Noëlle plissa les yeux en observant l'épée qui s'abattait.
Comme si elle ne voulait pas perdre ne serait-ce qu'un clignement de paupières, elle fixa cette scène de son regard, sans jamais le détacher un seul instant.
Elle continua de regarder, sans même esquisser un sourire, sa propre épée forgée trancher sans effort la peau de la créature, puis sa chair.
Pour Noëlle, réussir cela allait de soi.
Après tout, ses épées précédentes en étaient déjà capables.
Aussi n'y avait-il aucune raison de s'en réjouir.
Quand bien même le monstre déchiqueté aurait, à la base, correspondu à un rang 9 ou plus.
« …Haa. »
Tandis qu'elle observait, il ne resta plus rien qui bouge sur place, hormis Allen.
Ce dernier expira légèrement, passa les environs en revue, ne sentant apparemment plus aucune présence de monstre.
Il secoua une fois l'épée qu'il venait d'utiliser pour en chasser le sang, puis la rengaina.
Un son clair et aigu résonna faiblement sur place. Noëlle sauta à son tour de son perchoir et s'approcha d'Allen.
« Bon travail. Comment était cette épée ? »
« Ouais, comme d'habitude elle est facile à maniager et c'était une bonne épée. »
« Et… par rapport aux deux autres ? »
Le fait que Noëlle réponde par une phrase aussi brève, malgré le compliment, tenait moins de la gêne que d'une attention simplement tournée ailleurs.
D'ailleurs, le fait qu'il s'agisse d'une bonne épée allait de soi.
L'important, c'était la suite : comment elle s'était comportée à l'usage.
Le reste n'avait pour l'instant aucune importance, elle ne faisait que l'entendre d'une oreille et le laisser sortir par l'autre.
Surtout que cette fois, c'était la troisième lame.
Autrement dit, toutes avaient été testées. L'étape suivante devait consister à les retravailler pour en faire une épée encore mieux adaptée à Allen, sur la base de son avis… du moins en théorie, mais…
« Hmm… Honnêtement, je n'ai pas senti de différence particulière ? Les trois étaient à peu près aussi faciles à maniager. »
« ……Vraiment. »
C'était une réponse qu'elle avait à moitié anticipée.
Allen venait de donner la même pour la deuxième lame.
Il avait dit qu'elle était tout aussi maniable que la première.
Si c'avait été de la flatterie, Noëlle se serait mise en colère.
Mais.
« Je peux la voir un peu ? »
« Hein ? Oui, vas-y. Ceci dit, je la tiens en prêt, donc à la base c'est déjà l'une des tiennes, tu sais. »
Sans relever la plaisanterie d'Allen, Noëlle saisit l'épée tendue et la tira lentement du fourreau.
La lame, éclairée par le soleil qui filtrait, renvoya une lueur terne, brillant comme neuve.
Même présentée ainsi en l'état, elle passerait sans problème pour un article neuf.
Ce n'était pas de l'autosatisfaction.
C'était un hommage à Allen.
Les épées forgées par Noëlle étaient bel et bien excellentes, et leur finition méritait sans conteste le titre de chef-d'œuvre personnel.
Pourtant, une épée n'est au fond qu'un consommable.
L'usure ne saute pas aux yeux, mais à l'usage elle s'use inexorablement.
Éraflures, entailles, déformations infinitésimales s'accumulent pour mener un jour à la fin.
Quelle que soit l'habileté du forgeron, quel que soit le matériau, c'est inévitable.
Même avec un entretien méticuleux et régulier, on ne peut que retarder l'échéance, jamais l'éviter.
Le reste dépend du talent de l'épéiste qui la manie — mais…
« …Haa. »
« Ah, un soupir ? C'est que je m'en suis mal servi ? »
« Juste l'inverse. Du coup, comment on fait pour parvenir à *cet* usage-là… »
Même s'il avait abattu la plupart d'un seul coup, il avait croisé le fer avec des dizaines de monstres.
Normalement, la surface aurait dû être couverte d'innombrables entailles.
De plus, ce n'était manifestement pas seulement une question de surface.
— Œil du Roi des Fées : Évaluation.
Elle concentra son regard, fit travailler ses yeux, et « vit » à nouveau ce qui lui arracha un second soupir.
Les yeux de Noëlle étaient un peu particuliers ; ils percevaient des choses invisibles à l'œil nu.
Tournés vers une arme, ils ne renseignaient pas seulement sur sa solidité ou son tranchant vaguement, mais révélaient même la manière dont elle avait été utilisée.
La moitié environ du talent de forgeronne de Noëlle tenait à cet œil.
Peut-être parce qu'elle n'avait fait, petite, que regarder « cette personne » forger, elle avait fini par deviner intuitivement où frapper.
La moitié du travail de Noëlle consistait simplement à mouvoir ses bras selon ce que cet œil lui montrait.
L'autre moitié reposait sur son expérience et son intuition, et surtout ce pouvoir était le sien depuis sa naissance.
Elle apprit plus tard qu'on l'appelait un Don, mais les forgerons qui s'en servent ne sont pas rares.
C'est pourquoi Noëlle utilisait plutôt cet « œil » avec fierté.
Mais force est de constater qu'à force de ne l'employer que pour la forge, lorsqu'elle le braquait sur une arme, elle en percevait des détails d'une précision accrue.
C'est ainsi qu'elle le sut.
Cette épée ne portait pas la moindre éraflure… ce qui signifiait qu'Allen l'avait maniée à la perfection.
Noëlle savait les taillades d'Allen acérées, et elle avait grimpé dans l'arbre précisément pour mieux observer sa façon de se servir de l'épée.
Il y avait aussi le fait qu'en forêt, les elfes peuvent fusionner leur présence avec celle des bois, si bien qu'en hauteur elle n'était pas attaquée… mais au fond, c'était encore pour mieux voir Allen.
Pourtant, Noëlle reste une forgeronne.
Elle peut se battre un minimum, mais ce n'est pas une guerrière de fond.
Même à ses yeux, Allen passait pour un maître — mais inversement, c'était tout ce qu'elle pouvait discerner.
Or, en analysant les informations que livrait cette épée, elle comprit que la réalité allait bien au-delà.
Pour être franche, c'était anormal.
Une épée, selon son matériau, son poids, sa longueur, son centre de gravité, son tranchant, sa robustesse et tant d'autres facteurs, impose un maniement optimal qui lui est propre.
Pourtant, Allen maîtrisait celle-ci à la perfection.
Vitesse de la lame, dosage de la force au moment de la frapper, angle et position d'entrée de la lame.
Il identifiait le point le plus fragile de l'adversaire et y portait son coup avec justesse, certitude et optimalité.
Allen accomplissait tout cela, et le résultat se voyait à cette épée qui n'avait pas bougé d'un état neuf.
De surcroît, il en avait fait de même avec les deux autres lames.
C'est pour cela qu'elle n'avait pas douté de ses paroles.
C'était prodigieux, mais pour Noëlle, c'était aussi un problème.
Elle ne savait pas comment ajuster la suite.
Ces trois lames avaient été forgées en prévoyant un réglage.
Elle croyait avoir produit le meilleur de ses capacités actuelles, mais comme un ajustement était prévu, elle y avait laissé une marge, une certaine souplesse, minime mais réelle.
C'est en la retravaillant pour Allen que naîtrait son vrai chef-d'œuvre… et pourtant.
« …Dis, Allen, j'ai une proposition… et si on allait voir plus profond dans la forêt ? »
« Plus profond… ? »
Aux mots de Noëlle, Allen fronce les sourcils.
Bien sûr, réaction naturelle.
Pourquoi proposer d'aller plus loin ? Parce que les monstres y sont plus puissants.
Et que, face à eux, Allen pourrait peut-être enfin départager les trois épées.
La raison pour laquelle il trouve les trois lames d'un maniement identique, malgré leurs différences subtiles, c'est que les monstres des parages sont trop faibles pour exiger de lui qu'il exprime toute la nuance de chaque arme.
Son talent à l'épée est tel qu'il en tire pleinement la puissance, si bien qu'avec les créatures d'ici, il n'a pas besoin de pousser assez loin pour sentir l'écart.
Ses taillades sont toutes optimalisées ; il n'en tire même pas plus que nécessaire.
Pour qu'il les exploite vraiment, il lui faut un adversaire à la hauteur.
On dit qu'au fond il y a quelque chose de dangereux.
Mais ce sera seulement une fois qu'on y sera parvenu.
Il suffit de s'arrêter à l'endroit où l'on croise des monstres d'une force « juste bien ».
Quand elle le lui dit, Allen réfléchit un moment — et finit par acquiescer.
« Hmm… c'est vrai que vu comme ça, ça se tient. Et honnêtement, je suis encore loin d'être rassasié… non, c'est dans le bon sens du terme. Je ne m'attendais vraiment pas à ce que tu termines un travail aussi abouti. »
« C'est la moindre des choses. D'ailleurs, tu comptais bien y aller de toute façon, non ? Pour un elfe, la forêt, c'est comme sa propre maison. Là, maintenant, tu pourrais même enquêter sur des trucs qu'un seul ne pourrait pas. »
« …T'es forte pour me convaincre. »
Tout en souriant amère, Allen semblait partant.
En le regardant, Noëlle laisse ses lèvres se détendre.
— En vérité, bien avant d'en informer Allen et les autres, Noëlle connaissait déjà l'existence de « cette Chose » dans la forêt.
Pourtant, elle en dissimula la connaissance au fond de son sourire, sans se faire remarquer, et plissa doucement les yeux.