Le pape observait la démone en inclinant la tête d'un air intrigué.
Il ne comprenait visiblement pas du tout ce qu'elle pouvait bien lui vouloir.
Ou plutôt, peut-être devinait-il ce qu'elle lui voulait, mais ne comprenait-il pas pourquoi elle tenait à le faire.
« Que vous ayez affaire à moi, soit... Mais avant cela, puis-je vous poser une question ? »
« Oui, bien entendu. Puisque je prends de votre temps, Votre Sainteté, c'est bien la moindre des choses. »
« Alors je vous le demande... Comment êtes-vous arrivée jusqu'ici ? Je me doute que l'incident de tout à l'heure est de votre fait. Et je crois que tout le monde est parti justement pour vous maîtriser... »
« C'est pourtant simple. Croyez-vous vraiment que je serais venue seule alors que je comptais vous rencontrer ? À l'heure qu'il est, mon complice doit les retenir de ce côté-là. »
« Un complice... ? Pourtant, vous êtes le seul démon à être venu ici... »
Un complice qui n'était pas un démon : en entendant cela, Rizu vit aussitôt, par réflexe, le visage d'une certaine personne lui venir à l'esprit.
Noëlle avait dû penser la même chose, car elles échangèrent un regard malgré elles... et, sans trop savoir pourquoi, ne purent retenir un sourire.
Bien sûr, rien ne garantissait que ce soit lui... mais, étrangement, elle pouvait l'affirmer avec certitude.
Pendant ce temps, cependant, la démone et le pape continuaient de se toiser.
En réalité, tous deux souriaient, mais c'était bien l'impression que cela donnait.
« Hu hu, enfin, des esprits aussi rigides que les vôtres ne peuvent sans doute pas le comprendre. Et c'est cette rigidité même qui va vous mener à votre perte. »
« ... Ma perte, dites-vous ? Je vois, vous en voulez donc bien à ma... »
« Oui... Votre tour est enfin venu, à vous qui avez mené à leur perte des milliers et des dizaines de milliers de gens. Mais ce n'est que justice. Imposer cela à tant de monde et faire de vous seul une exception, voilà qui ne serait pas raisonnable. C'est ce qu'on appelle « récolter ce que l'on a semé », n'est-ce pas ? »
« Je ne pensais vraiment pas me faire faire la morale sur la raison humaine par un démon. »
« Ah bon ? Je ne vois pourtant rien d'étrange à cela. Quelle que soit la façon dont vous, dont le monde, nous regardez et nous jugez, nous n'en restons pas moins des gens, nous aussi. »
« ... Sornettes. »
Rizu ne saisit pas ce que ces mots voulaient dire, mais pour le pape, visiblement, ils ne pouvaient pas être laissés sans réponse.
Le sourire disparut de son visage, et une lueur froide s'alluma dans ses yeux.
« ... Soit. Vos paroles ne sont pas dénuées de bon sens, je l'admets. Cependant, il me reste encore beaucoup à accomplir. Je ne périrai qu'une fois tout cela achevé, et pas maintenant. Celle qui va connaître sa perte, c'est vous. »
« Oh, vous ne manquez pas d'aplomb. Un vulgaire usurpateur qui vole leurs Dons aux gens, qui leur vole leur vie, et qui se cramponne à ce monde de façon si laide. Vous croyez pouvoir me tuer ? »
« Je vous retourne la question. Votre compétence est certes utile, mais elle n'a aucun effet sur moi. Je pensais que vous le saviez mieux que personne... Comment comptez-vous donc me faire périr ? »
« Allons donc, me croyez-vous assez sotte pour vous affronter sans le moindre plan ? C'est me surestimer un peu trop, et me sous-estimer un peu trop aussi. Et puis, c'est ainsi depuis la nuit des temps, non ? Il n'y en a qu'un seul qui ait pour rôle d'anéantir le mal qui ronge l'humanité. »
« Tu fais la fière, mais en gros, tu refiles juste le boulot à quelqu'un d'autre. »
Au même instant, un éclair zébra les lieux.
La foudre bleue s'abattit sur le pape et sur la démone : le pape resta tranquillement planté là, et la foudre se dissipa avant d'atteindre son corps ; la démone, elle, l'esquiva en bondissant précipitamment de côté.
La démone leva les yeux vers le plafond et s'écria, les yeux furibonds :
« Dites donc, j'ai bien failli être prise dedans, moi aussi... ?! »
« Hein ? Y a un démon avec lui, alors c'est normal que j'essaie de vous écraser tous les deux d'un coup, non ? »
« Enfin ! Ce genre de chose, il faut me prévenir à l'avance, sinon je ne peux pas relever le défi... ?! »
« Attends, c'est ça qui te dérange... ? »
Celle qui se posa sur le sol avec une mine agacée était une jeune fille qu'elles connaissaient bien.
Cheveux noirs, yeux noirs, et une épée posée sur l'épaule d'où jaillissait une foudre bleue.
Aucun doute possible : c'était Akira.
« Akira... ? Que faites-vous ici... ? »
« Hein ? Ah, bah... J'avais pas trop envie de marcher dans la combine, mais on m'a invitée. Et puis on m'a raconté tout un tas de trucs au passage, et du coup j'ai bien été obligée de marcher. Et puis moi aussi... je voulais voir la tronche du type qui veut me tuer. »
« ... Un héros ? Voilà qui est inattendu... Que vous, une démone, ayez demandé son aide à un héros, et que ce héros ait accepté. D'ailleurs, comment l'avez-vous fait venir ici ? »
« Allons, voyons... C'est vous, Votre Sainteté, qui m'avez dit d'amener ici les détenteurs de Dons. Avec votre autorisation, il n'est pas bien difficile de les téléporter directement jusqu'ici. »
« ... Je vois. J'ai, semble-t-il, parlé de façon imprudente. C'était une situation que je n'avais pas prévue, je n'y pouvais pas grand-chose... mais je ferai attention la prochaine fois. »
« T'en fais pas, y aura pas de prochaine fois. Et puis, qui c'est qui coopère, là ? Moi, j'appelle ça se servir d'elle. Pour écraser d'un coup tous ceux que je peux pas blairer. »
« Hu hu, je suis ravie que vous vouliez vous battre contre moi aussi... mais vous n'avez pas le temps de regarder ailleurs, vous savez ? Parce que lui, c'est un vrai monstre. »
« ... Tch, je sais. Ça me fait vraiment mal de le dire, mais... que c'est un monstre, ça se voit au premier coup d'œil. »
Sur ces mots, Akira fusilla le pape du regard, le visage grave.
Rizu, pour être honnête, ne voyait pas bien en quoi il était un monstre... mais en tournant les yeux vers Noëlle, elle constata qu'il en allait de même pour elle.
Elle fixait le pape, les sourcils froncés, tout en penchant la tête d'un air perplexe.
Pourtant, à voir Akira, elle ne semblait pas du tout plaisanter.
Autrement dit, c'était une affaire qui se jouait à un niveau qu'elles-mêmes ne pouvaient pas percevoir.
Il n'y avait évidemment plus aucune chance que cela se règle par la discussion, et mieux valait se retirer sagement.
Noëlle avait dû penser la même chose, car malgré une expression pleine de dépit, elle recula d'un pas.
Et, comme pour prendre sa place, Akira s'avança d'un pas.
« Bon... Pas besoin de discuter davantage, hein ? »
« En effet... Je suis un peu surpris, mais on peut dire que cela m'arrange. Je vais pouvoir me débarrasser en même temps de deux êtres dont il faut se débarrasser, et du même coup montrer ma puissance à dame Rizu et aux autres. En voyant ma puissance, elles percevront la majesté des dieux et accepteront certainement de bon cœur de me prêter leur concours. »
« Désolée d'interrompre le joli avenir que vous vous imaginez à votre convenance, mais cet avenir-là n'arrivera jamais. Vous allez périr ici même. »
« Je ne fais jamais que me conformer à la volonté des dieux. Si c'est l'avenir qu'ils indiquent, je m'y plierai... mais cela n'arrivera pas. »
« Ha... ! Alors cet avenir qu'ils indiquent, t'as qu'à le vérifier toi-même sur ta propre peau... ! »
Au cri d'Akira, un éclair jaillit, et à l'instant où elle abattit sur le sol l'épée qu'elle portait sur l'épaule, une foudre bleue fila droit vers le pape.
Aussitôt après, Akira et la démone s'élancèrent presque en même temps et se jetèrent ensemble sur le pape.
Rizu avait bien quelques notions de combat, mais elles ne dépassaient guère le niveau de l'autodéfense.
Il y avait à cela le fait qu'elle n'en avait pas besoin, mais la raison principale était tout simplement qu'elle n'avait aucun talent.
C'était justement parce qu'elle n'avait pas le talent nécessaire pour exceller dans les arts martiaux qu'elle n'avait rien appris de plus que l'autodéfense, et qu'elle n'avait rien acquis de plus.
Pourtant, même quelqu'un comme Rizu pouvait comprendre la scène qui se déroulait sous ses yeux.
À savoir que tous trois, sans exception, possédaient une puissance de combat qu'on ne pouvait qualifier que de hors norme.
« ... Franchement, qu'ils arrêtent ça. J'avais quand même une certaine confiance en mes capacités, mais là, je la perds. Si je mettais un pied là-dedans, je serais réduite en cendres en un instant. »
« Je crois qu'il y a peu de gens à qui cela n'arriverait pas, vous savez ? Et puis vous, Noëlle, vous avez votre talent de forgeronne, ce n'est déjà pas si mal. »
« Ça n'a rien à voir, c'est pas pareil. »
Tandis qu'elles échangeaient ces mots, devant leurs yeux se produisaient des phénomènes dignes d'un cataclysme.
Le sol se fendait, éclatait, la foudre se déchaînait et un fracas terrible retentissait.
Chaque fois qu'Akira maniait son épée ou que la démone décochait un coup de pied, le sol autour du pape prenait des allures de champ de bataille au lendemain d'une guerre, et cela continuait sans relâche.
Ceux qui auraient pu s'interposer là-dedans et en ressortir indemnes ne devaient se compter que parmi une infime poignée.
Mais c'est justement pour cela que l'anomalie que représentait le pape ressortait d'autant plus.
« Tch... Ce salaud, il se croit tranquille, ou quoi... ! »
« Non, pas du tout. À vrai dire, je suis surpris. Quelle effroyable puissance de combat. Je ne parviens même pas à passer à l'attaque. Il semble que j'avais raison de juger qu'il fallait se débarrasser de vous au plus vite. »
« Vous en avez de bonnes. Vous parez tout à la perfection et vous avez encore le loisir de ménager les alentours... Il est encore plus coriace que prévu. »
« Si t'as le temps de causer, mets-y plus de cœur... ! T'as envie de te battre ou pas, la démone... ! »
« Quelle impolitesse, j'en ai envie, dans une certaine mesure. Seulement, vu l'adversaire, pour être franche, je ne suis pas si emballée que ça... Mais ce n'est plus le moment de dire ce genre de choses. »
À n'écouter que leurs paroles, Akira et la démone semblaient avoir de la marge, mais en réalité, il n'en était sans doute rien.
Il suffisait de voir leurs visages, et surtout, l'état des lieux parlait de lui-même.
Car le pape n'avait pas bougé d'un pas de sa position de départ, et non seulement il n'était pas blessé, mais il n'avait même pas la moindre tache sur ses vêtements.
Toutes les attaques d'Akira et de la démone étaient parées au tout dernier moment.
Il avait sans doute dressé quelque chose comme une barrière autour de lui, mais même ainsi, parer ces attaques sans discontinuer avait de quoi paraître anormal, quoi qu'on en pense.
Et ce n'était pas tout.
Les attaques d'Akira et de la démone étaient si puissantes que leurs répercussions sur les environs étaient considérables.
Comme on l'a dit, le pape lui-même était indemne, mais autour de lui, on aurait cru qu'une guerre avait eu lieu, et à ce rythme, il ne faisait aucun doute que non seulement le sol, mais aussi le bâtiment allaient en pâtir.
On imaginait sans peine qu'il ne se contenterait pas de se fissurer, mais finirait par s'effondrer... et pourtant, Rizu ne s'en inquiétait pas le moins du monde.
Parce que c'était inutile.
Chaque fois que le sol autour du pape se fendait, éclatait ou volait en éclats, il reprenait aussitôt son état d'origine.
« C'est vraiment pénible... Et le plus pénible, c'est que cela signifie que même si par extraordinaire nos attaques l'atteignaient, il y a de fortes chances qu'il redevienne aussitôt comme avant. »
« Commence pas à dire « par extraordinaire »... ! Bon, c'est vrai que, vu comme ça, on sait pas trop comment s'y prendre... ! »
« Ah, non, de ce côté-là, soyez sans crainte. Je ne peux restaurer que des objets. Je n'ai aucun effet sur les êtres vivants. C'est justement pour cela que je tiens tant à ce que dame Rizu me prête son concours. »
« Cause toujours. Ça te concerne plus, vu que tu vas finir ici... Non, attends un peu ? T'as dit « restaurer », hein ? Ça veut dire que... t'aurais aussi prêté ton pouvoir à la base des démons... ? »
« Une base, dites-vous ? Les bases démoniaques, il y en a tellement que je ne vois pas de laquelle vous parlez... »
« ... S'il s'agit de la base construite au sud du royaume d'Adastera, nous avons effectivement profité de son pouvoir. Même s'il ne nous l'a sans doute pas prêté directement. »
« Je vois, si c'est de celle-là qu'il s'agit, j'y ai un peu prêté mon pouvoir, en effet. Le royaume d'Adastera vivait un peu trop dans la quiétude. J'ai donc facilité les choses afin qu'on se souvienne que c'est dans la lutte que l'homme grandit. »
« Ah ouais... Je m'en doutais, mais t'as fait tout un tas de saloperies, en fait. Décidément, tu vas finir ici... ! »
Quelque chose avait dû toucher Akira au vif, car elle redoubla de violence... mais le résultat, une fois encore, resta le même.
Tout se dissipait sans atteindre le pape.
Bien sûr, cela ne pourrait pas durer éternellement.
Barrière ou autre chose, parer une telle puissance devait avoir un prix en conséquence.
Et ce n'était pas tout : il restaurait aussi le sol tout autour.
Il finirait forcément par s'épuiser un jour ou l'autre.
Le problème, c'est qu'il y avait de fortes chances qu'Akira et la démone s'épuisent avant lui.
Rizu ignorait ce qu'il en était pour la démone, mais Akira déchaînait tant d'éclairs bleus.
Cela devait l'épuiser considérablement, et de fait, l'impatience se lisait sur son visage.
Celui du pape, à l'inverse, ne laissait pas perler une goutte de sueur.
Il n'était sans doute pas complètement frais, mais croire qu'il s'épuiserait le premier relevait au minimum d'un optimisme déraisonnable.
Et s'il se contentait pour l'instant de se défendre, il n'y avait aucune raison qu'il soit incapable d'attaquer.
À ce train-là, il était évident qu'elles finiraient acculées.
Mais Akira et la démone le savaient sûrement, sans que Rizu ait besoin de le leur dire.
Si elles avaient pu y faire quoi que ce soit, elles l'auraient fait depuis longtemps... L'espace d'un instant, Akira laissa paraître un visage tourmenté.
Mais ce ne fut vraiment qu'un instant, et aussitôt après, elle tourna les yeux vers la démone.
Un signe du regard : si Rizu s'en était aperçue, la démone l'avait forcément remarqué, elle aussi.
Comme pour le prouver, la démone redoubla d'ardeur dans ses attaques et, à cet instant précis, Akira bondit en arrière.
En même temps, elle leva son épée, pointée vers le plafond...
« Tombe, Empereur de la Foudre. Perce, Éclair du Ciel... ! »
Aussitôt après, un fracas retentit au-dessus de leurs têtes.
Sous l'effet de la magie lancée par Akira, la foudre s'était abattue en fracassant le plafond.
Et cette magie, Rizu l'avait déjà vue.
Aucun doute, c'était celle qu'elle avait utilisée autrefois lors de son duel avec Allen, mais si elle se souvenait bien, celle-là devait frapper directement l'adversaire.
Certes, Akira avait pris ses distances et ne risquait pas d'être touchée, mais la démone était justement en train d'assaillir le pape pour le maintenir en place.
Rizu se demanda si elle comptait vraiment frapper la démone avec, mais son inquiétude s'avéra infondée.
Car la foudre s'abattit sur l'épée qu'Akira tenait levée.
Bien entendu, il ne s'agissait pas d'un suicide.
La foudre se chargea dans l'épée, et Akira ramena son bras à l'horizontale.
Elle tordit le haut de son corps comme un arc qu'on bande... et l'instant d'après, elle s'élança de toutes ses forces.
« Dégage... ! »
À ce cri, la démone répondit à la perfection.
Elle poursuivit son assaut jusqu'à la dernière seconde, clouant le pape sur place, puis bondit de côté au tout dernier moment.
Juste à côté d'elle, Akira fonça avec la vitesse d'une flèche décochée, enveloppée des deux foudres, celle tombée du ciel et la foudre bleue... et un son aigu retentit.
Dans un craquement semblable à celui d'une vitre qui se brise, l'espace devant le pape se fendilla... mais il manqua un dernier pas.
L'épée, qui n'avait jamais été aussi près du corps du pape, se contenta de lui tracer une fine estafilade sur la joue, et ce fut tout.
« ... Voilà qui m'a réellement surpris. Je n'aurais jamais cru que vous parviendriez à me blesser. Oui, vous pouvez en être fière, vous savez ? Depuis que je suis devenu pape, vous êtes la première à m'avoir blessé. Cependant, cela ne suffisait pas pour me faire périr. »
Au même instant, le corps d'Akira fut projeté en arrière plus vite encore qu'il n'était venu et percuta le mur dans un fracas.
Quel choc cela avait-il bien pu être ? Akira cracha une grande quantité de sang.
« Kha... ?! »
À ce spectacle, la démone eut une crispation au coin des lèvres, légère, mais parfaitement visible.
Même Rizu, qui ne faisait que regarder de côté, sentait presque physiquement son désarroi.
« Ah... Voilà qui est fâcheux. Vraiment, c'est au-delà de ce que j'imaginais. Je n'aurais jamais cru qu'il nous écraserait à ce point... Votre Sainteté, il semble que vous soyez un monstre, un vrai de vrai. »
« Un monstre... Je vois, au sens d'un être qui a dépassé l'humain, peut-être bien. Vu par les hommes, un dieu et un monstre, c'est sans doute la même chose. »
« Ah... ha, c'est quoi, ça... ? Autrement dit, tu te prends pour un dieu, c'est ça ? »
« Oh... Voilà qui me surprend encore. Non seulement votre corps a gardé sa forme, mais vous avez encore la force de parler. Vous êtes bien un héros. »
Ces mots semblaient être un éloge sincère.
Mais cela voulait dire qu'il regardait Akira de haut.
Sinon, de tels mots ne lui seraient jamais venus.
Pourtant, c'était aussi indéniablement la réalité.
Akira devait le comprendre, elle aussi, car elle grimaça, à moins que ce ne soit simplement de douleur.
« Tch... Tu te la pètes. Je suis pas encore morte, moi... ? »
« Vous comptez encore continuer ? Je n'ai pas vraiment l'intention de vous faire souffrir, alors j'aimerais que vous acceptiez enfin la mort. Vous n'avez pas à vous inquiéter. C'est la volonté des dieux. Votre mort servira assurément le monde des hommes à venir. »
« Ha... Le monde à venir ? Ce qui se passera après ma mort, je m'en fiche complètement. »
« Je vois... C'est regrettable. Mais même si cela vous est égal, votre pouvoir servira de fondation aux générations futures. Soyez donc rassurée. »
« La ferme, je t'ai dit que je m'en fichais ! Et puis, tu te prends pour qui, à la fin ? »
« ... Je suis bien d'accord. Votre attitude, comme si vous étiez devenu un dieu, voilà ce qui me déplaît plus que tout. »
« Vous avez beau dire, que je sois celui qui exécute la volonté des dieux, ce dénouement suffit à le prouver. Si ce que je dis était faux, j'aurais péri depuis longtemps. Le fait même que je sois ici est la preuve que la volonté des dieux est avec moi. »
« Moi, j'entends juste les délires d'un fou qui a du pouvoir. ... Cela dit, bon, ce que je raconte, c'est rien de plus que les aboiements d'un chien battu. On peut dire ce qu'on veut, si on perd, ça sert à rien. »
« ... Vous abandonnez ? Moi, je n'ai pas encore l'intention de renoncer, figurez-vous. »
« T'as beau dire, on peut rien y faire, non ? »
Le visage d'Akira, tandis qu'elle disait cela, exprimait la résignation.
Elle semblait encore capable de se battre, mais peut-être était-elle dans un état bien plus grave qu'il n'y paraissait.
Ou alors, elle avait ressenti l'écart de force absolu qui les séparait.
Quoi qu'il en soit, la résignation se lisait bel et bien sur le visage d'Akira... mais en même temps, un sourire flottait sur ses lèvres.
« ... Bon, si on veut, c'était couru d'avance. On a beau m'appeler « héros », j'ai pas encore l'étoffe. Pour tenir le premier rôle, il me manque encore beaucoup d'étoffe. Tout ce que je peux faire pour l'instant, c'est au mieux la première partie. »
« ... ? Que voulez-vous dire... ? »
Le pape remarqua enfin que quelque chose clochait chez Akira et lui jeta un regard soupçonneux.
Mais Akira, comme si c'était l'attitude du pape qui était absurde, afficha un sourire franc et déclara :
« Ce que je veux dire... ? Ha... C'est pourtant évident. Que le temps que je devais gagner, c'est fini... ! Avec le coup de tout à l'heure, il a dû trouver où on était, en plus ! »
À cet instant, le mur vola en éclats.
Le mur opposé à celui dans lequel Akira était encastrée avait disparu sans laisser de trace.
Et de l'autre côté apparut un jeune garçon.
Un jeune garçon qu'elles connaissaient bien.
« C'est vrai, grâce à toi, j'ai bien trouvé. Pour être honnête, je ne savais pas trop où aller, alors tu m'as rendu service. »
En voyant Allen lancer cela en haussant les épaules, fidèle à lui-même, Rizu ne put s'empêcher de sourire.