Noëlle fixait le garçon qui inspectait la pièce du regard, passant tout en revue.
On y trouvait ses propres lames forgées, et une centaine d'œuvres réalisées au cours du dernier mois y étaient alignées.
Cela dit, bien qu'on les appelle des œuvres, toutes étaient des échecs, des ratés.
« Hmm... On ne dirait pas que tu as bâclé le travail, mais c'est vraiment toi qui as tout forgé en un mois ? »
« Bien sûr que je n'ai rien bâclé, et je n'ai pas menti non plus ? Ou bien as-tu oublié de quelle race je suis ? »
« Ah, d'accord, tu utilises une assistance magique ? »
« Noëlle était réputée non seulement pour son talent au bras, mais aussi pour la rapidité avec laquelle elle honorait les commandes. »
« C'est vrai. D'ailleurs, quand on a appris qu'elle prenait sa retraite pour partir vers les terres de la frontière, j'ai douté de mes oreilles, et il paraît que de toutes parts on a tout fait pour la retenir. »
« Ce n'est pas pour me vanter, mais c'était vraiment incroyable. On en était presque aux menaces, voire carrément à ça. »
« Tiens, j'avais entendu ça aussi à l'époque. Il paraît que l'ordre des chevaliers a même dû bouger... Bref, les idiots, on en trouve partout et à toutes les époques. »
Tout en échangeant ces propos, le garçon — Allen — n'interrompait pas son examen des lames, les observant une à une avec attention, les prenant parfois en main.
C'était l'attitude même de la sincérité, et une légère tension fit claquer la gorge de Noëlle.
« Dis donc, Noëlle savait utiliser la magie ? »
« ... Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Bah, j'avais pigé dès mon arrivée ici que la personne que Rizu et les autres veulent me présenter est une forgeronne, mais je m'attendais pas à une elfe. La forge, c'est pas le monopole des nains, mais vu les Dons, les nains sont avantagés, non ? Et pareil, les elfes excellent dans la magie grâce à leurs Dons. »
C'est indéniablement vrai.
On ne sait pas s'il y a une raison ou non, mais les Dons accordés aux nains concernent souvent la forge, d'où leur réputation. Et de même, les elfes reçoivent souvent des Dons liés à la magie —
« Donc le fait que moi, une elfe, je sois forgeronne, c'est parce que je ne peux pas utiliser la magie ? »
« Enfin, se mettre à la forge juste pour ça, c'est bizarre, donc je me disais qu'il y avait des circonstances. En tout cas, moi j'ai jamais entendu parler d'une forgeronne elfe. »
« ... Disons que, mis à part le fait que je ne puisse pas utiliser la magie, tu as à peu près raison. Certes, il y a des circonstances, mais ce n'est rien de bien grave. Je suis une "hagure", et l'endroit où j'ai été recueillie, c'était par hasard chez une hagure naine. Enfin, elle était une hagure, mais elle avait le talent nain pour la forge. »
Fondamentalement, les elfes vivent dans la forêt des elfes, et les nains dans les mines des nains.
Mais tous n'y restent pas.
Certains en partent pour une raison ou une autre, ou quittent leur foyer parce qu'ils ne s'y plaisent plus.
Ceux qui ne reviennent pas sont appelés des "hagure".
Et Noëlle en est une.
Cela dit, le parcours qui a fait d'elle une hagure est un peu particulier.
Car elle ignore elle-même pourquoi elle est devenue hagure.
Son premier souvenir, c'est s'être réveillée soudainement on ne sait où dans une montagne.
Noëlle ne connaît même pas le visage de ses parents.
Pourtant, elle n'en a pas souffert.
Car à son réveil, ses parents étaient absents, mais une autre personne était là.
C'était une naine hagure, qui devint sa mère adoptive.
Pourquoi elle l'a élevée, Noëlle ne le sait pas vraiment.
Y avait-il une raison, ou un simple caprice ? Cette femme silencieuse ne l'a jamais dit.
Même les conversations normales, elle en a à peine le souvenir de quelques-unes.
Dans son quotidien, le seul souvenir que Noëlle garde d'elle, c'est son dos forgant des lames en silence.
« Bref, mon cas n'a pas d'importance, non ? Plutôt, alors, qu'est-ce que t'en penses ? »
Qu'Allen observât les lames de Noëlle — ou plutôt, que Noëlle lui montrât ses propres lames — avait bien sûr une raison.
Principalement pour démontrer son savoir-faire —
« Hmm, ouais, c'est ça. Comme prévu, je dirais. Tu as un sacré bras. Vraiment sacré. Toutes, sans exception, pourraient passer pour des lames de maître, et la plupart des épéistes qui les tiendraient se feraient dominer par l'arme. Que des gens aient menacé pour te retenir, c'est crédible. »
« ... M-merci. »
« — Mais inversement, c'est là que ça s'arrête. À ce niveau, tu n'atteindras pas les épées sacrées. »
C'était d'une franchise impitoyable.
Mais c'est Noëlle elle-même qui avait demandé un avis sans concession, et surtout, elle en avait conscience.
Pourtant, l'entendre affirmer si catégoriquement ne la laissa pas indemne ; elle réprima l'amertume qui montait en expirant longuement.
Puis, elle posa la question qui lui tenait le plus à cœur.
« Et alors, qu'en penses-tu ? Je peux forger une épée qui surpasserait l'épée sacrée ? »
« — Franchement, impossible. C'est en y mettant tout ton cœur que tu as forgé ces lames, non ? Si le résultat c'est ça, alors à force de répéter tu n'auras que le même résultat. »
« ... C'est ça. »
Ce serait mentir de dire qu'il n'y avait pas de déception.
Elle les lui avait montrées justement pour le savoir.
Et Noëlle n'est ni assez forte pour l'entendre sans broncher, ni assez légère dans son objectif pour l'encaisser.
Mais s'il le dit, c'est que c'est vrai.
Elle doit l'accepter.
Pourquoi Noëlle fait-elle autant confiance à Allen ? Pas parce que Rizu et les autres me l'ont présenté... bien sûr que non.
Au contraire, quand elle a appris qu'il avait cassé une épée, elle était au comble de la méfiance.
D'ailleurs, une épée, ça ne casse pas si facilement.
On peut même dire qu'avec un usage normal, ça ne casse jamais.
Avec un entretien correct et sans excès, une épée ne se brise pas.
Pourtant, si elle s'est brisée, c'est presque toujours la faute de l'utilisateur : maniement négligent, usage démesuré par rapport à ses capacités, ou manque fondamental de compétence.
Alors Noëlle, déjà bien occupée, avait décidé à ce moment de ne pas lui forger d'épée, voire de ne pas lui en donner une... mais cela a changé quand elle a « vu » l'épée qu'il avait brisée.
Elle l'avait fait par curiosité de voir à quel point il l'avait maltraitée, mais peut-être pressentait-elle quelque chose.
Quoi qu'il en soit, Noëlle observa cette lame attentivement, et comprit.
Qu'elle avait été soigneusement entretenue pendant dix ans, chérie et utilisée.
À cet instant, sa méfiance s'évanouit.
Bien plus, face à l'épée brisée, ses sentiments s'inversèrent totalement.
Elle en fut fascinée par la manière dont elle s'était brisée.
Cette épée était complètement morte.
La ressusciter est impossible, quel que soit le forgeron, quel que soit le Don utilisé.
Parce que cette épée avait tout donné, tout épuisé.
Comment une chose pareille est possible, nul ne le sait.
Mais les « yeux » de Noëlle lui disaient que c'était parce que l'épée avait tiré toute sa quintessence et l'avait consommée jusqu'au bout.
Même si Allen était un épéiste hors pair, s'il ne savait en user qu'avec immaturité, Noëlle ne se serait pas intéressée à lui.
Mais devant une telle lame, elle en serait venue à le supplier.
Forger une épée qui surpasse l'épée sacrée.
C'est le rêve de Noëlle, son but, ce qu'elle doit accomplir.
Et au plus vite.
Pour cela, il lui manquait tout, mais surtout ce qui manquait le plus, c'était un porteur.
Quel que soit le talent du forgeron, on ne peut créer la meilleure des épées sans savoir qui la brandira.
Pour de la production en série, passe encore, mais pour viser l'excellence véritable, un partenaire à la hauteur est indispensable.
Et Noëlle n'avait jamais réussi à trouver quelqu'un qui lui paraisse à la hauteur.
Il n'y en avait pas à la capitale, et elle avait cru en trouver en venant ici, aux confins, mais pas l'ombre d'un candidat.
Alors qu'il lui reste si peu de temps.
Pour tout ça, retrouver Rizu après si longtemps lui fit plaisir, mais ce fut aussi une gêne.
Noëlle n'avait plus, ni en temps ni en esprit, la marge pour bavarder tranquillement avec elles.
Mais ces mêmes personnes lui ont apporté ce qui lui manquait le plus maintenant, la vie est pleine de surprises.
Bref, c'est pour ça que Noëlle fait confiance à Allen... mais naturellement, ça ne veut pas dire qu'elle va abandonner sur sa parole.
D'ailleurs, comme je viens de le dire, les lames ici ont été forgées sans porteur prévu.
Allen le sait.
C'est pour ça qu'il a dit « en l'état ».
Mais désormais, il y a Allen comme porteur.
Combien elle pourra approcher de l'idéal à partir de là, c'est là que se jouera le vrai talent de Noëlle.
« Bon... Alors je m'y remets. »
« Hein, maintenant ? »
« Tu forgeais jusqu'à tout à l'heure, non ? Tu ferais mieux de te reposer un peu... »
« C'est bon. C'est mon quotidien. »
« Je m'en doutais, mais tu n'as pas changé... »
« Hey, me mettre sur le même plan qu'avant, c'est vexant. Parce que maintenant, j'ai quelqu'un à qui je dois prouver qu'elle a tort. »
En disant cela, elle posa son regard sur Allen, qui répondit par un sourire amer et haussa les épaules.
Mais juste après, il plissa les yeux, comme pour dire : « Si tu peux, fais-le. »
C'est une provocation bon marché, mais ça marche dans les deux sens.
Allons-y.
Avec cette pensée, elle releva le coin des lèvres et se dirigea vers l'atelier.
À cet instant, l'image de cette personne qui forgeait sans relâche traversa l'esprit de Noëlle.
Et ce visage, tordu de frustration, mais qui semblait pourtant heureux.
Et puis.
Le héros et l'épée sacrée et —
« ... Trois ans, hein. »
Elle murmura, ayant l'impression que c'était à la fois une éternité et à peine hier.
Quoi qu'il en soit, ce qu'elle a à faire ne change pas.
— Je ferai une épée qui surpasse l'épée sacrée, je te le jure.
Renouvelant sa détermination, Noëlle s'avança vers l'atelier.