Après avoir quitté la guilde, Allen arpentait d'un pas un peu plus vif le chemin qu'il avait fini par connaître par cœur au fil des dix derniers jours.
Car il avait pris un peu de retard par rapport à son horaire habituel.
Les échanges à la guilde étaient toujours les mêmes, ce n'était donc pas la cause.
La raison incombait entièrement à Allen : il s'était tout simplement un peu trop écarté de sa route.
Et quand on pensait que c'était pour cela qu'il s'était fait attaquer par un truc pareil, c'était vraiment la poisse.
« Bon, eh bien, rentrons vite fait avant de les inquiéter pour rien... enfin, s'ils s'inquiètent vraiment, d'ailleurs. »
Il avait l'impression que cette tendance existait depuis un moment, mais récemment, on aurait dit qu'on le croyait capable de faire face à n'importe quoi.
Il ne voulait pas les inquiéter, mais ne pas l'être le laissait un peu déçu, ce qui était bizarre.
Se trouvant égoïste, il esquissa un sourire amer et allongea encore un peu la foulée.
L'auberge qui était sa destination n'était plus très loin.
À première vue, cette ville ne différait guère des autres, mais en y regardant de plus près, on s'apercevait qu'elle présentait toutes sortes de particularités.
L'emplacement de la guilde des aventuriers en était l'une.
Grâce aux efforts de la haute sphère, l'image des aventuriers n'était pas si terrible que ça, mais fondamentalement, elle restait mauvaise.
Puisque les voyous étaient nombreux à devenir aventuriers, cette image leur collait à la peau, et pour ceux qui ne ressentaient pas les bienfaits de leur activité, c'était encore pire.
À la capitale, les aventuriers devaient se faire petits pour cette raison, et c'était pourquoi Béatrice était respectée, ou du moins c'était ce qu'on avait entendu à la guilde... Quoi qu'il en soit, pour ces raisons, il était normal que la guilde des aventuriers ne se trouve pas sur une grande artère.
Mais dans cette ville, sans doute parce qu'on y percevait plus facilement les bienfaits des aventuriers,
la guilde donnait sur la grande rue et semblait assez bien acceptée par les habitants.
Et par conséquent, la position des auberges aux alentours avait aussi changé.
Les auberges proches de la guilde n'étaient pas très prisées et avaient peu de clients... ou plutôt, on évitait souvent d'en construire à cet emplacement, anticipant ce désintérêt.
L'image des aventuriers jouait là encore : en somme, y avait-il des gens pour vouloir loger près d'un lieu fréquenté par des vauriens et des brutasses ?
Pourtant, cette ville comptait des auberges près de la guilde sans que cela ne pose problème, et comme elles donnaient sur la grande rue, leur extérieur comme leur intérieur étaient assez luxueux, avec des tarifs à l'avenant.
L'auberge où logeait le groupe d'Allen était d'ailleurs l'une d'entre elles... ou plutôt, ils en occupaient deux chambres, et la raison était simple : ils avaient de l'argent à ne plus savoir qu'en faire.
Ce n'était pas de l'ironie, juste un fait.
Il s'attendait à ce que les écailles de dragon se vendent cher, mais le montant l'avait un peu surpris.
La guilde rachetait les matériaux, mais à des prix bien inférieurs à ceux qu'on pouvait obtenir ailleurs.
Ce n'était pas qu'ils profitent de la situation ; en tant qu'intermédiaires, ils avaient des frais de gestion normaux.
Puisqu'en passant par la guilde, aucun risque n'était toléré, et qu'il fallait non seulement authentifier les matériaux mais aussi en évaluer précisément la qualité, entre autres tâches, le prix de rachat en était inévitablement réduit.
Pourtant, Allen avait choisi de vendre à la guilde, car où qu'il aille, vendre des écailles de dragon aurait inévitablement attiré les ennuis.
D'ailleurs, même en vendant à la guilde, il avait failli se retrouver mêlé à des complications.
S'il avait essayé de vendre ailleurs, il se serait sans aucun doute retrouvé avec encore plus d'ennuis sur les bras.
Il y avait aussi le fait qu'Allen n'avait pas besoin de tant d'argent au fond.
Il lui suffisait de tenir le coup pour l'instant ; ensuite, il n'aurait qu'à chasser des monstres dans les environs.
C'est pourquoi il avait vendu à la guilde, rapidement et sans risque... pour la somme de cent pièces d'or.
Pour donner une idée de la valeur, une seule pièce d'or permettait à une famille ordinaire de quatre personnes de vivre confortablement pendant trois mois.
Une seule pièce était déjà plus que nécessaire, et il y en avait cent.
C'était vraiment inattendu.
Accessoirement, il comptait écouler les autres matériaux du dragon tôt ou tard.
L'acheteur ne serait pas nécessairement la guilde, mais plusieurs pièces y passeraient probablement... et celle qu'il jugeait la moins précieuse du lot avait déjà rapporté cent pièces d'or.
En se demandant à quelle fortune s'élèverait le contenu de ce chariot, il s'était dit qu'il pouvait bien se payer un bon hôtel.
Et puis, pour le dire crûment, Rizu n'était pas de celles qui dorment à la belle étoile, et les auberges bon marché ne lui convenaient pas non plus.
De ce point de vue aussi, il valait mieux prendre une bonne auberge, d'où le choix de cet établissement visiblement haut de gamme.
Quoi qu'il en soit, c'est ainsi qu'Allen se dirigeait d'un pas familier vers leur point de chute.
Sa destination était le dernier étage de l'auberge, une suite du genre de celles réservées aux VIP.
L'étage entier y était consacré dans un luxe ostentatoire ; Rizu et les autres occupaient cet étage, tandis qu'Allen avait pris la chambre juste en dessous.
Certes d'un cran en dessous, mais la chambre restait amplement luxueuse, et les deux pièces ensemble coûtaient trois pièces d'or la nuit.
On se demande qui peut payer de tels tarifs, mais d'après ce qu'on en dit, ils sont utilisés régulièrement, même si pas tous les jours : même dans un trou pareil, l'argent se trouve là où il y en a.
Ce qui était riche venant de quelqu'un qui les louait depuis dix jours d'affilée.
« Ah, vous êtes déjà rentrés. Désolé, j'ai pris du retard. »
En arrivant, il trouva, comme on s'y attendait, les deux autres déjà sur place.
Mais leurs visages ne montraient aucun reproche, seulement un sourire résigné.
« Ne t'en fais pas, on n'a pas attendu si longtemps que ça. »
« C'est vrai... Et puis, si vous êtes en retard, c'est qu'il y avait une raison, non ? »
Constatant qu'on ne s'était pas inquieté le moins du monde pour lui, comme prévu, il se demanda s'il devait s'en réjouir comme d'une marque de confiance ou le regretter comme un manque d'intérêt, tout en s'asseyant sur une chaise au hasard.
La pièce semblait faite pour d'importantes discussions, vu sa taille excessive et le nombre inutile de chaises ; il en choisit une, et Béatrice prit immédiatement la parole.
« Bon, ce qu'a fait Allen m'intéresse, mais commençons par boucler mon rapport. Enfin, pour aujourd'hui non plus, il n'y a rien à dire à part qu'on n'a aucune piste. »
« Oui... Désolée. »
« Non, si tu avais glandé, ce serait autre chose, mais ne rien trouver, c'est normal. Je te le répète à chaque fois, y a pas de quoi s'excuser. »
Cette fois, ce fut Allen qui esquissa un sourire amer en haussant les épaules.
D'ailleurs, ils cherchaient quelque chose dont on ne savait même pas s'il existait.
Au contraire, ne pas trouver était la norme.
« Mais... Allen, tu fais plein de choses, toi, non ? »
« Faire des choses... disons que vu mon rôle, c'est naturel. Ceci dit, au final, on peut dire que je me contente d'exterminer des monstres. »
« Mmh... »
Face à Rizu qui gonflait légèrement les joues, visiblement mécontente de cette réponse, son sourire amer s'accentua.
Le fait qu'elle n'en dise pas plus venait-il de ce qu'elle comprenait, malgré son mécontentement, qu'elle n'avait pas les arguments ?
Vraiment, cette fille faisait toujours preuve d'un sens des responsabilités aussi têtu qu'inattendu.
Pour faire simple, c'était une réunion de bilan.
Un moment pour partager ce qu'on avait fait dans la journée, ce qu'on avait découvert, et en discuter.
Dix jours plus tôt, quand ils avaient décidé de faire de cette auberge leur base, ils avaient aussi fixé leur ligne de conduite.
Pour être franc, ce qu'ils tentaient relevait de la recherche d'une aiguille qu'on n'était même pas sûr d'avoir perdue dans le désert.
Avant même la question de la patience, il y avait le problème de son existence même.
Mais le dire ne changeait rien.
Ils décidèrent donc de partir du principe qu'il y avait des indices sur l'assassinat du général ici, et d'enquêter en conséquence.
Ceci dit, pour le dire crûment, c'était de la pure main-d'œuvre.
Et leurs effectifs n'étaient pas juste « pas terribles » : ils étaient dérisoires.
Pourtant, ils n'avaient d'autre choix que de continuer à demander si quelque chose avait changé récemment, si quelque chose de suspect avait été remarqué.
D'ailleurs, rien ne garantissait que les indices soient en ville.
Ils pouvaient tout aussi bien être à l'extérieur, c'est pourquoi le groupe s'était scindé en deux.
Rizu et Béatrice enquêtaient en ville, Allen à l'extérieur.
En prime, Allen avait aussi pour mission de sonder discrètement la guilde.
Disons qu'il s'en était chargé de lui-même, mais dans cette ville, ceux qui connaissaient le mieux l'extérieur étaient les aventuriers, et l'instance qui les regroupait, la guilde.
Pour glaner des infos sur l'extérieur, passer par la guilde était incontournable.
De plus, il avait bien compris que le nom de Béatrice avait une influence disproportionée à la guilde.
Il n'avait pas oublié le petit incident survenu ce jour-là à la guilde.
Béatrice aurait pu obtenir des informations en s'y rendant, mais le risque de se retrouver embarquée dans des histoires inutiles était encore plus grand.
C'est pour cela que la guilde était devenue son terrain.
Du coup, il avait l'impression d'être vaguement surveillé, mais c'était dans l'ordre des choses.
Et il avait le sentiment concret d'en avoir eu le retour.
Sous couvert de conversations anodines, il glissait régulièrement des sujets qui semblaient liés, et ça rapportait étonnamment de bonnes infos.
« Bon, alors, à mon tour... Faut dire que c'était prévisible, mais y a définitivement quelque chose dans cette forêt. »
À une dizaine de kilomètres au sud de la ville s'étendait une forêt qui avait tout de l'archétype même.
Symbole de ces terres non explorées, son étendue était inconnue, assez vaste pour qu'on se dise qu'elle s'étendait peut-être à l'infini sans que ce soit surprenant.
Si on devait la prospecter sérieusement, ce serait une autre histoire, mais pour l'instant, ce n'était pas prévu.
Simplement parce qu'ils manquaient de bras, et que la forêt était actuellement très dangereuse.
À l'origine, c'était apparemment un lieu où apparaissaient des monstres assez puissants.
Mais les gains étaient à la hauteur : les monstres eux-mêmes bien sûr, mais aussi des plantes qui n'avaient l'air que de vulgaires mauvaises herbes au bord des chemins et qui s'avéraient être de nouvelles espèces ; les aventuriers s'y pressaient volontiers.
D'ailleurs, la fondation de la ville ici même, comme le soutien secret du royaume, semblait liée à cette forêt.
Ce qu'on en tirait était tout simplement trop avantageux.
Mais tout cela est au passé parce que, comme dit plus haut, l'endroit est devenu extrêmement dangereux.
À la base, des monstres de rang 4 ou 5 y pullulaient, mais tant qu'on ne s'enfonçait pas trop, on ne croisait pas plus fort.
Mais depuis une vingtaine de jours, on tombait facilement sur du rang 6 ou 7.
Les gens qui font le métier d'aventurier sont à la base des fous sans peur de la mort.
Ceux qui viennent exprès dans un coin pareil sont encore plus dingues, mais pas au point de marcher sciemment vers une mort certaine.
Du coup, quand ils se disent « allons ailleurs », honnêtement, hormis cette forêt, les environs sont banals.
Les monstres qui y apparaissent ne sont pas rares, et s'il s'agit juste de les chasser, il n'y a aucune raison de rester ici.
Résultat : le nombre d'aventuriers actifs a baissé, et certains ont commencé à partir.
La faible affluence quand Allen et les siens s'étaient rendus à la guilde il y a dix jours tenait aussi à l'heure, mais visiblement à ça aussi.
Et cette ville vit fondamentalement grâce aux aventuriers.
Les matériaux qu'ils ramènent valent des faveurs de la capitale, et l'argent qu'ils dépensent fait tourner l'économie.
Pour l'instant, ce n'est pas critique, mais si ça dure encore un mois, les répercussions se feront forcément sentir partout, disait-on.
En réalité, comparé à il y a dix jours, le dynamisme de la ville déclinait visiblement.
Franchement, Allen pensait que les effets se feraient sentir bien avant un mois, dix jours tout au plus.
Au passage, la source est la guilde, mais pour être précis, on ne lui a pas tant donné l'info que servi l'info sur un plateau.
L'intention de les faire participer transparaissait clairement.
Cette ville est grande, mais personne ne la gouverne officiellement.
Pourtant, vu l'influence des aventuriers, la guilde en assure provisoirement la direction, et elle n'a pas envie de lâcher le morceau.
Cela dit, Allen n'avait aucune raison de les aider.
Honnêtement, peu lui importait que la ville disparaisse.
Pourtant, comme on peut le voir par ses actes, il enquêtait bel et bien sur cette forêt.
Pas par souci pour la guilde ou la ville, mais parce que c'était trop suspect pour ne pas creuser.
Vingt jours avant, ça fait un moment depuis l'incident, mais le lien ne peut être exclu, c'est encore assez suspect.
Et il avait une petite idée de la cause.
Des monstres qui ne sortaient pas des profondeurs en sont sortis : ils y ont probablement été forcés.
Même regroupés sous le terme « monstre », ce sont des espèces différentes.
Les monstres se battent entre eux comme les animaux, leur nature fondamentale est la même.
Loi du plus fort : il y a de fortes chances qu'une entité plus puissante qu'eux soit apparue au fond de la forêt.
Jusqu'ici, Allen avait prospecté la lisière et les abords, mais aujourd'hui, il s'enfonça enfin en profondeur —
« Hmm... En t'écoutant, je m'en doutais... Donc tu as trouvé sa trace ou son apparence ? »
« Disons que c'est plus une présence qu'une trace. J'ai senti quelque chose d'étranger, une puissance qu'on ne peut pas contenir, comparé aux autres monstres. Cela dit, je n'ai pas pu en savoir plus. »
« Même toi, Allen ? »
« Hey, je ne suis pas omnipotent, hein ? Y a des limites à ce qu'on peut deviner rien qu'à la présence. »
Strictement parlant, il existe un moyen de remonter l'info à partir d'une présence.
Il suffit d'utiliser l'Autorité d'Omniscience à plein régime.
Mais le prix, ce serait son cerveau qui grillerait.
L'Omniscience permet littéralement de tout savoir.
Mais ça veut dire qu'on sait tout, simultanément.
Pas seulement ce qu'on veut savoir, mais aussi l'info de chaque caillou alentour ; à fond, le cerveau d'Allen ne tient pas le choc.
C'est pourquoi, pour l'utiliser, Allen doit d'abord identifier clairement sa cible.
Il faut l'avoir vu de ses yeux au moins une fois ; une fois reconnu, il peut filtrer l'info sur cette cible seule.
Une fois reconnu, même s'il disparaît de son champ de vision, l'info continue d'affluer... mais pour une Autorité qui était au sommet, une telle limite est normale.
« Au fait, t'as une idée de où il se trouve exactement, ou de sa force ? »
« Mmh... Pour l'endroit, c'est flou. J'ai cherché autour, mais c'est trop vague. Une présence comme ça, on devrait la sentir depuis l'extérieur de la forêt, donc je pense qu'il la masque par un moyen ou un autre. »
« J'ai ouï dire que plus un monstre gagne en puissance, plus il devient doué pour cacher sa présence. »
« C'est vrai, mais ce n'était pas ça. »
D'ailleurs, Allen ne l'avait repéré qu'après plusieurs jours d'enquête, parce qu'il avait ressenti une drôle d'incohérence.
En exploitant l'Omniscience, il avait réussi à accrocher un fil et à capter vaguement cette présence.
S'il s'était contenté de la réprimer, ce serait plus facile à capter, et sa position ne serait pas restée introuvable.
« Hmm... En disant "une présence pareille", tu veux dire qu'il est terriblement puissant ? »
« Ouais... Niveau puissance, probablement équivalent au dragon de l'autre jour, voire plus. C'est pour ça que j'ai pris mon temps pour explorer les alentours sans trop m'approfondir. »
« Au-dessus de ça... Dans ce cas, ne pas forcer était la bonne décision. »
« Faut dire que je peux pas me permettre de casser un prêt. »
En haussant les épaules, il tapota légèrement l'épée à sa ceinture.
Ce n'était pas l'épée brisée, bien sûr, mais une qu'il avait empruntée à Noëlle en attendant que la sienne soit forgée.
C'est grâce à ça qu'il pouvait enquêter dehors.
Mais si c'était une bien meilleure lame que l'ancienne, pour ce qui était de la solidité pure, l'ancienne était probablement au-dessus.
Il ne pouvait pas risquer de la casser en faisant n'importe quoi.
« Mouais... Je préférerais ne pas laisser une bête pareille, potentiellement plus forte que celui-là, dans un coin comme ça... Mais ça n'a sûrement rien à voir avec notre affaire. On continue l'enquête en faisant passer le message à la guilde discrètement ? »
« C'est... vrai. On ne peut pas demander à Allen de risquer plus. »
« Ah, non, moi je compte continuer l'enquête en forêt, ceci dit. »
« ... Pourquoi ? Ce n'est sûrement pas par préoccupation pour la ville ou la guilde. »
« C'est exact, mais dit comme ça, j'ai l'air d'une pourriture... Bref. La raison, c'est que la façon dont il camoufle sa présence m'intrigue. »
Comme dit plus haut, il ne l'avait détecté qu'en usant de l'Omniscience.
Et encore, parce qu'il avait d'abord ressenti une anomalie, due sans doute à une présence camouflée trop massive.
Sans cette anomalie, il n'aurait pas songé à utiliser l'Omniscience ; ce qui veut dire que si la présence camouflée avait été plus faible, il ne l'aurait probablement pas remarquée.
On ne peut pas l'affirmer, mais... selon sa nature, il se pourrait qu'on ne détecte pas quelqu'un même juste devant soi.
« ... Ça... »
« Ouais. On ne sait pas si c'est à cause de son Don, mais vu comme ça, on ne peut pas jurer qu'il n'y a aucun lien. »
L'une des figures les plus importantes du royaume a été assassinée, et quelque chose de suspect, qui pourrait servir à un tel meurtre, est en train de se produire.
Même si c'est sans rapport, on ne peut pas faire comme si de rien n'était.
« Et puis, si ça peut servir à quelqu'un dans le processus, c'est tant mieux. »
« ... ! Oui, c'est vrai ! »
Alors qu'elle avait l'air abattue une seconde avant, Rizu afficha soudain un sourire, ce qui fit esquisser un sourire amer à Allen.
Une réaction toujours aussi transparente.
« Ceci dit, demain, l'enquête pourrait bien être en pause. »
« Ah, c'est vrai. Demain, il faut qu'on aille voir Noëlle... Est-ce qu'elle va bien ? »
« Elle va s'effondrer dès qu'on arrive... Non, si on la trouve par terre, je ne serai même pas surpris. »
« J'aimerais pas y penser, mais c'est bien possible, c'est le problème. Elle en est à oublier de manger et dormir, donc... »
Tenir dix jours sans manger ni dormir, on dirait qu'elle va mourir, mais ils ne plaisantaient pas.
Au contraire, leurs visages étaient d'une gravité absolue.
« ... Ça lui est déjà arrivé ? »
« Pas dix jours, non, mais deux ou trois jours, souvent. »
« Elle dit qu'elle repousse l'échéance avec de la magie. Mais le contrecoup la fait s'effondrer quand tout est fini. »
« Elle grignote son espérance de vie, quoi... »
Mais c'est aussi la preuve de son acharnement.
Désolé pour les deux qui s'inquiètent, mais franchement, Allen l'attendait avec impatience.
Quelle épée était-elle en train de forger ?
Pour le vérifier, Allen plissa les yeux vers le vide.