Lorsque cette scène s'offrit à ses yeux, Allen en resta bouche bée.
Devant lui s'étendait en effet un spectacle où les épées formaient une véritable foule, à faire pâlir n'importe quelle boutique d'armes.
Qui plus est, toutes, sans exception, étaient des lames d'exception qui correspondaient au moins au rang de « meitō ».
Pour couronner le tout, la particularité qu'on pouvait discerner sur chacune de ces lames était strictement identique.
En d'autres termes, la centaine d'épées qui se trouvait là avait été forgée par un seul et même artisan.
Qui pouvait bien être l'auteur de pareille prouesse ?
Allen avala sa salive sans y penser — et c'est à cet instant que le bruit qui résonnait jusqu'alors cessa.
« Ah, le bruit s'est arrêté. Je me demandais comment vous appeler, mais ça n'a plus l'air nécessaire. Cela dit… est-ce que c'était le bon moment, ou bien vous avez arrêté parce que vous aviez repéré des clients… vous en pensez quoi ? Moi, j'aimerais bien croire aux progrès de Noelle, mais… »
« Les chances sont minces, non ? Pour le dire crûment, je ne la vois pas progresser de ce côté-là. »
« …C'est vrai. »
C'était ce qu'il imaginait vaguement, mais il semblait que ces deux-là connaissent le maître des lieux.
Et elles avaient l'air plutôt proches.
Se demandant vraiment quel genre de personne c'était —
« Qu'est-ce que vous racontez comme bêtises, toutes les deux ? »
À la voix venue du fond, Allen tourna les yeux par réflexe, et douta un instant de sa propre vision.
« Tiens, Noelle ? Vous êtes venue vite ? »
C'était une jeune fille.
Ses yeux dorés, qui avaient l'air bien décidés, marquaient les esprits, mais ce qui attirait le plus l'attention, c'étaient ses oreilles.
Plus longues et plus pointues que celles des humains, elles portaient l'indéniable marque des elfes.
« L'atelier est juste là. Grâce à ça, vos voix portaient bien. »
« Hum ? Ça veut dire que vous avez remarqué notre présence et interrompu votre travail, c'est ça ? »
« Pas du tout. Simple hasard. J'ai fini mon travail, je venais de souffler un peu quand j'ai entendu vos voix, voilà tout. »
« Alors, nos paroles n'étaient pas fausses, au final… »
« Ah, vous ne le saviez pas ? Même si c'est la vérité, il ne faut pas dire du mal des gens. »
« …Vraiment, vous n'avez pas changé, c'est incroyable. »
« Toi non plus, ton apparence a changé, mais le fond est le même. …Au fait, vous comptez le laisser là, lui ? »
« Euh ? Ah, c'est vrai… »
Et ce fut au tour d'Allen, qui observait avec intérêt la jeune fille et leur échange, de recevoir les trois paires d'yeux.
L'instant d'après, les pupilles de la jeune fille se plissèrent, sans doute pour l'observer à son tour, et tandis qu'il y réfléchissait, Rizu baissa la tête.
« Je, je suis désolée, Allen-kun. Je t'ai laissé là sans même te présenter… »
« Non, c'est pas grave, mais… Rizu, t'as des amis, toi ? »
« …Allen-kun, j'ai l'impression qu'on vient de me dire quelque chose d'incroyablement impoli, là ? »
Sous le regard noir que lui lançait Rizu, Allen haussa les épaules.
C'était vrai que la formulation était maladroite, mais ce qu'il voulait dire, c'était exactement ça.
« Tu disais avant que tu n'arrivais pas à te faire d'amis, alors. »
Elle est la première princesse.
C'est pour ça qu'elle ne peut pas « se faire » d'amis.
Ce n'est pas permis.
Du moins, à l'époque, la seule personne qu'on avait laissée l'approcher, c'était son fiancé, Allen, et le fait qu'elle lui accorde encore une confiance bizarre vient probablement de là, pense-t-il.
Cependant, l'ambiance entre ces deux-là… non, à trois avec Béatrice, était passablement décontractée.
Au vu de leurs attitudes mutuelles, il ne faisait aucun doute qu'elles étaient amies.
En d'autres termes, quelles qu'aient été les raisons ou les circonstances, elle avait réussi à se faire des amis —
« Bah, si c'est plus le cas, tant mieux. »
« Euh, euh… vous vous souvenez d'une chose aussi vieille ? »
« Bah, ça m'avait marqué. C'est à ce moment-là que j'ai pensé que je pourrais être ton allié et te soutenir. Ah, bien sûr, ça n'a pas changé maintenant non plus ? »
« Euh, euh, c'est… merci ? »
Se demandant pourquoi elle montait à la fin, Allen sourit en coin et haussa à nouveau les épaules.
Puisque c'est quelque chose qu'il fait parce qu'il en a envie, ce n'est pas le genre de chose pour laquelle on le remercie.
« Hum… « toiぐらい » veut dire que je ne suis pas considéré comme ton allié, à ce que je vois ? »
« Non, à l'époque je ne savais pas encore quel genre de personne était Béatrice-san, et c'était une façon de parler, c'est tout. »
« Au fait, vous pourriez pas éviter de flirter chez les gens ? Ou bien vous êtes venues exprès jusqu'ici pour nous le montrer ? Je vous mets dehors, moi. »
« On, on ne flirte pas, et on a une vraie raison de venir… »
Rougissante, Rizu prononça ces mots avant de toussoter « hum » pour reprendre la main.
Et elle entama les présentations mutuelles, histoire de remettre les choses à plat.
« Euh… Noelle, c'est Allen-kun. Allen-kun, celle de l'autre côté, c'est Noelle. Vous l'aurez deviné, elle est forgeronne ici. »
« …Ton introduction n'est pas un peu trop bâclée ? »
Allen le trouva aussi légèrement, mais après tout, c'est comme ça.
Et puis, se faire présenter en détails face à la personne concernée, ça met mal à l'aise aussi.
« Bah, on n'est pas dans une situation qui demande des présentations formelles, et si besoin est, on pourra se renseigner entre nous après, non ? »
« …C'est vrai, aussi. Alors, quel est le motif de votre venue ? »
« Oui, on voudrait que vous forgiez une épée pour Allen-kun… »
« Je refuse. »
« …Veuillez… heu ? Noelle ? »
« Vous n'avez pas entendu ? J'ai dit que je refusais. »
Une réponse sans la moindre aménité.
Sans même montrer une once d'hésitation, un refus unilatéral au milieu de la phrase.
Selon l'angle de vue, ça ressemblait même à un rejet pur et simple.
C'était si imprévu que Rizu afficha une mine perplexe.
« Euh… puis-je demander pourquoi ? »
« Hum… Vous avez toujours été difficile et sélective avec vos clients, mais vous ne refusiez jamais sans raison. Certes, la demande passe par l'amitié, mais c'est une commande en bonne et due forme, vous devriez le comprendre. Et pourtant, vous refusez sans discussion… tout à l'heure vous étiez en plein travail, alors c'est que vous êtes débordée en ce moment, c'est ça ? »
« …Quand vous répondez aussi calmement, c'est embêtant. Honnêtement, vous êtes plus difficile que Rizu. »
« Je le prends comme un compliment. C'est le rôle du serviteur que de combler les manques de son maître. »
« Vraiment… Bon, c'est vrai que vous avez raison. Je suis en plein dedans en ce moment, je n'ai pas la marge pour prendre d'autres commandes. »
« Mmm… Alors vous auriez pu le dire dès le début, non ? »
« Je n'ai pas envie, c'est fatigant. Le résultat est le même, alors à quoi bon le dire ? »
« C'est pas pareil… »
Et voilà qu'un nouvel échange commençait, laissant encore Allen de côté, mais lui observait plutôt la scène avec intérêt.
Voir ce genre de dialogue suffisait à confirmer que ces deux-là étaient bel et bien amies.
Il commençait à cerner sa personnalité, et c'est sans doute parce qu'elles sont de types totalement opposés qu'elles ont pu devenir amies.
Et puis, les réactions de Rizu étaient légèrement différentes de quand elle lui parle à lui ou à Béatrice, ce qui avait quelque chose de rafraîchissant, voire d'amusant.
« D'ailleurs, vous n'avez pas à vous obstiner sur moi, non ? Il y a d'autres forgerons ici, et pour acheter une épée, il y a d'autres moyens. Les types qui viennent jusqu'ici ont tous un grain, ou deux, ou trois, alors passer par une boutique d'armes, c'est le plus simple et le moins embêtant, non ? »
« C'est censé être une présentation de vous-même, ça ? »
« T'es bruyante, je le sais. C'est pour ça que je vous conseille d'aller ailleurs. »
« Mmm… Mais ça ne marche pas ! Allen-kun, je veux qu'il utilise la meilleure épée possible, et Noelle, à ma connaissance, c'est la forgeronne capable de forge les meilleures épées… »
« …C'est de la vantardise ou un compliment, je ne sais plus. »
« Je suis sérieuse… »
« C'est impoli, moi aussi je suis sérieuse ? D'ailleurs, lui, il a déjà une épée, non ? »
En disant ça, son regard se porta sur sa propre hanche, et Allen pensa que ça faisait peut-être partie des raisons de son manque de motivation.
En effet, Allen gardait une épée brisée à sa ceinture, au cas où ça pourrait servir de dissuasion.
Certains forgerons pourraient ne pas apprécier qu'on cherche une nouvelle épée alors qu'on en a encore une utilisable.
« Non, celle-ci est… comment dire, cassée, ou plutôt pliée en deux. C'est pour ça que j'en cherchais une nouvelle. »
« Cassée… ? Alors c'est encore plus non. Je ne sais pas à quoi vous l'avez utilisée, mais quelqu'un qui casse son épée… »
Les mots s'arrêtèrent net au milieu de la phrase.
Ses yeux s'écarquillèrent, et le regard qu'elle posait sur l'épée à sa ceinture s'intensifia.
C'avait l'air de quelqu'un qui vient de remarquer quelque chose d'inattendu —
« Dis… tu t'appelles Allen, c'est ça ? Je peux voir cette épée cassée ? »
« Hein ? Y a pas de souci. »
N'ayant aucune raison de refuser, il la détacha du fourreau et la lui tendit.
Elle — Noelle — la 받았다 avec une délicatesse surprenante, la prit par la garde de la main droite, et la tira lentement.
La lame qui apparut était cassée net, proprement, à peu près au milieu.
La reforger serait probablement impossible, même pour le plus grand des maîtres.
Cette épée était bel et bien morte.
Noelle la fixa un moment en silence, puis, comme pour une prière silencieuse, ferma les yeux un instant avant de la rengainer lentement.
Puis, les yeux qu'elle tourna vers lui semblaient contenir quelque chose qui ressemblait à une décision, une sorte de chaleur.
Et.
« …J'ai changé d'avis. Je vais te forger une épée. »
« Euh, vraiment !? »
« Oui. Mais avant, il y a une chose que je veux te demander, ça te va ? »
« Quoi ? »
« — Est-ce que t'as un intérêt pour une épée qui dépasserait la « sainte épée » ? »
Elle le fixa droit dans les yeux en posant la question.