a pas besoin de le préciser... mais Allen et les autres s'apprêtent à partir.
Qui plus est, ce n'est pas une simple sortie, c'est un voyage.
À quatre, ils vont quitter ce pays.
Cela dit, strictement speaking, cela ressemble aussi à un voyage d'agrément.
Chacun a son objectif... pour Allen, en résumé, comme il n'y avait pas d'endroit qui avait l'air bien dans les environs, il s'est dit : allons voir un autre pays.
Il n'a pas décidé de quitter définitivement ce pays.
Certes, s'il trouve l'endroit idéal là-bas, il compte s'y installer... mais en même temps, il pense que cette possibilité n'est pas très grande.
Parce que le pays où ils vont maintenant, c'est ce genre d'endroit.
En attendant Noëlle, Allen laissa vagabonder ses pensées sur ce pays.
Lui non plus, honnêtement, ne le connaît pas tant que ça —
« L'Empire, hein... »
Il leva les yeux vers le plafond et prononça ce nom, machinalement.