Edward et ses hommes étaient parvenus aux abords de la ville.
Il avait bien perçu, en chemin, un bruit qui ressemblait à une explosion, mais il n'avait d'autre choix que de confier l'affaire à ses subordonnés.
Pour l'instant, ce qui retenait son attention, c'était ce qui se trouvait devant ses yeux.
« C'est… un terrain d'entraînement, n'est-ce pas ? »
Encore n'était-ce pas un lieu qu'utiliserait un ordre de chevaliers.
C'était le genre d'endroit que fréquentent les aventuriers, et pour le dire franchement, pas vraiment de premier choix.
Honnêtement, on avait du mal à croire qu'un archevêque daignerait guider quelqu'un dans un tel lieu, pour toutes sortes de raisons.
« Qui peut bien s'entraîner dans un coin pareil… ? »
« Hohho, cela, tu n'as qu'à le vérifier de tes propres yeux. Et mon rôle s'arrête ici. »
« Archevêque-sama… ? »
« Tu le sais bien, moi aussi je suis un homme occupé. Surtout après, il m'attend une affaire très importante, alors, regrette-le ou non, je ne pourrai pas t'accompagner jusqu'au bout. »
Il ne lui semblait pas qu'une quelconque cérémonie attendît l'archevêque par la suite, mais ce devait être une affaire d'Église, sans doute.
L'Église était secrétiste, et bien des zones d'ombre subsistaient.
Et puisque l'interlocuteur était l'archevêque lui-même, Edward ne pouvait ni exiger de détails, ni faire obstacle.
« C'est ainsi… Je comprends. Merci de m'avoir guidé jusqu'ici. »
« Hohho, toujours aussi scrupuleux. À la rigueur, tu aurais le droit d'être en colère… mais bon. Je n'ai pas horreur de ce côté chez toi. Je ne sais pas ce que tu deviendras… mais je souhaite seulement que nous puissions continuer à marcher ensemble. »
« … Archevêque-sama. »
« Ce ne sont que balivernes. Alors, adieu. »
Sur ces mots, l'archevêque contourna Edward, qui fronce les sourcils, et s'éloigna sans se retourner.
Edward regarda machinalement ce dos s'éloigner, puis inclina la tête sur le côté.
Son attitude laissait bien des questions en suspens, mais c'était l'odeur qui avait flotté au passage de l'archevêque qui, pour une raison obscure, l'intriguait.
Une odeur d'une intensité inédite, qu'il n'avait jamais humée —
« … Non, ce n'est pas le moment de s'en préoccuper. »
Edward, lui non plus, n'avait pas de temps à perdre.
Se disant qu'il ne devait pas gaspiller une minute, il se mit en route vers le terrain d'entraînement.
Il avança prudemment, sur ses gardes, et bientôt un vaste espace s'ouvrit à sa vue.
Mais dès qu'il y pénétra, Edward frémit : pas une âme qui vive.
Littéralement pas un chat, rien qu'un espace vide, béant.
Un instant, il songea qu'on l'avait berné — au même moment, un son aigu retentit.
« Pas mal… mais tu as laissé transparaître ton intenton de tuer au tout dernier moment. »
« Même ainsi, je pense que contre n'importe quel adversaire ordinaire, l'attaque à l'instant aurait suffi… Toujours le même, hein. »
« Je ne sais pas si c'est un compliment… Mais si tu dis que je n'ai pas changé, toi non plus. C'est bien toi seul qui fonce sur moi sans un mot de salut… Craig. »
En prononçant ce nom, il agita le bras ; l'homme qui venait de fondre sur lui — Craig — prit ses distances.
Aucune hésitation dans son mouvement : on voyait qu'il n'avait pas négligé son entraînement.
On dirait bien l'homme à qui l'on confie la frontière face au pays des Démons.
« Cela dit, cela fait longtemps. Depuis ce jour… »
« … C'est vrai. »
Son hochement de tête avait quelque chose de lent, d'alourdi, et Edward ne put réprimer un faible soupir.
Apparemment, il n'avait pas encore tourné la page. C'était la seule chose qu'il eût eu besoin de savoir.
Cela faisait déjà plus de dix ans.
Il aurait dû s'en remettre depuis belle lurette, mais la place qu'elle occupait dans le cœur de Craig était immense.
C'était, en un sens, une chose réjouissante, mais il ne pouvait pas en rester là indéfiniment.
Les vivants ne doivent pas rester prisonniers des morts.
Craig ne pouvait l'ignorer… pourtant, Edward ne dit rien.
Il estima qu'il n'avait pas à faire la leçon à un homme qui n'avait même pas pris femme.
D'ailleurs, il y avait plus pressant à entendre.
« Bon… Alors, quel est ton jeu ? Me faire convoquer par l'archevêque en personne jusqu'ici, tu dois avoir une sacrée raison. »
« Hmph… Une sacrée raison, dis-tu ? Tu crois vraiment que j'ai besoin d'une raison pour te faire venir ? »
« … Quoi ? »
Certes, Edward était commandant du premier ordre de chevaliers, mais il était né roturier.
Il avait bien reçu le titre de chevalier, mais cela ne faisait pas de lui un noble à part entière, et bien qu'il eût autorité sur les nobles en sa qualité de commandant, sous bien des aspects, le chef de la maison ducale, Craig, primait sur le plan public.
Pourtant, ce n'était pas un cadre officiel, et ce n'était pas non plus une convocation officielle.
Et s'il n'y avait rien d'officiel, c'était plutôt Edward qui avait le dessus.
Les privilèges nobiliaires, il pouvait les ignorer grâce à son autorité de commandant ; il était plus âgé que Craig.
Et par-dessus tout, il avait jadis enseigné le combat à Craig.
Ce ne fut qu'un an environ, mais c'est pour cela qu'il pouvait s'adresser au chef de la maison ducale sur un pied d'égalité.
Il n'avait pas l'intention de ressortir ça maintenant pour en faire un argument, mais le fait restait.
Par conséquent, Edward n'avait aucune obligation d'obéir aveuglément à Craig.
« … Hmph, c'était une blague. Tu es toujours aussi raide. »
« C'est riche, venant de toi. J'ai souvent entendu dire par elle que l'humour te était étranger. »
« Elle » — la femme devenue l'épouse de Craig — c'est Edward qui les avait présentés.
Elle était la dernière héritière d'un ami d'Edward, et ils avaient entretenu quelque échange, allant jusqu'à prendre de ses nouvelles de temps à autre.
Ce n'était pas dans cet esprit qu'il les avait présentés ; l'occasion s'était présentée pendant l'entraînement… mais c'est grâce à cette rencontre que le mariage avait abouti, c'était un fait.
Grâce à ce lien, même après la fin de l'enseignement, Edward avait revu Craig à plusieurs reprises —
« Hmph… Je ne suis pas venu jusqu'ici exprès pour me remémorer le passé. »
« … C'est vrai. Moi non plus, je n'ai pas ce luxe, hélas. Puisque je n'ai pas entendu dire que tu étais à la capitale, tu viens d'arriver, tu ne dois pas être au courant de la situation… »
« Ah ? La situation, je la connais très bien. — Bien mieux que toi, d'ailleurs. »
« … Qu'est-ce que tu dis ? »
L'instant d'après, la voix de Craig changea de ton, et Edward serra presque inconsciemment la main sur la garde de son épée.
Ou plutôt, ce ne fut qu'alors qu'il réalisa qu'il n'avait jamais lâché son arme.
Et Craig, lui non plus, n'avait pas desserré sa prise.
« Tout à l'heure, c'était bien une blague. J'ai effectivement une raison de t'avoir fait venir. Mais tes mots comportaient une erreur. »
« Une erreur ? »
« Ah. Tu as parlé de l'archevêque, n'est-ce pas ? Hmph… L'archevêque est déjà "à nous". S'il peut servir à ce point, il va de soi qu'on l'utilise. »
« À vous… ? Vous, qu'est-ce que vous… »
« Hmph… Tu as cru, tout à l'heure, que ce n'était qu'une passe d'armes ? Tu as paré, et tu n'as pas baissé ta garde, fût-ce inconsciemment… C'est beau, et c'est pour ça que mon déplacement en valait la peine. »
« Craig… toi, tu ne songerais pas… »
« À ce stade, "tu ne songerais pas" ? Il n'y a pas d'autre raison que "ça"… »
En même temps que les mots, Craig combla la distance en un éclair et abattit l'épée qu'il levait.
« Je t'ai fait venir pour éliminer un gêneur dans mon plan ! »
Edward réagit par réflexe, et l'instant d'après, un choc lourd vibra dans son bras, accompagné d'un claquement d'acier.