Le lendemain matin, après avoir quitté la maison du chef de village, Allen et ses compagnons se promenaient dans les environs du village.
C'était pour vérifier s'il n'y avait rien qui puisse être lié à la rumeur.
« Au moins, le fait qu'il y ait eu une rumeur est avéré. Et récemment, on a recommencé à entendre la même sorte de rumeur. Dans ce cas, il devrait y avoir quelque chose qui en est la cause…… ne serait-ce qu'un mensonge pour attirer l'attention des gens. »
« Mouais, c'est vrai. C'est trop tiré par les cheveux pour être une idée soudaine, et il y a au moins un déclencheur, quelque part. »
D'après ce qu'on a entendu, la rumeur a été entendue pour la première fois il y a environ un an.
Et la rumeur se borne à dire que sa silhouette a été aperçue aux abords d'un certain village.
Il est donc naturel de penser qu'il pourrait y avoir des traces ou quelque chose du genre dans les environs.
D'ailleurs, j'ai aussi un peu questionné d'autres villageois, mais comme on pouvait s'y attendre, je n'ai obtenu rien qui ressemble à un indice.
C'est pour cela qu'on se donne d'autant plus la peine d'arpenter les abords du village pour enquêter, mais――
« Cela dit, il n'y a que des prairies autour du village. C'est agréable pour se promener, ceci dit. »
« Oui. Il y a aussi des champs. Mais on ne peut pas imaginer qu'il y ait quelque chose dans les champs…… et puis, même si on demandait à les examiner, on ne nous le permettrait sûrement pas. »
« Au pire, on se ferait chasser du village. »
Rien ne les en empêcherait s'ils décidaient de le faire quand même, mais quant à savoir si ça en vaut la peine, la réponse est non sans aucun doute.
Ça ne ferait qu'énerver les villageois pour rien.
« Mais bon, même s'il n'y a rien, le fait de le savoir a en soi une signification. »
« C'est vrai. Ça veut dire que la cause est très probablement à l'intérieur du village. Et puis… »
Il ne prononça pas la suite, mais Béatrice n'avait pas besoin qu'il la dise.
Après un bref regard en arrière, elle fit un signe de tête grave.
Allen, imitant Béatrice, porta aussi son regard vers l'arrière. Là, comme la veille, Rizu marchait la tête baissée.
Elle semblait encore plus abattue qu'hier, sans doute parce qu'ils n'avaient obtenu aucun indice du chef de village.
Quoi qu'on en dise, c'est un fait que c'était l'endroit le plus prometteur.
En voyant Rizu ainsi, Béatrice arbore aussi une expression pensante ; on devine qu'elle comprend quelque chose.
À en juger par l'attitude de Rizu, elle cache encore quelque chose, mais visiblement Béatrice n'en a pas été informée non plus.
Hier, Allen avait dormi dans une chambre séparée des leurs, mais celles-ci étaient ensemble.
Elles ont forcément essayé de lui faire raconter… mais vu l'air de Béatrice, elle n'a pas dû y parvenir.
Allen n'est pas non plus sans curiosité, mais il s'imagine bien qu'on ne lui dirait rien s'il demandait.
Il n'y avait qu'à attendre patiemment que Rizu veuille bien parler.
Quoi qu'il en soit, cette exploration sert aussi de distraction pour Rizu.
Pour être précis, on espère que ça lui changera les idées… enfin.
Tout en songeant à cela, Allen et les siens avancèrent à travers la prairie.
Ils observaient les alentours, dans une situation où ils auraient remarqué immédiatement la moindre anomalie.
Honnêtement, ça relevait presque de la simulation de recherche, mais c'était encore mieux que de ne rien faire.
Mais quelque distance qu'ils parcourent, il n'y avait que de la prairie à perte de vue.
Ils marchèrent une bonne heure, mais rien ne changea.
« Hmm… On ferait peut-être mieux de rebrousser chemin ? »
« …Oui. À marcher plus loin, ce serait la même chose, et on sortirait déjà de ce qu'on peut appeler "les environs". Le fait qu'il n'y ait rien après avoir marché jusqu'ici permet de considérer que ce secteur est sans rapport. »
Ce n'était plus une exploration, juste une promenade… mais c'est inévitable.
On s'en doutait plus qu'à moitié dès le départ, mais le confirmer a aussi son importance.
Il ne pense pas pour autant que c'est l'occasion de se la couler douce.
Ils firent demi-tour sur place et reprirent le chemin par où ils étaient venus.
« …Cela dit, qu'il n'y ait vraiment rien jusqu'ici, c'est quand même un peu inattendu. Je n'aurais pas cru qu'on ne croiserait même pas un monstre. »
« …C'est vrai. Ils ont dû fonder le village dans un endroit pareil justement pour ça, mais on n'a même pas trouvé de traces. En d'autres termes, ils ne s'approchent même pas de ce coin. »
« Un village sûr et paisible, hein… C'est le genre d'endroit que tu recherches, Allen-dono ? »
« Hein ? Hmm… ouais, disons que c'est proche. »
« Oh ? Ce village avait l'air de permettre une vie paisible… Y a-t-il quelque chose qui te déplaît ? »
« Une seule chose. Juste ça, je ne peux pas le laisser passer. »
« Hmm… Il y a quelque chose qui te fait dire ça à ce point, dans ce village ? »
« Bah, c'est un secret. »
Tout en devisant ainsi, ils regagnèrent le village, puis changèrent de direction pour reprendre l'exploration.
Comprenant qu'à ce rythme marcher n'avait plus de sens, ils montèrent dans la charrette qu'ils avaient laissée en dépôt, mais au final, ils firent la même chose.
La seule différence, c'est qu'ils n'utilisaient pas leurs jambes ; ils scrutaient les alentours, confirmaient qu'il n'y avait rien, bavardaient… et répétèrent cela trois fois.
Les mines déconfites d'Allen et des siens en rentrant au village au crépuscule étaient, d'une certaine façon, le seul résultat de cette exploration.
« Oh, vous deux. Comment ça s'est passé… enfin, inutile de demander, on voit bien. »
C'était cette femme qui les avait guidés jusqu'à la maison du chef de village à leur arrivée.
Son sourire enjoué apaisait mystérieusement le cœur, et Allen ne put s'empêcher d'esquisser un sourire amer.
« Eh bien, comme vous voyez. »
« C'est ça… C'est dommage, ça. Alors, vous faites quoi ? Vous continuez demain ? »
« Hmm… Disons qu'on hésite. »
« Oui… De toute façon, s'en remettre encore au chef de village serait l'importuner, alors peut-être qu'on devrait rentrer. »
« Oh, vraiment ? C'est dommage, ça. »
« Dommage, dites-vous… ? »
Certes, s'ils rentraient ainsi, tout le temps passé à venir ici compris, tout serait gaspillé, mais ce n'est pas dans ce sens qu'elle le disait.
C'était plutôt comme si elle disait « c'est bête » ou « c'est regrettable » —
« Ah. Demain, c'est justement la fête de l'invocation des esprits. Bon, c'est une fête de village, alors je ne dirais pas qu'il vaut la peine d'exprès de rester pour la voir, ceci dit. »
« La fête de l'invocation des esprits… ? »
C'était la première fois qu'il en entendait parler.
Il regarda Béatrice, mais elle secoua la tête, signe qu'elle ne connaissait pas non plus.
« Oh, vous ne connaissez pas ? Je croyais… ah mais c'est vrai, c'est une fête propre à ce village. C'est bizarre, moi aussi j'ai été surprise la première fois que j'en ai entendu parler, mais j'avais complètement oublié. »
« Et en quoi consiste la fête de l'invocation des esprits ? »
« Ah. La fête de l'invocation des esprits, c'est une fête où on peut revoir quelqu'un qui est mort. »
« — Revoir des gens morts, dites-vous… ? »
À ces mots, Rizu réagit.
La femme fit un bref visage surpris, sans doute parce que Rizu, qui n'avait fait que baisser la tête comme une poupée jusqu'ici, venait de parler, mais elle retrouva aussitôt son sourire enjoué.
« Bon, pour être exact, c'est une fête "qu'on dit" permettre ça. Une fois par an, les morts descendent dans ce monde. C'est une fête pour échanger avec eux, d'où le nom de "fête de l'invocation des esprits". »
« C'est ça… En réalité, on ne peut pas vraiment les rencontrer, alors. »
« Mais pourquoi ça fait "dommage" de la rater, du coup ? »
« Ah, c'est sûr qu'avec juste ça, vous ne voyez pas le truc. Mais en fait, le contenu de la fête est un peu particulier. Comme c'est une fête pour échanger, les villageois se divisent en deux camps. Ceux qui descendent de l'au-delà, et ceux qui les accueillent. Et puis ceux qui descendent font les préparations qui vont bien, donc c'est assez drôle. »
En écoutant les détails, il s'avéra que c'était une sorte de concours d'imitation.
La règle veut que le camp des "descendus" imite l'apparence et le comportement du défunt ; s'ils ne sont pas reconnus, il y a des huées, s'ils le sont, des rires fusent.
Ça pourrait virer au larmoyant, mais faire attention à ce que ça n'arrive pas est aussi une règle.
« En fin de compte, c'est une fête pour que les villageois s'amusent. »
« Au début, c'était peut-être différent. Mais au moins depuis que je suis là, c'est devenu ce genre de fête. Ah, tiens, peut-être que ce que vous cherchiez, c'est ça. »
« Hein, quoi ? »
« Je t'ai dit qu'ils imitent les défunts. Ils essaient vraiment de copier l'apparence et tout… mais certains finissent par ne pas du tout y ressembler à cause de leur morphologie. Du coup, les villageois répètent parfois en cachette, et si on voit ça, ça pourrait donner l'impression que quelqu'un qui a disparu se trouvait près du village. »
« Uumu… C'est possible… peut-être… »
« Bon, c'est juste une idée de vieille. Faites comme si je n'avais rien dit. En tout cas, pour vous qui ne connaissez pas le village, il y a peut-être des trucs un peu obscurs, mais le côté "amusement" vous le comprendrez. Si vous voulez, restez pour voir. »
Laissant seulement ces mots, la femme s'en alla.
Allen et les siens, restés sur place, se regardèrent malgré eux.
« On fait quoi ? »
« Oui… Certes, maintenant qu'on est là, rester un jour de plus ne change rien, mais… »
« …Restons. »
C'est Rizu, contre toute attente, qui trancha.
D'ailleurs, c'était déjà inattendu qu'elle se mêle à la conversation —
« Restons, et faisons-nous montrer cette fête. Puisqu'on nous l'a proposée… Et puis… »
Peut-être qu'on pourra vraiment revoir des morts.
Elle ne le dit pas, mais il était évident qu'elle y pensait.
Sous le regard de Béatrice, Allen haussa les épaules.
Dans ces conditions, il n'y avait pas de raison de refuser.
C'est ainsi qu'Allen et les siens décidèrent de passer une journée de plus dans ce village.