Un son léger parvint à ses oreilles et, simultanément, Nadia Bendix tourna réflexivement le visage dans cette direction.
La porte d'entrée de la guilde des aventuriers s'ouvrit, un nouveau client arrivait.
Mais ce n'est pas pour cette raison que Nadia posa sur lui un regard comme si elle l'attendait.
Simplement, rien qu'en entendant ce bruit, elle avait su qui venait d'arriver.
Nadia, malgré les apparences, fréquentait la guilde des aventuriers depuis longtemps.
Elle tenait le comptoir comme réceptionniste depuis un an environ, mais avant cela, elle avait passé dix ans à tourner dans diverses guildes un peu partout.
Elle avait la fierté d'être passablement au fait de la guilde et, par extension, des aventuriers, et elle possédait effectivement un certain savoir.
Cela provenait principalement de son expérience, et c'est précisément pour cela qu'elle comprenait qu'on peut apprendre bien des choses rien qu'au bruit d'une porte qui s'ouvre.
Par exemple, le simple bruit de l'ouverture d'une porte permet déjà de savoir pas mal de choses.
Ceux qui l'ouvrent brutalement sont souvent d'un tempérament grossier et fougueux, mais c'est en réalité le revers de la timidité ou de la méfiance ; ceux qui l'ouvrent lentement et soigneusement sont souvent des gens hardis, toujours prêts à être attaqués.
Bien sûr, on ne peut pas généraliser, et si on demande lequel des deux types a le plus de chances d'être un fort, on ne peut répondre que cela varie infiniment.
En fin de compte, la manière d'ouvrir la porte n'est qu'un critère de jugement parmi d'autres… pourtant, il arrive que ce son contienne assez d'informations pour identifier un individu.
Cela dit, le fait que Nadia soit une bête à oreilles de chien n'y est sans doute pas pour rien.
Les bêtes surpassent souvent l'espèce humaine sur le plan des capacités physiques, mais pas dans tous les domaines.
Le plus fréquent, c'est qu'elles excellent seulement sur un point ; dans le cas de Nadia, c'est l'ouïe.
Il est vrai qu'elle a tendance à accorder une importance particulière aux informations venant de ses oreilles… mais passons pour l'instant.
Ce qui importe dans cette situation, c'est que le simple bruit de la porte contenait suffisamment d'informations pour identifier le visiteur, et que cette identification s'est avérée exacte.
Derrière la porte qui s'était ouverte sans doute le plus naturellement et le plus silencieusement parmi tous ceux qu'elle avait entendus jusqu'ici apparut un seul garçon.
Son âge semblait à la limite de la majorité, mais cela ne le rendait pas déplacé en ce lieu.
Nadia en avait fait l'expérience : il n'est pas rare de devenir aventurier juste après sa majorité, voire avant.
Surtout dans cette ville… mais, fait à part, la présence de ce garçon ne créait aucune dissonance.
La raison tenait principalement à son allure.
Il était près du soir, l'heure où les aventuriers commencent à apparaître çà et là.
Récemment, à cause de divers événements, ils étaient moins nombreux qu'à l'accoutumée, mais pas si rares non plus ; inévitablement, la majeure partie des regards se porta sur le nouveau venu.
C'était une réaction à demi réflexe, sans arrière-pensée, mais il n'est pas rare que l'on se mette instinctivement sur la défensive.
Surtout à cet âge, c'est même la réaction normale… pourtant, le garçon ne réagit pas le moins du monde, il resta simplement là, debout.
Selon le point de vue, on pourrait croire qu'il ne fait que rester planté là, et effectivement il ne faisait vraiment rien d'autre que se tenir debout.
Mais le fait de pouvoir simplement rester debout, dans cet endroit, sous les regards de tous, suffisait à montrer que ce garçon n'était pas un quidam.
Et c'est précisément pour cela qu'il ne jurait pas avec le paysage.
« …Bon, pour quelqu'un qui se vante d'avoir remarqué ça, j'ai mis un certain temps à m'en rendre compte, tout de même. »
C'était si peu dissonant qu'elle ne s'est aperçue de l'anomalie que trois jours après les premières apparitions du garçon, si sa mémoire est bonne.
Cela dit, même si elle l'avait remarqué dès le début, elle l'aurait sans doute mis sur le compte de son imagination.
Tandis qu'elle y pensait, le garçon s'approcha du comptoir sans la moindre hésitation.
Nadia l'accueillit avec un sourire —
« Bienvenue, maître Allen ! Voilà, tous les papiers pour devenir aventurier sont prêts, il ne vous reste plus qu'à signer ici ! »
« Hein, qu'est-ce qu'elle raconte dès la première phrase, cette réceptionniste ? Bon, faisons correctement le boulot, d'accord ? »
« … ? De quoi parlez-vous ? Je fais correctement mon travail, non ? »
« Même si tu me regardes avec des yeux ronds, je pense que quiconque a entendu cette conversation jugera que c'est moi qui ai raison. »
« Je vois, c'était une autre affaire aujourd'hui ? Pardon pour la méprise. Dans ce cas, vous voulez voir le chef de succursale ? Il doit s'ennuyer dans le fond, allez-y ! »
« Mouais, j'ai pas spécialement besoin du chef, et je suis pas venu pour un truc comme ça non plus. »
Tout en échangeant ce genre de propos, ils se souriaient mutuellement.
Mais l'expression du garçon — Allen — changea aussitôt, ne laissant place qu'à un sourire amer.
« Cela dit, tu ne lâches pas l'affaire, hein. »
« Le chef me l'a ordonné personnellement : ne le laissez pas partir. »
Ces mots lui avaient été transmis directement il y a une dizaine de jours, quand le groupe du garçon s'était présenté à la guilde.
Le tumulte de ce jour était encore gravé dans sa mémoire dix jours plus tard.
La guilde avait été sens dessus dessous.
Après tout, on y avait apporté des écailles de dragon.
Il n'y avait pas moyen que ça ne fasse pas de vague.
Les matériaux de dragon n'apparaissent presque jamais sur le marché.
Neuf virgule neuf neuf pour cent de ce qui circule sont des contrefaçons, et les rares authentiques ne sont presque jamais à vendre.
La plupart du temps, ils sont exposés sans intention de vente pour rehausser le prestige de la boutique, ou déjà promis à un acheteur mais laissés en vitrine pour attirer le client ; aussi peut-on affirmer sans risque que tout ce qu'on vous propose comme « occasion exceptionnelle » ou « rien que pour vous » est faux.
D'ailleurs, normalement, qui vendrait ça à un parfait inconnu ?
Avec une dent ou une griffe de dragon, on forge une arme de tout premier ordre ; avec une écaille ou un os, une armure de tout premier ordre ; le sang et la chair donnent les meilleurs ingrédients pour l'alchimie… et ne serait-ce qu'un seul de ces éléments, parfois même un seul fragment, peut être hors de portée quelle que soit la somme offerte.
Si on le vend, il suffit de le céder à ceux qui le désirent ardemment pour empocher une fortune colossale, et l'utiliser soi-même serait encore bien plus rentable.
C'est pourquoi personne n'imaginait qu'on puisse apporter une telle chose à la guilde pour la convertir en argent.
Et même si on avait voulu douter de l'authenticité, Nadia l'avait déjà vérifiée.
Il n'y avait aucun moyen de tromper son Don d'Évaluation de rang 4, et en plus la Vierge d'Argent était présente sur place.
Elle n'aurait jamais fait une chose pareille… au contraire, sa présence n'avait fait qu'amplifier le tumulte.
Parmi les aventuriers ayant opéré dans la capitale, nul ne connaissait le nom de la Vierge d'Argent, et nul ne s'en était senti éloigné.
Ses hauts faits étaient à la hauteur, et elle était une lueur d'espoir pour les aventuriers de la capitale.
Or, tous ceux qui travaillaient dans cette guilde étaient à l'origine des aventuriers de la capitale.
Une guilde d'aventuriers compte souvent d'anciens aventuriers en activité ou à la retraite, mais pas mal de gens y travaillent aussi uniquement pour soutenir les aventuriers.
Cependant, vu le danger probable du lieu, seuls les volontaires parmi les aventuriers y avaient été envoyés.
De par ces circonstances, le nom de la Vierge d'Argent avait ici un effet exceptionnel, et l'on conclut très vite à l'authenticité.
Le problème, en revanche, vint après.
Quant à sa valeur martiale, elle allait de soi, et la ville faisait face à un petit souci en ce moment.
On proposa donc de faire appel à sa force, et ce fut l'unanimité.
Mais, pour être précis, ce n'était pas tant qu'on comptait sur sa force ; la majorité voulait simplement travailler aux côtés de leur idole.
Nadia en faisait partie. Elle leva la séance illico et courut leur transmettre la décision, toute guillerette… pour se faire refuser net.
Pire, on les engueula sur-le-champ.
Après avoir hurlé le nom du matériau qu'elles venaient de déposer, on leur demanda ce qu'elles croyaient faire en hurlant l'identité de qui que ce soit.
Un argument imparable.
Les aventuriers sont souvent des brutes, on ne sait jamais ce qui déclenchera un conflit.
C'est pourquoi certains gardent secrets les matériaux qu'ils ont obtenus, leur apparence, voire leur nom ; la Vierge d'Argent, elle, portait constamment un heaume pour cacher son visage.
Non seulement on avait crié son nom, mais on avait en plus révélé au public qu'elle avait mis la main sur une écaille de dragon ; ce n'était pas le genre de chose que la guilde avait le droit de faire.
Elles leur pardonnèrent après des excuses platement présentées, mais Nadia n'avait pas assez de cran pour relancer le recrutement sitôt « pardonnée ».
Regrettant l'affaire, elle attribua sa faute à son propre impair, et regarda partir le groupe en silence… C'est à ce moment-là que Nadia « remarqua » cela.
« Mais ça, c'était pour Béatrice, non ? Moi, de toute façon, ça ne me concerne pas… bref, peu importe, faites l'estimation pour l'instant. »
« C'est noté, mais maître Allen n'est pas aventurier, donc les frais seront doublés ? Si vous vous inscrivez maintenant, c'est simple et rapide, vous savez ? »
Visiblement décidée à ne pas répéter la même chose, elle posa sans discussion ce qu'Allen tenait dans sa main sur le comptoir, et Nadia soupira.
Elle savait que ça ne marcherait pas, mais ne pas se décourager est une autre histoire.
En fait, ce qu'Allen dit est juste.
Le chef avait parlé pour la Vierge d'Argent, pas pour Allen.
C'était entièrement l'initiative de Nadia… et c'est justement ce qui découlait de ce qu'elle avait remarqué.
En observant les trois, Nadia s'était tout à coup rendu compte.
Que le centre du groupe, c'était Allen.
Si on juge par la capacité de combat, on ne peut croire que ce soit la Vierge d'Argent.
Comme dit plus haut, Nadia est elle-même aventurière.
De plus, son rang d'aventurière est 6, son Niveau aussi 6, ce qui la place honnêtement dans le haut du panier du milieu de tableau.
À la lumière de cette expérience, le Niveau d'Allen ne peut être que 1 environ, mais le Niveau n'est pas la seule chose nécessaire pour mener un groupe.
Chez les aventuriers, c'est une règle tacite que le plus fort dirige, mais cette règle ne s'applique pas partout.
Il était certain que les deux autres semblaient s'en remettre à Allen… et d'ailleurs, la question de savoir si Allen est vraiment plus faible que la Vierge d'Argent se pose d'abord.
En fait, il est déjà confirmé par l'intéressé lui-même qu'Allen est Niveau 1… mais —
« Hum… Cette fois c'est ça, hein. Celui-ci est classé rang 8, et on a conclu que les aventuriers d'ici ne pouvaient pas le vaincre… »
« Alors peut-être que la conclusion était fausse ? Il m'a attaqué, je l'ai renvoyé, mais il n'était pas si fort que ça. »
« C'est absolument faux. C'est juste que les critères de maître Allen sont clairement décalés. »
Le ressenti issu de l'expérience de Nadia et la réalité ne coïncidaient pas.
Mais face à cette réalité, Nadia avait depuis longtemps jeté l'éponge.
Le lendemain de ce jour-là, Allen avait rapporté un monstre de rang 6 équivalent, disant l'avoir repoussé après qu'il l'ait attaqué pendant une reconnaissance des environs.
Le rang des monstres correspond au rang des aventuriers, et le rang des aventuriers est quasi équivalent au Niveau.
Tout n'est pas égal, car le rang du monstre signifie qu'un groupe de quelques aventuriers du même rang peut le repousser, tandis que le rang d'aventurier prend en compte le bon sens et les Dons.
On ne peut pas monter un aventurier sans bon sens dans les rangs supérieurs, et selon le Don, on peut déployer une force supérieure à son Niveau.
C'est en tenant compte de tout cela que le système fonctionne.
Au passage, le rang maximum des aventuriers actuellement dans cette ville est 8.
Mais cette personne, c'est la Vierge d'Argent ; si on l'exclut, on retombe à 6, d'où le verdict « impossible à vaincre ».
Pourtant, ce garçon l'avait abattu comme si de rien n'était.
Allen n'avait pas voulu révéler son Don, et les collègues de la guilde pensent probablement que la Vierge d'Argent l'aide… mais Nadia n'était pas de cet avis.
Même le Don le plus puissant ne permet au mieux de combler un écart de 2 Niveaux, dit-on.
On raconte aussi que les héros des légendes ne peuvent exploiter leur Don que parce que leur Niveau est élevé, et la vision des collègues est sans doute la plus courante.
Mais même en le sachant, Nadia pense différemment.
Pas de preuve.
Pourtant, quelque part au fond d'elle, son instinct lui souffle qu'Allen est différent d'eux, et différent de la Vierge d'Argent.
Surtout, la réalité est là, sous ses yeux ; la nier ne sert à rien.
Elle a bien essayé de le recruter en lui disant tout et n'importe quoi, mais pour l'instant, aucun effet.
… Actuellement, cette ville est remplie de choses inquiétantes.
Le cadavre de monstre qu'Allen vient d'apporter en fait aussi partie, d'une certaine manière.
Ce genre de chose n'est pas censé apparaître ici.
S'il apparaît, la ville ne tient plus.
Mais si on y réfléchit, peut-être qu'Allen, pour tout ce qu'il dit, coopère malgré tout.
Voyez : il refuse de devenir aventurier, mais chaque jour il rapporte des monstres que la ville ne pouvait pas gérer ou qui posaient problème.
Il dit que c'est dans le cadre d'une enquête, par hasard… mais si c'est vrai, il n'a qu'à le dire.
C'est peut-être vraiment le hasard, ou peut-être y a-t-il une raison.
Peut-être qu'il faut se contenter de ça pour l'instant, songea Nadia tandis qu'elle reculait d'un pas pour commencer l'estimation du monstre qu'Allen avait apporté.