« Tout de même, êtes-vous vraiment sûr de vous ? De ne pas vous être débarrassé de ce raté ? »
Une voix résonna soudain dans la pièce. L'homme, Craig Westfelt, leva les yeux de son travail et tourna le regard vers l'endroit d'où elle venait.
Se tenait là le garçon qui était désormais son seul fils : Brett Westfelt.
Il le fixait, comme pour guetter sa réaction, et Craig plissa légèrement les yeux, cherchant à percer ses véritables intentions.
Mais, qu'il ait remarqué ou non l'attitude de son père, Brett poursuivit sans s'en soucier.
« Il nous en veut peut-être pour tout ce qui s'est passé, et il pourrait comploter quelque chose qui nuise à notre maison, vous savez ? Enfin, vu que, quoi qu'on lui ait dit jusqu'ici, il ne nous a jamais lancé ne serait-ce qu'un regard de défi, je doute que cette chose ait un tel cran... »
« Brett. »
Son propre nom, prononcé par-dessus ses paroles au beau milieu de sa phrase, fit tressaillir Brett.
Le ton n'avait rien eu de dur.
Mais il avait été interrompu, et surtout, on aurait presque dit que son père prenait la défense de ce raté.
Il se disait qu'avec un père comme le sien, c'était impossible, et pourtant...
« ... Je te l'ai répété maintes fois, non ? Tu es un peu trop impatient. »
« Vous voulez dire... que vous avez une idée derrière la tête, Père ? Que ce raté peut servir à quelque chose ? »
À peine l'eut-il dit que Brett en douta lui-même.
Son père savait mieux que personne à quel point cette chose était inutile.
Un Niveau qui refusait obstinément de monter, c'était pire qu'inutile.
Et s'il n'avait même pas reçu de Don, à quoi diable pouvait-il bien servir ?
Parvenu à ce point de sa réflexion, Brett eut une soudaine illumination.
« ... Ne me dites pas, Père, que vous voyez un intérêt au fait qu'il n'ait reçu aucun Don ? C'est vrai que, bien exploité, cela pourrait servir contre les dieux... »
« Brett. »
« ... ! »
Cette fois, contrairement à tout à l'heure, le ton était sévère.
Brett comprit alors sa bévue et referma aussitôt la bouche, mais le simple fait d'avoir failli la commettre posait déjà problème.
Si Craig ne le lui fit pas remarquer, c'était pour éviter qu'il se braque.
Brett avait beau être mûr pour son âge... ou plutôt, avait beau jouer les adultes, il n'était même pas encore majeur.
Qu'il commette quelques erreurs était même tout à fait naturel.
Craig prit donc la parole lentement, d'un ton de remontrance.
« J'ai déjà songé à ce que tu t'apprêtais à dire, c'est vrai. Mais il y a d'autres usages, plus utiles encore, pour cette chose. »
« Lesquels, donc... ? »
« Voyons, prenons un exemple... Oui, par exemple : imagine qu'on découvre, près de cette ville, le corps atrocement mutilé d'un personnage de haut rang. Et que des témoins affirment qu'un individu à l'identité douteuse rôdait récemment dans cette même ville. Dans ce cas, qui serait selon toi le coupable le plus probable ? »
Pendant un instant, Brett eut l'air de ne pas comprendre où il voulait en venir, puis la compréhension se lut peu à peu sur son visage.
Avec elle, un sourire tordu naquit au coin de ses lèvres.
« ... Je vois, c'est donc cela. Pardonnez-moi de ne pas y avoir pensé. »
« Allons, tu es encore jeune. Contrairement à ce raté, tu as un avenir, alors profite de ton âge pour te tromper autant que tu voudras. »
« Oui, merci infiniment... Mais je vais vite vous prouver mon utilité. »
« Bien, j'y compte. »
C'étaient des paroles sincères.
Car la force de Brett était indispensable au plan en cours.
Comment ne pas compter sur lui ?
« ... Au fait, il y a une chose qui m'intrigue. »
« Laquelle ? »
« Eh bien... que ferez-vous si cette chose se retrouve vraiment mêlée à l'affaire ? »
« Vu l'endroit prévu, c'est impossible, mais... même si, pour une raison ou une autre, cela arrivait, ce ne serait pas bien grave, non ? Un cadavre disparaîtrait mystérieusement, voilà tout. Un raté de Niveau 1 ne saurait nous gêner en aucune façon. »
« ... C'est vrai, vous avez raison. »
Cette fois tout à fait convaincu, Brett retourna à sa propre tâche.
Craig reporta lui aussi le regard sur son travail... puis, soudain, plissa les yeux.
Ce n'était pas cette conversation qui le lui avait rappelé, mais le moment devait approcher.
Si tout s'était bien passé, tout devait être sur le point de se terminer.
Comment les choses avaient-elles tourné ? Sur cette pensée, un sourire sombre se dessina sur les lèvres de Craig.
***
Ayant eu l'impression qu'on l'appelait, Allen se retourna.
Mais, bien entendu, il n'y avait personne dans cette direction, et il pencha la tête, perplexe.
« Hmm... ? C'est mon imagination, sans doute... J'ai dû un peu trop m'emballer, ça faisait vraiment longtemps. »
Sur ce murmure, il eut un sourire gêné, s'arrêta et regarda autour de lui.
Un peu plus d'une heure s'était écoulée depuis qu'il avait quitté Nox.
Devant lui ne s'étendait qu'une plaine immense, et rien d'autre.
Pas l'ombre d'une silhouette, pas même une ville au loin.
Au loin, il n'y avait que l'horizon, ce qui n'avait rien d'étonnant.
Depuis une heure environ, Allen avait couru dans tous les sens, en y mettant un peu de sérieux.
Enfin, c'était surtout ce sentiment de liberté qui l'avait mis dans un tel état d'exaltation... Il lui semblait que tout était passé en un clin d'œil, mais, au bout du compte, ces quinze années n'avaient peut-être pas été si courtes.
« Bon, quoi qu'il en soit... maintenant que j'ai un peu retrouvé mon calme, réfléchissons un peu sérieusement à la suite. »
À vrai dire, Allen n'avait rien prévu de précis.
Il avait décidé de gagner les terres de la frontière, mais c'était vraiment tout ce qu'il avait décidé.
Avant même de savoir ce qu'il y ferait, il n'avait même pas choisi où, dans les terres de la frontière, il se rendrait.
D'ailleurs, « les terres de la frontière » n'était qu'une appellation populaire.
Ces terres se trouvaient bel et bien aux confins du pays, au sens propre du terme ; plus précisément, il s'agissait de toute la région qui s'étendait à l'est du duché de Westfelt.
Et, pour être tout à fait exact, c'étaient des terres qui appartenaient à la maison ducale de Westfelt, mais dont celle-ci ne parvenait pas vraiment à assurer l'administration.
On l'a dit, le duché de Westfelt se situait à l'extrémité sud du royaume d'Adastera : autrement dit, la maison ducale de Westfelt remplissait aussi le rôle d'un margrave.
Elle gardait la frontière du pays, et si une maison ducale se chargeait d'une telle tâche, c'était tout simplement parce que les Westfelt possédaient la plus grande puissance militaire du royaume.
La preuve en était qu'Allen n'avait pas croisé un seul monstre jusqu'ici.
Il y en avait déjà dans le monde de sa vie antérieure, et ce monde-ci avait lui aussi ses monstres.
On disait qu'ils vivaient partout et qu'on avait beau en chasser, ils ne s'épuisaient jamais ; pourtant, si Allen n'en avait croisé aucun, ce n'était ni parce qu'il les avait évités, ni par hasard.
Monstres ou pas, ils restaient des êtres vivants : chaque bête abattue en faisait une de moins, et s'il n'en voyait aucun, c'était qu'on en chassait énormément.
La maison ducale de Westfelt, l'une des quatre grandes maisons ducales, passait pour la maison qui présidait aux armes dans le royaume.
Ce n'était pas pour rien qu'on lui prêtait la plus grande puissance militaire du pays : exterminer les monstres des alentours de la ville sous prétexte d'entraînement faisait partie de son quotidien.
Elle y allait si fort que même les aventuriers, qui vivaient surtout de la chasse aux monstres, ne venaient plus par ici ; Allen avait même entendu dire, vrai ou faux, que la guilde des aventuriers s'en était plainte un jour.
Quoi qu'il en soit, c'était justement parce qu'elle était ainsi qu'on lui avait confié le sud, la région réputée la plus dangereuse du royaume d'Adastera, et c'était aussi pour cela qu'il existait des terres qu'elle n'arrivait pas à administrer.
Pour dire les choses franchement, ses terres étaient bien trop vastes pour qu'elle puisse toutes les gérer.
Les confier à une autre maison ? Aucun noble ne voulait posséder des terres du sud réputées les plus dangereuses du pays, et la situation actuelle en découlait.
Sans compter, tout simplement, que la maison était tellement tournée vers les armes qu'elle n'avait jamais été douée pour l'administration d'un domaine...
« ... Enfin, si c'est grâce à ça qu'il existe un endroit qu'on appelle les terres de la frontière, je devrais plutôt leur être reconnaissant. »
Les terres de la frontière n'étaient pas administrées, mais c'était justement pour cela que certaines personnes s'y rassemblaient.
C'était vers ce genre d'endroit qu'Allen se dirigeait... Cela dit, on ne fait normalement pas connaître ce genre d'endroit à l'extérieur.
Rien de plus logique, puisque ces gens s'y installaient sans autorisation, et Allen n'avait aucune information sur l'emplacement des lieux.
Il savait que de tels endroits existaient, mais il lui restait à découvrir où ils se trouvaient.
On pourrait aussi appeler ça voyager au petit bonheur.
Mais cela ne poserait sans doute aucun problème.
Même s'il lui arrivait de tomber sur un monstre, il s'en débrouillerait sans peine.
Ce serait même autant de mal épargné pour se procurer à manger : il ne demandait pas mieux qu'on vienne à lui.
De toute façon, il avait été chassé de chez lui.
Quoi qu'il fasse, personne ne s'inquiéterait pour...
« Ah... Maintenant que j'y pense, il y avait une, non, deux personnes assez bizarres pour ça, peut-être ? »
Leurs visages lui revinrent soudain en mémoire.
Traité de raté, méprisé de tous, Allen avait pourtant connu des gens qui étaient restés les mêmes avec lui du début à la fin.
L'une d'elles avait même été la seule, quand on s'était mis à le traiter de raté, à dire que c'était injuste.
Pour être franc, Allen ne s'en souciait pas vraiment... mais il était vrai qu'il s'était senti un peu réconforté.
« Cela dit, la dernière fois qu'on s'est vus, c'était il y a cinq ans... Ces deux-là ne doivent plus trop se soucier de moi, quand même ? »
À bien y réfléchir, se poser la question était peut-être simplement se donner trop d'importance. Cette pensée lui arracha un sourire gêné.
Puis, sur un « Bon », il changea d'état d'esprit...
« Bon, pour commencer, je vais marcher au hasard... C'est ce que je comptais faire, du moins... J'aurais mieux fait de ne pas “voir”, tiens. »
Encore une fois, autour de lui s'étendait une plaine sans âme qui vive.
Cela n'avait pas changé, et pourtant Allen avait « vu » un carrosse poursuivi par ce qui ressemblait à des monstres.
La scène se déroulait si loin d'ici qu'on n'en distinguait pas la moindre trace, mais elle avait bel et bien lieu en ce moment même.
Et, malheureusement, Allen n'était pas du genre à fermer les yeux sur une chose pareille une fois qu'il la savait.
« Bah, ça vaut mieux que d'avoir du mal à dormir après. »
Il s'écartait un peu de sa vie paisible, mais vraiment de très peu.
À ce point-là, il n'y avait sûrement pas de problème.
Sur un nouveau « Bon », Allen s'élança à toute vitesse.