La nuit régnait sur la ville, et une unique ombre s'y mouvait.
Si quelqu'un l'avait observée, il n'aurait pas manqué de la trouver suspecte, mais par bonheur — ou par malheur — nul n'était là pour la voir.
Dans cette ville qui ne possédait pas la force de chasser les ténèbres, la nuit n'était rien d'autre que l'heure du repos.
Les aventuriers qui avaient fait du vacarme en journée, les marchands qui avaient crié à tue-tête, tous plongeaient maintenant dans le sommeil pour refaire leurs forces en vue du lendemain.
Naturellement, pas une lueur ne subsistait dans les rues, et ce soir-là, la lune était totalement masquée.
Rien n'éclairait le sol... et pourtant, cette ombre avançait sans la moindre hésitation, comme si tout lui était visible.
Mais cela allait de soi.
À la base, les elfes sont une race qui vit en symbiosis avec la forêt.
Si l'on considère que la nuit en forêt les enveloppe d'une obscurité incomparablement plus dense que celle des plaines, il n'y a rien d'étonnant à ce qu'ils y voient clair.
Quoi qu'il en soit, pour ces raisons, cette ombre — Noëlle — progressait sans peine dans la ville nocturne.
Elle restait sur ses gardes par précaution, mais ce n'était vraiment que par précaution.
Il n'y avait sans doute personne d'autre qu'elle capable de se mouvoir dans une telle obscurité, pas plus qu'il n'y avait quiconque animé d'un dessein précis.
Pourtant, elle ne pouvait pas se permettre d'être dérangée, pas même par un hasard.
Tout en surveillant les alentours, elle avança d'un pas rapide... et lorsqu'elle franchit les limites de la ville, elle réajusta le tissu qu'elle tenait contre elle et poussa enfin un soupir.
« Phew... D'ici, ça devrait aller. Cette fille non plus ne viendra pas me poursuivre jusqu'ici. »
Marmonnant, elle porta son regard vers l'avant.
C'est sans doute là qu'elle aurait dû redoubler de vigilance, mais pour Noëlle, elfe, ce n'était pas grand-chose.
La plupart des monstres, comme les humains, n'étaient pas actifs la nuit, et s'il y en avait eu aux abords de la ville, on n'aurait pas pu y dormir tranquille.
C'est précisément parce qu'aucun monstre ne rôdait aux alentours qu'on y avait bâti une ville.
C'est pourquoi la plaine était encore plus facile à traverser que les rues, et elle atteignit la forêt en un clin d'œil.
Et, tout aussi aisément, Noëlle s'enfonça sous les arbres.
La forêt de nuit était même plus bruyante qu'en plein jour.
Il n'est pas rare que certains monstres y deviennent plus actifs une fois le soleil couché.
Mais pour Noëlle, cela n'avait aucune importance.
Comme si elle connaissait tout sur le bout des doigts... non, parce qu'elle connaissait réellement tout, elle choisit un chemin qui évitait toute rencontre.
Ce n'avait rien à voir avec un Don, c'était une caractéristique raciale.
Dès qu'elle pénétrait dans une forêt, l'entièreté de celle-ci s'inscrivait d'elle-même dans son esprit.
N'ayant jamais appris cette manière de faire à un autre elfe, elle supposa qu'il s'agissait d'un instinct inné.
Au début, elle avait été terriblement surprise, mais maintenant, c'était une habitude.
« Le début, hein... Là-bas c'était une montagne, donc la première fois que j'ai mis les pieds dans une forêt, c'est quand ce type m'y a entraînée. »
Qu'elle en garde un souvenir nostalgique ou, bien plutôt, maudit, c'était sans doute la faute de son compagnon de l'époque.
Grâce à lui, elle avait pu gagner la capitale, mais cela n'effaçait pas ce ressentiment.
Même en comprenant qu'il ne s'agissait que d'une colère déplacée, l'émotion ne s'estompait pas.
D'ailleurs, le fait qu'elle ne s'estompe pas prouvait que les sentiments de ce temps-là ne s'étaient pas usés.
C'était sûrement une chose à laquelle elle devait se réjouir.
Même si tout allait bientôt se terminer, c'était justement parce que ça se terminait qu'elle voulait conserver intacte la détermination d'alors.
« ... À l'époque, ça m'a causé pas mal de souffrances, mais enfin, c'est aussi grâce à ça que je suis là aujourd'hui. »
Sans cela, elle aurait sans doute abandonné quelque part en route.
D'ailleurs, elle ne sait même pas si elle aurait eu l'idée de quitter la capitale.
Certes, les tracasseries y étaient nombreuses, mais c'était tout de même un endroit assez agréable pour qu'elle puisse envisager d'y rester à jamais.
« Bon, quoi qu'il en soit, arriver au bout me remplit forcément de toutes sortes d'émotions... Sans savoir quel en sera le résultat. »
Sur ces mots, elle s'arrêta.
Sans qu'elle s'en rende compte, cette vaste salle se dressait devant elle.
Et là, gisait ce monstre.
« ... ! »
Réprimant l'envie que tout n'explose, elle serra les poings pour se donner contenance.
Les ongles lui mordirent la paume, la douleur la traversa, mais elle s'en moquait.
C'était encore préférable à tout gâcher ici et maintenant.
D'après l'appréciation d'Allen, les blessures de « ça » étaient presque guéries.
S'il faisait un geste de travers, il n'aurait rien d'étonnant à ce qu'il se réveille sur-le-champ.
Noëlle en était convaincue.
Après tout, c'étaient des blessures vieilles de trois ans.
Le fait qu'elles n'aient pas cicatrisé jusqu'ici était anormal, donc il n'y avait rien d'étrange à ce qu'elles se referment d'un coup maintenant.
Tout en songeant à cela, Noëlle suivit des yeux les cicatrices encore vives.
Qu'elle leur trouve un air familier n'était sans doute qu'une illusion.
À l'époque, elle n'avait pas eu le loisir de les examiner fixement.
La scène où CELA et le Héros s'affrontaient.
―― CELA avait surgi sans crier gare pour attaquer la maison où vivaient Noëlle et les siens.
Impossible d'oublier, impossible d'effacer, ce jour d'il y a trois ans.
Le quotidien qu'elle croyait éternel s'était brutalement achevé.
Ce jour-là, Noëlle n'avait survécu que par pur hasard.
Parce que l'épée forgée par cette personne n'avait pas pu infliger la moindre égratignure au monstre qui les assaillait.
Même aux yeux de Noëlle... non, *parce que* c'étaient les « yeux » de Noëlle, elle savait que chaque coup de cette personne méritait le nom de lame magistrale, et pourtant.
Pourtant, elle seule aurait pu s'enfuir.
Elle l'avait découvert à ce moment-là : son maniement de l'épée était lui aussi prodigieux.
Si elle avait abandonné Noëlle, la fuite seule était possible.
Mais si extraordinaire que fût son art de l'épée, il n'y avait rien à faire si les attaques ne portaient pas.
Et Noëlle n'avait pu que regarder cette personne résister sans raison.
Lors de la première attaque, elle avait eu le malheur d'être ensevelie sous l'effondrement de la maison.
Noëlle avait regardé.
Elle n'avait pu faire altro que voir jusqu'au bout cette personne s'épuiser, se faire dévorer par le monstre.
Au bout du compte, cette personne n'avait pas confié la moindre chose importante.
Elle s'était débattue, encore et toujours, sans parvenir à marquer le corps du monstre d'une seule blessure.
Enfin, plus un doigt ne bougea... et pourtant, un sourire satisfait flottait sur son visage.
Ce type était apparu juste après.
C'était le Héros.
Et c'était aussi l'instant où une blessure fut infligée pour la première fois au corps de ce monstre, qui n'avait jusqu'alors pas reçu la moindre éraflure.
Quoi qu'on ait tenté, aucune entaille n'avait été possible, mais au moment où le Héros brandit son épée, une blessure s'ouvrit net.
Il était évident que ce n'était pas dû à la maîtrise du Héros.
À ce moment-là, Noëlle était nulle en épée, mais elle en savait assez pour voir que cette personne était supérieure.
Donc, la différence ne tenait qu'à l'épée.
Seule l'épée sacrée maniée par le Héros avait pu blesser ce monstre.
Noëlle avait trouvé cela injuste.
Contraire à la raison.
Elle connaissait l'énergie que cette personne avait consacrée à forger des épées.
Pourtant, elle avait eu l'impression que tout cela était nié.
Noëlle devint forgeronne par la suite.
Sous prétexte de s'excuser d'être arrivé trop tard, le Héros l'emmena à la capitale de ce pays, et elle y demanda à devenir forgeronne.
Elle n'avait pas été formée par cette personne, mais Noëlle avait tout observé en permanence.
Reproduire n'était pas difficile.
Et par-dessus tout, Noëlle possédait des yeux un peu spéciaux, ce qui avait beaucoup aidé.
Ainsi, avant qu'elle s'en rende compte, on la disait fournisseur de la maison royale, elle fit la connaissance de Rizu et se lia d'amitié avec elle... mais Noëlle quitta les lieux en moins d'un an.
Elle jugea que c'était impossible.
Tant qu'elle forgerait des épées là-bas, elle ne parviendrait jamais à surpasser l'épée sacrée.
Noëlle était devenue forgeronne dans ce but précis.
Elle voulait prouver que ce que cette personne faisait n'était pas vain, qu'elle-même y serait parvenue un jour.
Le fait d'avoir dérivé vers un endroit qu'on appelle les terres de la frontière tenait à la fois à son désir d'échapper aux ennuis et à l'espoir qu'elle y parviendrait.
Au final, ça n'avait pas marché non plus... mais après bien des détours, l'occasion était enfin venue.
Le Héros n'avait pas achevé le monstre à l'époque.
Il lui avait infligé de graves blessures, mais l'avait laissé s'enfuir... et la découverte de CELA par Noëlle tenait vraiment du pur hasard.
C'est vrai qu'elle fréquentait la forêt pour rassembler des matériaux.
Et c'est une vingtaine de jours plus tôt qu'elle avait repéré la présence de ce monstre ici.
Était-ce grâce à l'instinct elfe, ou à ces « yeux »... ou bien à l'acharnement de Noëlle ?
Elle ne savait pas lequel, mais le fait est qu'elle l'avait détecté, et cela lui suffisait.
Qu'il se remettrait en mouvement sous peu, elle l'avait prévu dès cet instant.
C'est pourquoi Noëlle s'était pressée.
Parce qu'elle aurait raté sa chance de le prouver.
Et par-dessus tout, elle s'était assez attachée à cette ville.
Elle ne pouvait pas se la faire voler une seconde fois.
C'est pourquoi.
« Le porteur est trouvé, la meilleure épée est forgée. Il ne reste plus qu'à voir... si mon bras a vraiment rattrapé son retard. C'est le seul problème. »
Pour le vérifier, Noëlle était là.
La preuve se trouvait ici.
Elle retira le tissu.
Ce qui apparut, ce fut une unique épée.
En réalité, pour simplement reforger une épée, il n'était pas nécessaire d'attendre le matin.
Mais elle avait patienté pour deux raisons.
D'abord, en forger deux aurait de toute façon pris la nuit entière. Ensuite, elle voulait venir vérifier de ses propres mains.
Par précaution, elle avait demandé à Allen ce qu'il adviendrait s'il retravaillait les deux autres lames.
Celle-ci était celle qui, selon elle, lui convenait.
L'autre, forgée pour Allen, était posée dans un endroit évident de la maison.
Même si Noëlle ne rentrait pas, il n'y aurait pas de problème.
Le seul souci aurait été que CELA, une fois réveillé, se dirige tout droit vers la ville... mais ce risque était quasi nul.
Un monstre actif la nuit ne bouge guère le jour.
Puisque l'attaque précédente avait eu lieu en plein jour, même s'il se réveillait ici, il n'agirait pas dans l'immédiat.
Donc, aucune inquiétude.
Honnêtement, Noëlle manquait de confiance.
Allen lui avait dit que c'était bon, mais un léger doute subsistait en elle.
Pourtant, même si ce n'était qu'une imitation, Noëlle était forgeronne.
Elle ne pouvait pas confier une lame dont elle ne savait pas si elle atteignait le sommet, la faire tester en combat réel... non.
Ce n'était qu'un prétexte.
Sa vraie motivation, c'était simplement de vouloir blesser CELA de sa propre main.
Même en sachant qu'elle serait probablement tuée sur le coup, dès qu'elle eut pensé pouvoir tout laisser aux autres, elle ne put plus réprimer ce désir.
Ce n'était que de l'autosatisfaction.
Elle le savait.
Mais comme elle n'eut pas envie de se retenir malgré tout, Noëlle se trouvait ici.
Elle tira l'épée du fourreau.
La lame qui apparut était plus fine et plus étroite que celle d'Allen.
Elle la leva — et à cet instant, leurs regards se croisèrent.