« Kyah... ! »
À l'instant où elle sentit une secousse si violente que tout le bâtiment en trembla, Rizu ne put retenir un cri.
Si elle regarda par réflexe à ses pieds, c'est que la secousse lui avait semblé venir d'en dessous.
À en juger aussi par le grondement entendu au même moment, il s'était sans aucun doute produit quelque chose d'imprévu.
Pourtant, il n'en était rien.
« Oh... Serait-ce son œuvre, par hasard ? Franchement, quelle personne impossible... Je vous prie de m'excuser pour ce vacarme. »
Les mots prononcés par l'homme qui se tenait devant elle ne trahissaient pas le moindre trouble.
Ni dans le ton de sa voix, ni sur son visage, on ne voyait la moindre trace d'émoi.
Il semblait dire que ce qui venait de se produire était prévu ; mais si c'était vraiment le cas, il n'aurait pas dit ce qu'il venait de dire.
Autrement dit, bien que quelque chose de manifestement inattendu se soit produit, il restait parfaitement calme.
Cette contenance était digne de son rang, sans doute.
« Quoi qu'il en soit, nous n'avons pas à nous en soucier. Nous sommes à la Grande Cathédrale, au siège de l'Église. Des gens compétents s'y trouvent, et toutes les précautions sont prises en cas d'imprévu. »
Le sourire qu'il afficha en disant cela visait à les rassurer.
Avec sa mise soignée, il avait tout d'un charmant jeune homme.
Mais apparemment, cette attitude ne plaisait pas à Noëlle.
« Des gens compétents, hein... Tu veux dire, comme ceux qui nous ont enlevées ? »
« Oh... Voilà qui est sévère. Ce n'était pas mon intention, pourtant... »
« Alors c'était quoi, ton intention ? Hein... monsieur le pape. »
À ces mots, l'homme, le pape, eut une sorte de sourire amer.
Les yeux qu'il tournait vers Noëlle étaient doux, mais ce qu'ils contenaient ressemblait au regard qu'on pose sur un enfant capricieux.
Noëlle dut le sentir, car elle haussa les sourcils, agacée.
« D'ailleurs, on ne nous a même pas dit pourquoi on nous a amenées ici. »
« Oui, c'est bien naturel. J'allais justement vous l'expliquer. »
« ... Cela concerne-t-il aussi le fait que nous ayons été convoquées soudainement ce matin ? »
« Bien entendu. »
Dans sa façon d'acquiescer, on ne sentait pas de mensonge... du moins, en apparence.
En tout cas, il était vrai qu'aux yeux de Rizu, il n'y en avait pas.
Mais il était tout à fait possible qu'il ne fasse que donner le change, et que Rizu soit simplement incapable de le percer à jour.
Car la personne devant elle, qui à première vue n'avait l'air que d'un charmant jeune homme, était le pape, le guide suprême de l'Église.
En apparence, il ne semblait guère avoir plus d'une vingtaine d'années, mais c'était forcément impossible.
Car depuis l'avènement du pape actuel, il n'y avait pas eu de succession depuis une cinquantaine d'années, si elle se souvenait bien.
Si jeune soit-il, il aurait dû avoir plus de soixante-dix... non, plus de quatre-vingts ans.
Aussi, en le voyant pour la première fois, elle avait cru que c'était un représentant du pape.
Il était bien connu que presque personne n'avait jamais vu le pape.
C'était aussi l'une des raisons pour lesquelles on disait que c'était l'archevêque qui dirigeait l'Église dans les faits... Quoi qu'il en soit, elle s'était dit que, pour une raison ou une autre, ou par prudence, l'intéressé ne se montrait pas.
Mais contre toute attente, le jeune homme devant elle s'était présenté lui-même comme le pape.
C'était terriblement peu crédible, sans vouloir être désobligeante... mais quoi qu'on en dise autour de lui, le pape était le guide suprême de l'Église.
Même un représentant ne pouvait pas prétendre être le pape en personne.
Et en plus, ils se trouvaient à la Grande Cathédrale, siège de l'Église.
Une usurpation y était d'autant moins possible... Autrement dit, la personne devant elle était sans aucun doute le pape.
C'était tout bonnement incroyable, mais il devait y avoir une raison.
Elle ne pouvait évidemment pas lui poser la question... Quoi qu'il en soit, c'était un tel personnage qui se tenait devant elle.
Tromper les yeux de Rizu devait être un jeu d'enfant pour lui.
D'ailleurs, même si Rizu ne sentait pas de mensonge, elle ne faisait pas pour autant confiance au pape.
C'était lui, apparemment, qui avait fait enlever Rizu et Noëlle ; c'était donc bien naturel.
Ce fait, que le pape lui-même avait ordonné qu'on les enlève, il le leur avait dit en personne juste après qu'elles l'eurent rencontré.
C'était sans aucun doute lui qui l'avait ordonné, avait-il dit.
Quant à la raison, elles ne l'avaient pas encore entendue... C'est au moment où elles allaient la lui demander qu'il y avait eu la secousse de tout à l'heure.
Et d'après le pape, il allait maintenant leur en parler...
« Voyons, par où commencer... Non, je vais commencer par ce qui vous préoccupe sans doute toutes les deux : pourquoi je vous ai fait enlever. Cela dit, pour aller droit au but, ce n'était pas nécessaire. »
« ... Hein ? »
À ces mots, Noëlle laissa échapper un son qui disait clairement qu'elle ne comprenait pas ce qu'il racontait.
Mais Rizu, si elle n'avait rien dit, n'en pensait guère moins.
Les avoir enlevées de force pendant leur trajet en voiture, et dire ensuite que ce n'était pas nécessaire, qu'est-ce que cela voulait dire ?
« Ah, non, dire que ce n'était pas nécessaire est peut-être un peu inexact. Cela dit, s'il y avait une raison pour qu'il en soit ainsi, à vrai dire, il n'y en avait pas. Il existait bien un moyen de vous inviter ici toutes les deux de façon paisible. »
« Et tu as forcément une raison de ne pas l'avoir choisi ? »
« Oui, bien sûr. Il y en a trois principales, et la première, c'est qu'on aurait risqué de nous en empêcher. »
« De vous en empêcher ? »
« Oui. Nous sommes une organisation qui proclame ne pas détenir de pouvoir. C'est grâce à cela qu'on nous accorde bien des choses. Mais vous faire venir ici toutes les deux aurait pu laisser soupçonner que l'Église cherchait à s'emparer d'une puissance. »
« ... C'est vrai, si Rizu, qu'on appelle la Sainte et tout, se rapprochait de l'Église et devenait une fidèle, son influence augmenterait à coup sûr. Mais moi, je n'ai rien à voir là-dedans, non ? »
« Oh, voilà bien de la modestie. Certes, vous n'êtes pas aussi connue que dame Rizu, mais vous êtes réputée, auprès de ceux qui savent, comme une artisane de génie. Si nous vous accueillions, on se demanderait à coup sûr ce que manigance l'Église. »
Ces mots n'avaient d'ailleurs rien d'exagéré.
Noëlle était une forgeronne de tout premier rang.
Elle était spécialisée dans les épées, certes, mais cela voulait dire qu'en la prenant dans son camp, on pourrait réunir autant d'épées de tout premier rang qu'on voudrait.
Ceux qui étaient au courant ne laisseraient certainement pas passer une telle situation.
« Mais dans ce cas, si vous aviez bien expliqué les choses... »
« Ah, c'est impossible. Car il est vrai que nous cherchons à vous faire entrer dans l'Église. »
« ... Enfin, sinon, vous ne nous auriez pas amenées dans un endroit pareil. Et comme cette partie-là est vraie, toutes les excuses du monde ne serviraient à rien, c'est ça ? »
« Oui. Nous ne nous intéressons vraiment pas aux affaires de ce monde, mais les soupçons des gens sont une chose qu'on ne peut dissiper, quoi qu'on fasse. »
« ... Et la deuxième raison, quelle est-elle ? »
« La deuxième raison, c'était de vous l'expliquer de façon compréhensible. Je me suis dit qu'il valait mieux que vous le voyiez de vos propres yeux plutôt qu'on vous l'explique avec des mots. »
« ... La relation entre les démons et l'Église, c'est cela ? »
Il ne répondit rien, mais cela voulait sans doute dire oui.
C'est vrai que, quoi qu'on lui en ait dit, elle aurait eu du mal à y croire ; mais comme elle avait été amenée jusqu'ici par un démon en personne, elle n'avait plus d'autre choix que de le croire.
« Hé, attends, moi, je n'ai rien vu de mes yeux, hein ? »
« Pour ce qui est de dame Noëlle, j'ai jugé que le voir de ses yeux risquait de compliquer les choses. Et je me suis dit que les explications de dame Rizu suffiraient. »
« ... Je vois. »
« Ne sois pas convaincue, toi. ... Bon, moi aussi, je suis un peu convaincue. »
« Quoi qu'il en soit, je pense que le voir de vos yeux vous a permis de bien comprendre. Nous vivons en symbiose avec les démons, et nous sommes capables de persuader jusqu'aux démons eux-mêmes. Et bien sûr, ce n'est pas parce que nous cherchons le pouvoir. Tout est pour le bien de l'humanité. »
« Pour le bien de l'humanité... ? »
Pourquoi donc ?
Elle sentait qu'il n'y avait pas de mensonge dans ces mots... et pourtant, en même temps, un frisson glacé lui parcourait le dos.
Elle pensait que le sourire du pape était sincère, du fond du cœur, et pourtant, elle en avait la chair de poule.
« Les gens ne savent rien de la volonté des dieux. Les dieux ont beau leur accorder ce pouvoir merveilleux qu'est le Don, ils ne réfléchissent pas du tout à sa signification. Mais l'ignorance n'est pas un péché. C'est pourquoi il nous faut enseigner aux gens la volonté des dieux, par bonté. »
« Par bonté, hein... Ça sonne drôlement condescendant, tu ne trouves pas ? »
« Je vous en demande pardon. Ce n'est pas mon intention... Tout cela vient de mes propres manquements. On a beau m'appeler pape, j'ai beau avoir vécu cent ans, je ne suis encore qu'un être imparfait, il faut croire. »
« Cent ans... ? Vous avez vraiment cet âge-là ? Vous n'en avez pas du tout l'air... »
« Cela aussi est entièrement le fruit des miracles que les dieux m'ont accordés. Cela dit, cent ans n'ont rien dont on puisse s'enorgueillir. Je me flatte d'avoir accompli quelques actions pour le bien de l'humanité, mais... »
« Des actions pour le bien de l'humanité... ? ... Qu'est-ce que tu as bien pu faire ? »
En disant cela, Noëlle tourna vers le pape un visage méfiant, et Rizu partageait son sentiment.
Ce n'était qu'une impression... mais elle avait le pressentiment qu'il n'avait rien fait de bon.
Et puis.
« Voyons, il ne sert pas à grand-chose de se vanter du passé lointain, alors parlons d'une époque relativement récente... Ah, oui, c'est cela : j'ai éliminé une naine d'un talent hors du commun. »
C'est avec un sourire affable que le pape prononça ces mots.
« ..................Hein ? »
Contrairement à son murmure de tout à l'heure, c'était cette fois une stupeur de quelqu'un qui ne comprenait pas ce qu'on lui disait.
Sans se soucier du regard abasourdi que Noëlle posait sur lui, le pape poursuivit au contraire avec une évidente délectation.
« C'était une naine excentrique qui vivait loin de tout, mais elle était bien trop douée. Et de plus, elle était capricieuse. Nous avions beau la sermonner, elle fabriquait à sa guise des armes puissantes. Si de telles choses tombaient entre les mains de gens qu'on ne peut pas contrôler, qui sait ce qui pourrait arriver ? C'est pourquoi j'ai décidé de l'éliminer. Par la puissance des démons, et des monstres qu'ils commandent. Tout cela, en pensant au bien de l'humanité. »
La raison mise à part, la situation rappelait quelque chose qu'elle avait déjà entendu quelque part.
Quand elle jeta un coup d'œil à Noëlle, toute expression avait disparu de son visage, et elle fixait sur le pape un regard d'une acuité anormale.
Puis, d'une voix neutre, les mots sortirent de la bouche de Noëlle.
« Ah, vraiment... Et quoi d'autre ? »
« D'autre... Voyons... Ah oui, il m'est aussi arrivé d'éliminer l'empereur de l'Empire. Lui, il était vraiment allé trop loin. Toute chose a son ordre et sa mesure. Il aurait été gênant qu'il étende davantage ses territoires. Il se trouvait, fort à propos, un démon capable d'user d'un pouvoir idéal pour l'assassinat, alors je me suis servi de ce pouvoir pour... Oh, à propos d'assassinat, il y en a un qui vous touche de plus près. Oui, l'assassinat du général de votre pays, c'est également moi qui l'ai ordonné. »
« ... Ce... c'était vous ? »
« Oui. Ah, et tant que j'y suis, je vous le dis aussi : en réalité, c'était l'un des nôtres. Mais si l'on avait su que nous l'avions rallié, cela aurait fait grand bruit. Nous l'avons donc gardé secret. Exactement comme pour vous, en somme. »
« ... Au fait, c'était pour prendre leur relève, c'est ça ? »
« En effet. Si nous voulons faire de vous des nôtres, c'est parce qu'ils ne sont plus là. Non, dire qu'ils ne sont plus là n'est pas tout à fait exact. Puisque c'est moi qui en ai donné l'ordre. »
« À vous entendre... l'archevêque aussi, peut-être... ? »
« Vous êtes perspicace. Le général a bien travaillé, mais il a trop bien travaillé. Sa seule existence suffisait à faire cesser complètement les conflits. Les conflits excessifs sont à proscrire, mais des conflits modérés sont nécessaires. C'est grâce à eux que les gens s'affinent et en viennent à ressentir la grandeur des dieux. Autrement dit, pour le bien de l'humanité, il était gênant. Quant à l'archevêque, il a lui aussi bien travaillé à ma place... mais voilà qu'il projetait de me trahir. Je n'ai jamais bien compris pourquoi, jusqu'au bout, mais sans doute s'est-il fait des idées à force de me remplacer. Tourner sa lame contre moi, le représentant des dieux, c'était impensable, mais il ne connaissait sans doute pas sa place. Son Don était utile, mais je n'avais pas le choix. Et puis, si le besoin s'en fait sentir, les dieux en accorderont un autre, alors cela ne pose aucun problème. »
Après avoir raconté tout cela... le pape souriait, toujours.
Face à ce sourire, où l'on sentait même de la douceur, Rizu éprouva en même temps une profonde répulsion.
La personne devant elle... était-elle vraiment un être humain, comme elle ?
« Hmm... Je vois ? Bref, si tu nous as fait enlever, c'est pour qu'on t'aide plus facilement à faire ce genre de choses, c'est ça ? »
« Bien sûr, je n'ai pas l'intention de vous demander de m'aider à éliminer qui que ce soit... Mais au sens large, il se pourrait que ce genre de chose arrive aussi. Ce que je voulais surtout que vous sachiez, c'est que nous avons le pouvoir de le faire. »
« J'ai bien compris. »
« Oh, vraiment ? Je ne vous ai même pas encore expliqué toutes les raisons. »
« Pas la peine. Tu ne trouves pas, Rizu ? »
« ... Si. Si c'est de cela qu'il s'agit, ma réponse est déjà toute trouvée. »
Quand elle tourna vers lui un visage résolu, le pape prit une expression vaguement perplexe.
Ce visage-là non plus ne semblait pas joué, mais cela ne changeait rien à sa réponse.
Elle ne pouvait pas coopérer avec quelqu'un qui racontait ce genre de choses avec délectation.
« ... Voilà qui est fâcheux. Avant même d'entendre votre réponse, j'ai l'impression de deviner ce que vous allez me dire. »
« Ah oui... Alors c'est sûrement la bonne. »
« En effet. Dans ce cas, je refuse. »
« Je m'en doutais... Curieusement, tout le monde fait ce même visage au moment où je juge qu'il faut les éliminer. Pourquoi donc... ? »
« Cela, c'est ce qu'on appelle récolter ce que l'on a semé, je crois bien ? »
Une voix se fit soudain entendre, et au même instant, une nouvelle silhouette apparut.
Elle tourna les yeux par réflexe, et devant la silhouette qui lui apparut, Rizu écarquilla les yeux.
Noëlle fronçait les sourcils comme pour demander qui c'était, mais rien d'étonnant à cela.
Rizu lui en avait parlé, mais Noëlle ne l'avait jamais vue de ses yeux.
« ... Vous êtes... »
« Cela fait longtemps... non, pas tant que cela, en fait. Je me doute bien que vous avez des choses à me dire, mais pourriez-vous patienter pour l'instant ? J'ai affaire à ce monsieur, là-bas. »
« Vous avez affaire à moi ? »
« Oui... Vous permettez, n'est-ce pas, Votre Sainteté ? »
Sur ces mots, la démone qu'elle connaissait eut un sourire ensorcelant.