Dire qu'elle n'avait pas pensé que les choses en arriveraient là serait un mensonge.
Du moins, si l'on parle de possibilités, elle avait pu le prévoir amplement.
Pourtant, elle ne put s'empêcher de se demander comment cela avait pu arriver.
Elle avait pu anticiper une embuscade, mais il était impossible de prédire que les trois chevaliers qui l'accompagnaient seraient tous abattus d'un coup.
Mais elle n'avait pas le droit de le regretter.
Elle n'en avait pas le droit.
Maintenant qu'elles en étaient arrivées là, le regret ne lui était pas permis.
Seules lui étaient permis les actes nécessaires à la réussite de cette mission ; c'était son rôle, son devoir à accomplir.
« —ッ »
Un choc venu du sol fit légèrement bondir son corps.
Elle tourna machinalement les yeux vers le paysage extérieur, mais ne vit que la même plaine qui s'étendait depuis tout à l'heure.
Elle avait probablement heurté une pierre ou quelque chose du genre.
Pourtant, la vitesse ne montrait aucun signe de faiblir, parce qu'elle ne le devait pas.
Les secousses violentes qui secouaient le plancher depuis un moment avaient la même raison : si elle ne se hâtait pas, on les rattraperait.
Même elle, qui ne pouvait que se recroqueviller ici, comprenait cela.
Il allait de soi que la situation était mauvaise.
Le chevalier qui la protégeait conduisait le carrosse désespérément sans rien dire, sans doute par manque de marge, mais plutôt pour ne pas l'inquiéter.
Cela dit, son silence en disait long sur la gravité de la situation… mais le fait qu'il ne l'exprime pas signifiait qu'elle était pire encore.
Mais le savoir ne changeait rien : elle ne pouvait rien faire.
Même si elle criait au secours, personne ne viendrait l'aider dans un tel endroit.
… Non, peut-être que même ailleurs, cela n'aurait pas changé.
La situation était une question de vie ou de mort ; quiconque viendrait à son aide s'exposerait au même danger.
Hormis le chevalier qui se battait pour elle à cet instant, il n'y avait personne qui aurait risqué sa vie pour la sauver.
Alors, que ce soit la capitale royale ou n'importe où ailleurs, au final —
« … Non, peut-être que lui, si c'était lui — »
Elle en arriva là, mais un sourire amer dérida ses lèvres.
C'était une pensée bien trop commode.
Déjà, il n'y avait aucune chance qu'il se trouve dans un tel endroit —
« … Moi qui n'ai rien pu faire à ce moment-là, il n'y a aucune chance qu'il vienne me sauver. »
Mélangeant regret et dérision, elle murmura cela et serra fortement son propre bras — c'était Riz Adastera.
Tandis qu'elle menait le carrosse à toute bride, Béatrice Aléread ne put s'empêcher de cliquer de la langue.
D'un côté, les chevaux allaient s'effondrer ; de l'autre, même ainsi, ils ne parviendraient pas à semer leur poursuivant.
Pire, l'écart se réduisait peu à peu, et à ce rythme, ils seraient rattrapés avant longtemps.
« Tch… Faut-il que j'intervienne moi-même… ? Non, mais… »
Elle porta son regard vers l'arrière, confirma la silhouette de leur poursuivant et mordit sa lèvre.
Quel que soit l'angle sous lequel elle envisageait les choses, elle ne parvenait pas à s'imaginer vaincre « ça ».
« Cela » avait la forme d'un loup, mais n'en était pas un.
Il y avait une raison pour laquelle elle ne l'identifiait ni comme un loup, ni comme un monstre.
Parce qu'elle savait qu'il n'était ni l'un ni l'autre.
D'ailleurs, l'incapacité à s'imaginer gagner venait du fait qu'elles avaient déjà croisé le fer avec « ça » une fois.
Strictement parlant, Béatrice n'avait pas combattu… mais ses collègues chevaliers qui l'accompagnaient l'avaient déjà affronté et avaient perdu.
Trois chevaliers plus forts qu'elle, comptant parmi les meilleurs du royaume, avaient été balayés d'un coup.
Il était naturel que Béatrice, inférieure en puissance, ne puisse s'imaginer gagner.
D'ailleurs, à la base, Béatrice n'avait pas accompagné le groupe pour combattre.
En raison de son Don, elle était plus douée pour la protection.
— « Chevalier ».
C'était le Don de Béatrice, un renforcement physique orienté vers la défense.
Mais son essence résidait dans le contrat et l'allégeance ; sa vraie valeur ne s'éveillait qu'une fois un maître désigné.
Sans maître, il n'apportait qu'une augmentation d'environ 10 % de la « Dextérité » et de l'« Endurance » du Statut ; avec un maître, le taux montait à 20 %.
De plus, le multiplicateur augmentait selon la crise du maître, atteignant jusqu'à deux fois en situation de vie ou de mort.
Bien sûr, mieux valait ne jamais en avoir besoin, mais pour parer à l'imprévu, rien n'était plus utile.
C'était pour cette éventualité que Béatrice avait été envoyée.
Son rôle principal était d'être un bouclier ; l'épée, c'étaient les trois autres chevaliers.
Mais maintenant que ces épées étaient perdues, elle ne pouvait plus s'en tenir à cela.
Il ne restait qu'à ce que Béatrice fasse quelque chose… mais elle butait sur le problème d'avant.
Si elle engageait le combat telle quelle, elle ne voyait qu'une mort inutile.
Mourir ici ne lui faisait pas peur.
Ce qui la terrifiait, c'était d'avoir exposé son maître au danger et de mourir sans avoir rempli son devoir.
Peut-être qu'en combattant aux côtés de son maître et en exploitant au maximum l'effet de son Don, il y aurait une infime chance.
Mais ce n'était pas la manière de penser d'un chevalier au service de son maître.
Plutôt que cela, elle accepterait la mort avec dignité.
Certes, Béatrice en serait satisfaite, mais cela n'aurait de sens que pour sa propre satisfaction.
En quoi cela différait-il d'un suicide à deux ?
Dans ce cas —
« Il ne reste qu'un seul moyen, hein. »
Elle murmura cela et se retourna vers l'arrière.
Sous prétexte de vérifier l'arrière, elle ne fit que jeter un bref coup d'œil à son maître.
Recroquevillée dans le carrosse, elle n'avait l'air que d'une fille de son âge.
Étant donné qu'elle venait à peine d'atteindre la majorité, c'était normal.
De plus, elle était sans doute en train de ruminer des pensées inutiles.
Cela faisait déjà dix ans que Béatrice la servait.
Il n'y avait pas de raison qu'elle ne comprenne pas cela.
C'était précisément pour cela que Béatrice prit sa décision.
La résolution de donner sa vie pour son maître, elle l'avait scellée au moment où elle l'avait désignée.
La résolution qu'elle prenait maintenant concernait le fait de jeter elle-même son maître dans un avenir incertain.
Même si elle survivait ici, rien ne garantissait que, seule, elle resterait en vie par la suite.
Elle pouvait très bien mourir peu après.
Mais Béatrice croyait en son maître.
Même recroquevillée et perdue dans ses pensées, elle savait qu'une lumière forte habitait ses yeux.
Alors, tout irait bien.
Son corps, une fois la résolution prise, se tendit naturellement.
Une fois décidée, tout alla très vite.
Elle lâcha les rênes des chevaux qui galopaient et se redressa.
D'un bond, elle s'élança hors du siège de conduite.
« —ッ !? »
Un instant, elle aperçut le visage surpris de son maître à travers la portière du carrosse qui la dépassait, mais connaissant sa maîtresse, elle comprendrait immédiatement son intention.
Qu'il n'y avait pas d'autre issue.
Lâcher les rênes ne signifiait pas que les chevaux s'arrêteraient.
Ils ne continueraient pas à galoper de la même façon, et leur direction deviendrait même aléatoire, mais heureusement, la plaine s'étendait devant eux.
Même sa maîtresse, qui ne savait pas conduire, pourrait s'éloigner tant qu'il s'agissait juste d'avancer.
Ce qui adviendrait ensuite était inconnu, mais elle avait déjà décidé de lui faire confiance.
L'instant où Béatrice posa le pied au sol coïncida presque avec celui où « ça » les rattrapa.
Le plan de Béatrice était simple et clair.
Tenir le coup jusqu'à ce que son maître parvienne à s'enfuir, rien de plus.
Même sans sa maîtresse sur place, l'excellence de Béatrice en défense ne changeait pas.
Elle ne pensait pas vraiment pouvoir tenir jusqu'à la fuite, mais au minimum, elle ne serait pas tuée instantanément.
Si elle pouvait gagner ne serait-ce qu'un peu de temps et augmenter ne serait-ce qu'un peu les chances de survie de son maître, cela suffisait.
Tout en pensant cela, Béatrice braqua son bouclier gauche vers l'avant et porta son épée de la main droite en arrière.
Adoptant une garde résolument défensive, elle fixa la silhouette sans baisser sa garde.
Sa forme était bien celle d'un loup.
Mais en l'observant à nouveau de près, on comprenait qu'il ne pouvait pas s'agir d'un vrai loup non plus.
Parce qu'il n'était manifestement pas un être vivant.
Bien que confectionné avec minutie, son corps semblait fait de terre.
Une sorte de golem, probablement.
Cela, elle le savait depuis le début.
Lors de leur première rencontre, l'un de ses collègues avait tailladé son corps.
Il lui avait tranché le net, mais l'instant d'après, il était revenu à la normale.
Ce n'était pas quelque chose qu'un être vivant puisse faire ; le collègue qui l'avait entaillé, baissant sa garde un instant, s'était fait arracher la gorge en retour.
En réalité, Béatrice ne savait pas comment les deux autres avaient été tués.
À ce moment-là, elle avait fourré sa maîtresse dans le carrosse, avait pris place sur le siège et était partie au galop.
Elle avait senti instinctivement que c'était mauvais, et la situation actuelle prouvait qu'elle avait eu raison.
C'était aussi pour cela qu'elle observait la réaction de l'adversaire.
Elle ne savait pas comment il bougeait ni comment il attaquait.
Gagner du temps tout en l'observant était la chose logique à faire.
Après tout, après la mort du premier, les deux autres n'avaient pas dû baisser leur garde d'un millimètre.
Et pourtant ils avaient perdu, ce qui prouvait qu'il possédait une force considérable —
« … ? »
Mais un doute traversa l'esprit de Béatrice : elle trouva étrange que l'adversaire observe lui aussi au lieu d'attaquer.
Du moins, lors de leur première rencontre, il s'était jeté sur eux immédiatement.
Si les deux restants avaient montré assez de force pour le menacer, il n'aurait pas été illogique qu'il les jauge… mais cela restait légèrement inhabituel.
D'ailleurs, Béatrice n'était pas très calée sur les golems, mais elle en connaissait les bases.
Pour en créer, un Don d'alchimie était indispensable, et ils étaient classés par matériaux… mais quel qu'il soit, un golem ne devait obéir qu'à des ordres simples.
Or, celui-ci donnait l'impression d'agir en toute autonomie.
Alors, c'était quelque chose qui ressemblait à un golem… mais peu importait, peut-être.
Le problème était de savoir pourquoi il observait —
« —ッ !? »
Béatrice se retourna d'un coup, alertée par ce qui ressemblait à un cri.
Mais ce n'était pas une voix humaine.
C'était des chevaux — et, sauf erreur, les deux bêtes attelées au carrosse, qui s'était déjà éloigné considérablement, se débattaient, transpercées par quelque chose qui jaillissait du sol.
Sous l'effet de leurs convulsions, le carrosse basculait lentement sur le côté.
Béatrice regarda la scène, ne comprenant pas ce qui se passait — et en même temps, elle raidit le bras qui tenait le bouclier.
L'impact qui traversa son bras l'instant d'après lui fit penser : « C'est bien ça. »
Elle ne savait pas comment, mais c'était sûrement l'œuvre de cet adversaire… et une douleur vive lui traversa le bras, balayant sa pensée.
« … Ha ? »
Elle baissa les yeux sur son bras qui tenait le bouclier par réflexe, mais l'objet qui devait s'y trouver n'était plus là.
Le bouclier qu'elle venait de lever avait disparu — non, il avait été tranché net et gisait au sol —
« … Impossible, c'est un bouclier en mithral, tout de même… ? »
Un don du roi pour protéger sa maîtresse.
Il n'y avait pas de raison qu'il se fasse couper si facilement… et cet instant d'abattement devint une ouverture fatale.
Avec la sensation qu'une partie de son corps était arrachée, ses jambes la lâchèrent et elle s'effondra.
« Ga, ha… »
Elle ne pouvait pas voir, étant tombée, mais probablement le bas-ventre avait été déchiqueté sur un tiers environ.
C'était indubitablement une blessure mortelle, et le plus grave : elle ne ressentait aucune douleur.
Ce n'était rien d'autre que la preuve que son corps avait déjà renoncé à vivre.
Pourtant, Béatrice n'abandonna pas.
Elle ne pouvait pas se permettre d'abandonner.
Sinon, ce ne serait vraiment qu'une mort de chien.
Il lui fallait au moins riposter une fois, gagner ne serait-ce qu'un peu de temps, sinon elle ne pourrait pas mourir en paix —
« —ッ »
Dans son champ de vision, relevé désespérément, apparut l'instant où la bête leva sa patte avant.
La griffe qui avait tranché le bouclier en mithral s'abattit sans pitié.
Béatrice ne put que fixer la mort qui arrivait, hébétée — mais la mort ne vint pas.
Car juste avant, l'être qui la portait fut soufflé.
Et puis.
« — Tiens, Béatrice ? »