Quand on frappa à la porte, une réponse immédiate vint de l'intérieur.
Béatrice pensa un instant que c'était un peu trop tôt, mais en y réfléchissant, ils étaient venus jusqu'ici en voiture.
Comme ils étaient dans le village, la vitesse n'était guère plus rapide que la marche, mais inévitablement, un certain bruit résonnait.
Puisque la voiture s'était arrêtée devant sa propre maison, il était peut-être naturel qu'il s'en doutât dans une certaine mesure.
Quoi qu'il en soit, c'est un vieillard qui apparut par la porte ainsi ouverte.
Ses cheveux étaient blancs, son visage ridé, mais sa posture était étonnamment droite.
Arborant un sourire bonhomme, le vieillard les accueillit, Béatrice et les autres.
« Oh, oh, qui voilà... Qu'est-ce qui amène de jeunes gens chez un vieux comme moi ? »
Aux mots du vieillard, Béatrice et Allen échangèrent un bref regard... Ce fut Béatrice qui prit la parole.
Comme on ne percevait aucune présence d'autres personnes dans la maison, il allait de soi que ce vieillard était le chef du village.
Et bien que la femme d'à l'heure ait dit cela, il était certain que ce vieillard, ne serait-ce que par commodité, était la personne la plus importante du village.
Dès lors, c'était à la personne appropriée de notre côté de répondre, mais Rizu, qui avait le rang le plus élevé parmi nous, était descendue du siège du cocher sans résistance, puis avait continué à baisser la tête.
Dans cet état, on ne pouvait pas lui confier la réponse, et Allen, qui n'avait pas de statut public, aurait eu du mal.
Peut-être n'était-il pas nécessaire de s'en soucier vu l'endroit, et si on demandait qui menait le groupe, Béatrice aurait sans hésiter répondu Allen, mais il n'y avait pas lieu de s'attarder là-dessus.
C'est pour cela que ce fut Béatrice qui répondit, tout simplement.
« Nous sommes désolés de cette visite impromptue, mais nous avons quelque chose à vous demander, c'est pourquoi nous sommes venus. Si vous pouviez nous écouter, nous vous en serions reconnaissants... »
« Hum... Vous voulez demander quelque chose, hein. »
« Oui. Nous savons que c'est dérangeant... »
« Non, non, comme vous voyez, je suis un vieux qui n'a plus longtemps à vivre. J'avais du temps à tuer, alors si un vieux comme moi peut faire l'affaire, je vous aiderai avec plaisir. Le seul problème, c'est de savoir si les histoires de ce vieux pourront vous être utiles. »
« Vous êtes modeste. D'ailleurs, dire que vous n'avez plus longtemps à vivre... Vous en avez encore pour un moment. Mais si vous l'acceptez, cela veut dire que... »
« Oui, je vous écouterai, votre histoire. Cela dit, pas ici, entrez donc. »
Tandis qu'ils suivaient du regard le vieillard qui tournait le dos et s'en allait, ils échangèrent à nouveau un regard avec Allen.
Honnêtement, les choses allaient presque trop bien, on aurait dit que tout leur était trop favorable, mais il fallait d'abord se faire écouter.
Après un hochement de tête mutuel, ils se mirent à suivre le dos du vieillard.
L'endroit où ils furent guidés ressemblait à un salon.
C'est impoli de dire « étonnamment », mais l'intérieur était bien plus solide qu'on ne le pensait de l'extérieur, et des meubles y étaient placés.
Quand ils s'assirent sur le canapé indiqué, leur corps s'enfonça légèrement, et ils réalisèrent à nouveau que c'était bien, ne serait-ce qu'en apparence, la demeure d'un détenteur de pouvoir.
Mais ce qui les inquiéta plus encore, ce fut l'odeur qui emplissait la pièce.
Ce n'était pas particulièrement désagréable en soi, mais—
« Ceci... Brûlez-vous quelque chose ? »
« Ah, ça vous intrigue ? Désolé, c'est un parfum que j'aime bien. Quand cette odeur remplit la pièce, je me sens très rassuré. Ah oui, pas besoin de langage formel, hein ? Pas la peine de vous mettre sur votre trente-et-un face à un vieux comme moi. »
« Je ne pense pas que ce soit nécessaire... »
« Non, non, c'est ce que je veux. Ne pourriez-vous pas écouter les divagations d'un vieux qui n'a plus longtemps à vivre ? »
Quand on se le faisait dire, on ne pouvait qu'accepter, et surtout, c'était en fait plus simple comme ça.
Quand ils hochèrent la tête, le sourire du vieillard s'élargit encore.
« Ah, pardon. On va parler et je n'ai même pas préparé de boisson. Pourriez-vous patienter un peu ? »
« Ah, non, vu l'heure, on n'a pas l'intention de rester longtemps. Ni de faire une longue conversation, alors ne vous en faites pas. »
« Hum, c'est ça... Compris. Alors, sans plus tarder, puis-je entendre ce que vous voulez me demander ? »
Face au vieillard qui s'était mis en posture d'écoute, Béatrice et les autres racontèrent à peu près la même chose qu'à la femme d'avant.
Qu'ils avaient entendu la rumeur selon laquelle l'oncle disparu de Rizu avait été vu près de ce village.
Que cet oncle avait disparu il y a près de cinq ans.
Accessoirement, ils n'avaient pas dit à la femme qu'ils avaient aussi entendu une telle rumeur très récemment, et que le nom de cette personne était Alfred.
« Hum, Alfred, c'est ça... Quel âge a-t-il environ ? »
« Let's see... Il devait avoir une trentaine, non ? »
« ...S'il est en vie, il devrait avoir vingt-huit ans cette année. »
« Rizu-sama ? »
Devant Rizu qui réagissait soudainement alors qu'elle n'avait montré aucune réaction jusqu'ici, Béatrice laissa échapper un cri de surprise.
On en était venu à penser qu'elle ne réagirait plus sans obtenir une information décisive, mais son visage baissé se releva, tourné droit vers le vieillard.
« Je vous en prie, n'importe quelle histoire fera l'affaire... Si vous savez quelque chose, ne pourriez-vous pas me le dire !? »
En entendant juste cette voix, on avait l'impression de percevoir les sentiments désespérés de Rizu.
Mais honnêtement, ce que Béatrice ressentit là, ce fut de la surprise.
Celle qui savait le mieux à quel point Rizu s'était tourmentée, c'était probablement Béatrice.
Elle l'avait observée de près tout ce temps.
Il n'y avait pas moyen qu'elle ne sache pas.
Mais même so, cela lui sembla trop désespéré.
Une vie perdue devant ses yeux, qu'elle n'avait pas pu sauver.
Même s'il s'agissait d'un oncle qu'elle considérait comme un père, et même s'il y avait la moindre possibilité qu'il soit en vie, est-ce que ça devenait à ce point ?
Peut-être y avait-il bien autre chose.
En fait, Béatrice n'avait pas vu la scène où Alfred tombait au bas de la falaise.
Non, elle n'avait même pas vu la scène où le bas du corps d'Alfred était déchiré et dévoré par un monstre.
C'était quasi une disqualification en tant que garde rapprochée, mais elle avait été séparée de Rizu en plein combat contre les monstres.
Pourtant, plusieurs chevaliers étaient restés près de Rizu, et surtout, Alfred était là.
Alfred était alors le vice-commandant du premier ordre des chevaliers, mais on disait que sa force n'avait rien à envier au commandant.
On ne pouvait pas imaginer qu'un tel Alfred soit vaincu... Mais le résultat, vous le connaissez.
Quand Béatrice parvint enfin à les rejoindre, tout était fini, et Rizu était là, couverte de sang, hébétée.
À cette vue, elle paniqua terriblement, mais Rizu elle-même n'avait pas une égratignure.
D'après ce qu'elle entendit, Alfred avait eu le bas du corps arraché en protégeant Rizu, et c'était pour ça que Rizu était couverte de sang.
Et bien qu'il l'ait protégée, il n'y avait pas de monstre sur place capable de faire ça à Alfred, c'est parce qu'il avait résisté désespérément.
En conséquence, le sol s'effondra et ils tombèrent ensemble au bas de la falaise... Mais sans ça, Rizu et les autres auraient probablement été tués.
C'est assurément grâce à lui que Rizu et les autres ont pu survivre.
Quoi qu'il en soit, pour cette raison, Béatrice ne savait pas tout dans les moindres détails... En fait, il y avait quelque chose qui la préoccupait à ce sujet.
Elle avait trouvé que la déprime de Rizu par la suite était excessive.
De plus, quand elle interrogea les chevaliers restés près de Rizu à ce moment, leurs récits présentaient de légères divergences.
C'était minime, si l'on veut : par exemple, au moment où il fut dévoré, certains disaient qu'Alfred avait poussé Rizu de justesse, d'autres qu'il l'avait protégée dans son dos, et l'histoire entre le moment où il fut mangé et leur chute ne différait qu'infimement.
Certes, ils n'étaient pas de la garde rapprochée, mais ils connaissaient Béatrice passablement, c'étaient des gens avec qui elle avait des liens.
Ils n'avaient aucune raison de mentir, c'était une situation choc de voir Alfred tomber.
Il y a pu avoir de légers trous de mémoire, et de son côté, Rizu traversait juste la période où elle ne pouvait plus voir Allen.
Elle pensa que c'était le résultat de tout ça combiné, et s'en contenta à l'époque... Mais à voir comme ça, il y a peut-être bien quelque chose que Béatrice ignore.
Mais pour l'instant, ce n'est pas le moment de creuser ça.
Tout en se souciant de l'état de Rizu, quand elle porta son attention sur le vieillard, il faisait une tête difficile.
« Hum... C'est ça, j'aimerais bien vous le dire, mais je ne peux pas vous apprendre ce dont je n'ai pas connaissance... »
« C'est ça... »
« ...Il n'est pas nécessaire de se limiter à ce qui concerne Alfred-dono. Y a-t-il autre chose, comme des disparus repérés dans les environs ? »
« Hum... Hélas non, je n'ai pas entendu ce genre d'histoires non plus. D'ailleurs, comme vous l'avez vu, ce n'est qu'un village dépeuplé. Si ce genre de chose arrivait, ça finirait par se savoir naturellement... »
« Je vois... »
Même s'ils n'attendaient pas grand-chose au départ, ne rien apprendre les déçut quelque peu.
Elle ravala un soupir qui pointait, et remarqua soudain quelque chose.
En y pensant, Allen n'avait pas dit un mot depuis tout à l'heure.
« Allen-dono, vous n'avez rien à ajouter ? »
« Hein ? Moi ? Hum... Pas spécialement, non. »
« Hum... Effectivement, si on ne sait pas avec ça, il n'y a plus rien à demander, hein. »
« Je suis désolé... Vous êtes venus exprès et je n'ai été d'aucune aide. »
« Non... Pour ça, on n'y peut rien. »
Visiblement, Rizu était abattue, mais c'était vraiment sans solution.
On se demandait d'où venait cette rumeur, mais le dire à ce vieillard n'avancerait à rien.
« Ce n'est pas pour m'excuser, mais voulez-vous passer la nuit dans cette maison ? »
« ...C'est bon ? »
« Oui, comme vous voyez, c'est une maison un peu grande pour un vieux qui vit seul. Vous loger est possible, et je ne pense pas que ce sera désagréable ? En plus, le soleil se couche. Dans un village comme celui-ci, il n'y a nulle part pour loger les voyageurs, alors restez sans cérémonie. »
C'était assurément une proposition bienvenue.
Comme ils l'avaient fait jusqu'ici, le pire serait de dormir à la belle étoile, mais pouvoir dormir au chaud valait mieux.
Rizu resta abattue sans réagir, mais quand elle regarda Allen, il hocha la tête.
Dans ce cas—
« ...Alors, puis-je accepter ? »
« Oui, bien sûr. J'étais seul et solitaire, alors vous serez les bienvenus. »
Au vieillard qui souriait, Béatrice rendit son sourire.
Il y avait beaucoup à réfléchir, et ils devaient discuter de la suite... Mais quoi qu'ils fassent, d'abord se reposer.
Tout compte fait, la fatigue s'était accumulée.
Vu ça, pouvoir loger ici était vraiment une aubaine.
On pouvait dire que juste ça donnait un sens à leur venue.
Tout en pensant cela, se demandant quoi faire, Béatrice poussa un petit soupir.