« Haaaaaaa ! »
« Tch... »
Alors qu'un coup porté avec un cri déchirant s'abattait, Edward le repoussa de justesse et prit immédiatement ses distances.
Il répétait de lourdes respirations, parvint tant bien que mal à calmer son souffle, et expira longuement une dernière fois.
Il avança le bras, leva son épée dans une garde, et face à cet Edward, Craig renifla.
« Hmph... Tu as vieilli. »
« Ferme-la... Je suis loin d'être fini. »
Même s'il le disait, Edward lui-même savait mieux que quiconque que ce n'était que de la vantardise.
Ses bras étaient lourds, son corps couvert de coupures un peu partout.
Naturellement, toutes lui avaient été infligées par Craig, tandis que ce dernier était indemne.
N'importe qui pouvait voir d'un coup d'œil qui avait l'avantage.
Pourtant.
« Le vainqueur est désigné depuis longtemps, et pourtant tes yeux ne montrent pas la moindre once de résignation. Cette incapacité à abandonner, elle est impressionnante, je te l'accorde. »
« La victoire dépend de la chance... Je n'irai pas jusqu'à dire ça, mais il est certain que le hasard joue un rôle. Dans ce cas, il n'y a aucune raison d'abandonner avant la fin. »
« Ça ne vaut que si l'écart de force reste raisonnable. Penses-tu vraiment ne pas saisir l'abîme qui te sépare de moi ? »
Bien sûr qu'il le savait.
Même s'on l'appelait le sommet de l'humanité.
Il n'allait pas, à ce stade, se tromper sur l'évaluation de leurs forces respectives.
Il ne voulait pas admettre un tel fossé... mais c'était un fait, et le nier ne changerait rien.
Il devait accepter la réalité comme telle, et réfléchir à comment l'emporter malgré tout.
« Et pourtant tu ne renonces pas. Cette attitude est sincèrement admirable, mais qu'est-ce qui te pousse à ce point ? »
« "Qu'est-ce", dit-il... ? C'est à moi que tu poses la question ? À moi, commandant du Premier ordre des chevaliers de ce royaume ? »
« Précisément. C'est pour ça que je ne comprends pas. Ce que je m'apprête à faire, c'est sauver ce pays. Toi aussi, tu devrais le savoir. »
« Ce pays... les dieux nous trompent, c'est ça ? »
« Exact. »
Cette conversation avait eu lieu pendant le combat.
Et Edward n'avait pas l'intention de la nier.
Les Dons, en un sens, avaient bien cet aspect-là.
Edward en avait lui-même une conscience aiguë.
« Et le fait que tu dises ça prouve que tu devines déjà, vaguement, ce que je compte faire. »
« Heh... C'est bien ça. Je n'ai rien caché... Non, au contraire, je l'ai même montré ouvertement. »
« L'archevêque, donc. »
C'était une affirmation si tranchante que Craig ne répondit pas, mais ce silence même en disait long.
C'était simple.
Les Dons sont fondamentalement octroyés par la cérémonie de bénédiction.
Il suffisait donc de ne pas la faire.
Dès lors, plus personne ne recevrait de Don, et les gens en seraient libérés.
Bien sûr, ce n'était pas chose permise en temps normal.
Mais si personne d'autre que l'archevêque lui-même le proclamait... l'Église n'aurait d'autre choix que d'accepter.
« Mais ce n'est pas si simple. »
« Certes. Les Dons restent une puissance considérable. Même s'on dit qu'on peut s'en passer, nombreux seront ceux qui voudront les recevoir. »
« ... Alors rien ne change. On ne fera qu'inquiéter les gens. »
« Ce n'est pas dit. Les Dons sont puissants, oui, mais nous pouvons obtenir une force encore supérieure. Je viens de te le prouver à l'instant. »
Le sens de ces mots fut immédiatement compris.
Les attaques basées sur les Dons ne fonctionnaient pas sur Edward, et sa technique était à la hauteur de son titre de sommet de l'humanité.
Il n'existait qu'une seule façon de dominer un tel adversaire.
« ... Le Niveau. »
« Exact. — Le mien est de 15. »
« ... Je vois. »
C'était dans ses prévisions, aussi ne fut-il pas si surpris.
Objectivement, pour écraser Edward à ce point, un tel Niveau était nécessaire.
Bien sûr, une autre surprise existait.
Edward, lui, avait sans cesse entraîné, frôlé la mort maintes fois, et c'est ainsi qu'il avait atteint le Niveau 10.
Quelles expériences fallait-il traverser pour grimper jusqu'à 15 ? Il n'arrivait pas à l'imaginer.
Mais —
« Cela ne change rien. Le Niveau ne remplace pas les Dons. »
« Heh... Comment savoir ? En fait, vous avez tous un malentendu fondamental. »
« ... Quoi ? »
« Vous savez que le Niveau est aussi appelé le rang de l'âme ? Pourquoi vous en souciez-vous si peu, je l'ignore... Mais c'est sans doute encore l'œuvre des dieux. »
« ... Que veux-tu dire ? »
« Connaître la vraie nature du Niveau arrangerait mal les dieux. Monter en Niveau, c'élever son rang d'âme... Autrement dit, se rapprocher des entités supérieures. Le Statut qui augmente n'est qu'un effet collatéral. Ce n'est pas l'essence. »
C'était une nouvelle pour Edward.
Pourtant, une partie de son esprit acquiesçait.
En effet, le sentiment d'omnipotence qui accompagnait chaque montée de Niveau ne s'expliquait pas par un simple gain de puissance.
On avait parfois l'impression de se rapprocher d'une grande existence. Si cela signifiait se rapprocher des entités supérieures... des dieux et des esprits, cela tenait la route.
« ... Mais pourquoi cela arrangerait-il mal les dieux ? Si les auxiliaires se rapprochent d'eux, ils ne devraient avoir que des avantages. »
« Hmph... C'est pour ça que tu es un idiot. Tu crois qu'ils pensent comme ça ? Le Niveau n'est pas une force pour se rapprocher des dieux. — Le Niveau, c'est le pouvoir de tuer les dieux. »
« Quoi — »
Même Edward en resta sans voix.
Il ne croyait pas aveuglément les paroles de Craig.
Mais à part cela, il était stupéfait qu'on ose prononcer de tels mots.
« ... Craig, es-tu sain d'esprit ? »
« Qui sait... Peut-être que je ne le suis plus depuis longtemps. Penses-tu qu'on puisse garder la raison après s'être fait tuer sa femme par un dieu ? »
« Un dieu a tué ta fille ? ... N'importe quoi. »
Ce n'était pas une dénégation par refus d'y croire, mais un constat brut.
C'était impossible.
Car cette fille n'avait jamais eu une constitution robuste.
Les médecins avaient prévenu dès le début qu'un second accouchement lui serait fatal... Pourtant elle avait choisi de donner la vie, refusant d'abandonner l'enfant qui était venue à elle.
Finalement, elle en était morte... Si c'était le destin décidé par les dieux, on pouvait dire qu'ils l'avaient tuée —
« ... C'est de la rancune mal placée. Je comprends qu'on veuille accuser quelqu'un, mais pour ça, aller jusqu'à... »
« Hmph... Tu ne comprends toujours rien. Rancune ? Destin ? — Absolument pas. Tout a été orchestré par les dieux. »
« ... Orchestré ? Te rends-tu compte de ce que tu dis ? »
« Évidemment. Et c'est un fait. — La Sainte Mère. Tu sais naturellement de quoi il s'agit, n'est-ce pas ? »
« ... Ah, le Don qu'elle avait reçu. Mais ça... »
« Parmi les Dons, certains ont des effets cachés que même l'archevêque ignore. Tu le sais aussi, n'est-ce pas ? »
Craig coupa la parole, et Edward acquiesça.
Il le savait effectivement.
Son propre Don en était un : l'Évaluation avait indiqué qu'il annulait l'effet du Don touché.
Mais en réalité, il neutralisait toutes les attaques ayant un Don pour point de départ, bien au-delà du simple contact.
De tels effets cachés existaient, rares mais avérés.
Toutefois —
« Le Don de cette fille n'avait pas d'effet caché, j'en suis certain. »
« En effet. Moi aussi je le croyais. Si j'avais su, je ne l'aurais jamais laissée porter un enfant. »
« ... Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« L'effet caché de la Sainte Mère... Non, son vrai rôle était de donner naissance à un héros. En consumant sa propre vie. Sa fragilité venait de là. Sa vie était constamment consommée pour engendrer un héros. »
« N'importe quoi... La faiblesse de cette fille était innée... Non ? »
« Hmph... Tu commences à comprendre. Exact. Comme elle n'avait guère d'autres effets notables, personne ne s'en est aperçu... Mais elle aussi possédait un Don dès la naissance. »
Théoriquement, c'était possible.
On ignorait beaucoup de choses sur les Dons innés.
Ils étaient souvent puissants, mais il était concevable que, selon l'effet, on ne puisse pas distinguer s'ils venaient de la cérémonie de bénédiction ou non.
« ... Mais comment le sais-tu ? Toi qui connais même l'effet caché, il n'existe aucun moyen de l'apprendre. »
« Hmph... Ceux que vous méprisiez étaient en réalité bien supérieurs à vous. — Enfin, ce ne sont pas des gens auxquels on peut faire aveuglément confiance. »
« Quoi... ? — ! Ne me dis pas que toi... ! »
Edward écarquilla les yeux de stupeur, mais Craig ne répondit pas.
Il se contenta de renifler... Et ce seul geste était une réponse éloquente.
« Non content de trahir le pays, tu t'allies aux démons... »
« Hmph... Trahir ? Tu ne saisis toujours pas ? Ce que je fais est indubitablement pour ce pays, pour les gens. Eux, je ne les utilise que temporairement. »
« ... Non, ton raisonnement reste faux. La preuve, c'est que le héros n'existe pas. »
« Là-dessus, les dieux ont dû se tromper. C'est pour ça que le héros de cette ère a été invoqué. Toi non plus, tu ne trouvais pas cette affaire bizarre, n'est-ce pas ? »
« ... Ça, c'est... »
En effet, le héros succède au précédent peu après sa mort.
L'intervalle est d'un an au plus... Or, cette fois, plus de dix ans s'étaient écoulés.
Cette anomalie, Edward la ressentait depuis longtemps —
« Les dieux ont enfin réalisé qu'ils avaient échoué à créer un héros. C'est pour ça que les ratés ont coûté la vie à cette fille... »
« ... Et pour ne pas répéter ce drame, tu veux me faire croire que tu agis ainsi ? »
« Exact. Tant qu'on monte en Niveau, on finit par obtenir une force surpassant les Dons. Si tout le monde s'en rend compte, plus personne ne se fera berner par ces leurres. C'est l'équivalent de devenir les serviteurs des dieux, alors d'autant plus. »
« ... Et in fine, tuer les dieux. C'est ça ? »
« Ah. On dit qu'au Niveau 100, c'est possible. Bien sûr, pas tout de suite... Mais jusqu'ici, l'intérêt de monter en Niveau était méconnu, donc peu partagé. Si ça se diffuse, si ça se perfectionne, on y parviendra un jour. Et pour ça, il faut d'abord arrêter la cérémonie de bénédiction. Tant qu'on reste les serviteurs des dieux, on ne sera qu'utilisés ou éliminés. »
« ... Toi aussi tu as un Don, non ? »
« Certes. C'est pour ça que, une fois tout fini, je compte mourir moi aussi. »
Les yeux qui le fixaient n'étaient pas ceux d'un menteur.
Tout ce qui avait été dit était sincère, et la résolution d'aller jusqu'à la mort était réelle.
« Bon... Puisque je t'ai dit tout ça, tu as compris ce que je veux ? Non pas pour moi, mais pour l'avenir de ce pays, de l'humanité, prête-moi ta force. »
Et c'est avec un regard tout aussi droit, une franchise totale, que Craig prononça ces mots.