Au sommet, où ils revenaient après une demi-journée environ, s'étendait, comme il fallait s'y attendre, le même paysage que la veille.
À ceci près que, cette fois, ils ne se cachaient pas.
Contemplant la majesté de la Grande Cathédrale sans chercher le moins du monde à se dissimuler, Allen laissa échapper un soupir, sans trop savoir pourquoi.
« Oh, quelque chose ne va pas ? »
Il tourna les yeux vers la voix : la démone le regardait, un sourire aux lèvres.
En la contemplant... et en songeant qu'il faisait vraiment route avec un démon, au pied même du siège de l'Église, il haussa les épaules.
« Non, c'est juste qu'on est arrivés jusqu'ici sans le moindre problème, et je me disais qu'on allait vraiment pouvoir entrer dans la Grande Cathédrale. »
« Hu hu, puisque c'est effectivement le cas, où serait le problème ? »
« Que ce soit possible, c'est ça, normalement, le problème. »
« ... Là-dessus, ça sert à rien d'en parler maintenant ? »
« Exactement. Il faut accepter les faits tels qu'ils sont. »
« C'est quand même gonflé, venant d'un démon. »
« Hu hu... C'est justement parce que je suis un démon, voyons. »
Quoi qu'il en soit, maintenant qu'ils avaient cédé, au sens propre, à l'invitation d'un démon, il était en réalité bien trop tard pour revenir sur quoi que ce soit.
Et après en être arrivés là, il fallait obtenir un résultat, coûte que coûte.
Allen haussa les épaules face à la démone, qui souriait toujours... et soudain, il se rendit compte d'une chose.
« Au fait, on s'apprête à devenir complices, et j'ai l'impression qu'on ne vous a même pas demandé votre nom. »
« Oh... Voilà une invitation bien plaisante, mais que vais-je bien pouvoir faire... »
Sur ces mots, la démone rougit et se tortilla légèrement.
Au même instant, un frisson parcourut l'échine d'Allen, et il comprit qu'il venait de commettre une erreur.
C'est juste après qu'Henriette ouvrit la bouche, dans un soupir.
« Bon... Dire son nom à un démon, ou qu'un démon te dise le sien, ça revient à lui offrir tout ce que t'as. Si tu veux pas avoir ce truc collé à tes basques toute l'année, t'as intérêt à retirer ce que t'as dit tout de suite. »
« Pardon, je retire. Je n'ai rien dit. »
« Vraiment ? Quel dommage... Moi qui pensais que nous allions enfin pouvoir nous y adonner tout notre soûl. »
Ce « s'y adonner », c'était sans doute s'entretuer.
Elle avait dit avoir réuni toutes sortes d'informations, et peut-être s'intéressait-elle à lui, car elle lui lançait de temps à autre des regards de ce genre, ce qui était étrangement effrayant.
Bien avant de se demander s'il perdrait un combat contre elle, c'était un frisson viscéral qu'il ressentait.
Tandis qu'il pensait à tout cela, la démone tourna cette fois les yeux vers Henriette.
Son regard n'était pas celui qu'elle réservait à Allen, mais on y voyait poindre une sorte de curiosité.
« Cela dit, vous en savez singulièrement long sur nous, n'est-ce pas ? Vous n'êtes pourtant pas l'une de nos semblables, semble-t-il... ? »
« Va savoir... Une femme a forcément un ou deux secrets, non ? »
« Oh... Hu hu, c'est bien vrai. Pardonnez-moi. »
Ces mots ne l'avaient pas vraiment convaincue, semblait-il, mais elle n'avait pas l'intention d'insister davantage.
Avec ce sourire qui leur devenait familier, la démone tourna lentement la tête vers la Grande Cathédrale.
« Bien... Êtes-vous prêts, alors ? »
Des inquiétudes, il en avait, bien entendu.
Et des inquiétudes de toutes sortes.
Mais il les ravala toutes, les accepta, et hocha la tête.
Henriette et Mylène hochèrent la tête à leur tour ; le sourire de la démone s'élargit, et elle s'approcha de la Grande Cathédrale.
Allen la regardait faire, prêt à tout... mais quand la démone posa la main sur la porte de la Grande Cathédrale, celle-ci s'ouvrit sans la moindre difficulté.
« Allons-y... »
Devant un air aussi naturel, impossible de ne pas suivre.
La démone entra dans la Grande Cathédrale, et Allen et les autres y pénétrèrent à sa suite.
Contrairement à ce que laissait supposer l'extérieur, peut-on dire, ce qui s'offrit à eux dès qu'ils eurent franchi le seuil fut un couloir d'une facture sobre.
Un tapis couvrait certes le sol, mais on n'y voyait rien qui ressemble à une décoration.
Il devait faire à peu près cinq mètres de large.
La hauteur était à peu près la même, et murs comme plafond, d'un blanc immaculé, s'étendaient sans une seule tache, du moins aussi loin que portait le regard : cela suffisait déjà largement à montrer que la richesse affluait ici.
« On sent personne du tout... Y a vraiment des gens qui vivent ici ? »
« Voyons, c'est bien vous qui disiez que seules quelques personnes pouvaient entrer ici, n'est-ce pas ? Ce lieu est avant tout un symbole, voilà tout. Au regard de la taille de l'édifice, ceux qui y vivent sont peu nombreux : il est donc naturel qu'on n'y sente personne. »
« ... "Avant tout" ? Ça veut dire qu'il sert aussi à autre chose ? »
« Hu hu, vous êtes perspicace. Mais ce n'est pas bien compliqué. Le simple fait que je puisse y entrer ainsi, la tête haute, vous en donne à peu près l'idée, n'est-ce pas ? »
Autrement dit, s'il y avait trop de monde et qu'on tombait nez à nez, ce serait fâcheux.
Si un couloir dont on ne voyait pas le bout s'étendait juste après la porte, c'était sans doute pour cette raison.
« Hmm, ça veut dire que ceci sert uniquement d'entrée, et que la sortie est ailleurs, c'est ça ? »
« Exactement. Celle-là ne peut servir que de sortie, et d'ailleurs, certains ne se servent même pas de la sortie. »
Apparemment, les barrières qui quadrillaient les lieux servaient toutes à empêcher les interventions venues de l'extérieur, et sortir de l'intérieur ne posait pas vraiment de problème.
La sortie serait sans doute signalée, mais il n'y avait pas lieu de s'en soucier, sans doute.
Tout en discutant ainsi, Allen et les autres avancèrent dans le couloir.
Leurs pas, absorbés par le tapis, ne résonnaient pas, mais comme il n'y avait vraiment rien d'autre que ce couloir, aucun endroit ne permettait de se cacher.
Tout était fait, paraît-il, pour éviter les rencontres, mais si jamais ils croisaient quelqu'un, les choses risquaient de devenir très pénibles.
« ... Au fait, ils ont pas remarqué que t'étais entrée ici ? »
« Voyons, quelle idée. Comment voulez-vous que cela soit passé inaperçu ? »
Il s'en doutait, mais alors, que comptait-elle faire ?
Trois paires d'yeux se tournèrent vers la démone, qui souriait toujours, et comme pour exprimer ce que tous ressentaient, Mylène ouvrit la bouche.
« ... On fait quoi ? »
« Rien du tout, en soi, cela ne pose aucun problème. Il m'arrive souvent de venir ici à l'improviste. »
« ... T'es pas un peu trop libre, toi ? »
« Les démons sont ainsi, par nature, n'est-ce pas ? Voilà pourquoi, même si j'entre ici, personne ne s'en souciera. »
Le visage souriant de la démone respirait l'assurance.
Il est vrai qu'on ne voyait toujours personne, et rien n'annonçait l'arrivée de qui que ce soit.
Que personne ne s'en soucie, c'était sans doute la vérité.
Sinon, ils seraient tombés sur quelqu'un depuis longtemps.
« Si c'est le cas, tant mieux... Et maintenant, qu'est-ce qu'on fait ? Vous disiez que vous nous donneriez les détails sur place, mais vous pourriez peut-être nous en parler, maintenant ? »
« Oui, en effet... Ici, personne ne viendra nous déranger, sans doute. »
« Tu disais déjà un truc comme ça hier, mais l'Église cache des espions jusque dans une auberge comme celle-là ? »
« Les gens de l'Église sont partout, à tout moment. Ils tiennent des auberges, y travaillent, et il n'est pas rare qu'ils ignorent eux-mêmes leur appartenance mutuelle. On croit bavarder, et l'on finit par faire, sans le vouloir, un rapport de surveillance. »
« ... L'Église, ça fait peur. »
Si les gens de l'Église ignoraient leur appartenance mutuelle, c'est que, s'ils le savaient, ils finiraient naturellement par se rassembler.
Et quand les gens se rassemblent, cela devient une force.
C'est précisément pour cela que l'Église, à quelques exceptions près, demandait à ses fidèles de ne pas crier sur les toits qu'ils l'étaient.
Savoir soi-même qu'on l'est suffit pour faire parvenir ses prières aux dieux, disait-elle.
Il y avait sans doute aussi des raisons qu'on ne rendait pas publiques.
Au passage, la ville de Caelum faisait partie de ces exceptions.
Son animation venait aussi de là.
Tandis qu'ils parlaient ainsi, le long couloir prit enfin fin.
À son extrémité se trouvait une porte à peu près aussi grande que celle de l'entrée.
La démone ouvrit cette porte aussi sans hésiter, et au-delà s'étendait une vaste salle.
Seulement, à tel point qu'on pouvait se demander à quoi avait servi le couloir, la salle débordait de décorations.
De nombreux bancs y étaient alignés, et les ornements qui paraient murs et plafond étaient de ceux dont on devine au premier coup d'œil qu'ils coûtent cher.
Pourtant, curieusement, l'ensemble n'avait rien de vulgaire.
Bien au contraire, on y ressentait plutôt une atmosphère sacrée.
« Ça, c'est... une chapelle, ou quelque chose comme ça ? »
« C'est tout comme. Je n'ai rien à y voir, cela dit. Et nous voici précisément au centre de la Grande Cathédrale. »
Il avait eu l'impression de marcher longtemps, et ce n'était pas étonnant, apparemment.
Il parcourut vaguement les lieux du regard... et c'est juste après que résonna la voix de la démone, un tout petit peu plus grave.
« Au fait, pour reprendre ce que nous disions tout à l'heure... Il est vrai que l'Église, selon le point de vue, peut sembler une organisation effrayante, mais ce n'est pas mon avis. Pour moi, du moins, l'Église est pénible, mais elle ne me fait pas peur. C'est pourquoi ceux dont je m'attendais à recevoir des entraves ne sont pas non plus les gens de l'Église. »
Il ne put lui demander ce qu'elle entendait par là.
Car avant qu'il le puisse, un grondement retentit sur place.
Le sol trembla et tout l'édifice fut secoué... mais si Allen ne s'en affola pas, c'est qu'il en avait compris la cause.
Cela dit, à voir l'énorme fissure qui s'était ouverte dans le sol autour du pied droit de la démone, n'importe qui l'aurait compris.
D'ailleurs, à cette vue, Henriette s'était aussitôt écriée :
« Hé, toi, qu'est-ce que tu... ?! »
« C'est très simple. Mon objectif, comme je vous l'ai déjà dit, se trouve au fond de la Grande Cathédrale. Mais même si l'on ne se soucie pas de mon entrée ici, si je tentais de m'en approcher, on m'en empêcherait, tout de même. Oui, voilà pourquoi c'est nécessaire. Quelque chose qui détourne si bien l'attention qu'on n'aura plus le loisir de s'occuper de moi. »
« ... Tu avais dit que nos objectifs se gêneraient pas. »
« Ils ne se gênent pas, de fait, n'est-ce pas ? Simplement, une chose n'empêche pas l'autre. Ou plutôt, il vaudrait peut-être mieux le dire ainsi : je vous laisse la suite. »
« Je ne vois pas trop comment on peut "laisser la suite" à quelqu'un à qui on refile le problème sans lui demander son avis. »
« Oh, voilà qui me blesse. Car enfin... vous aviez bien deviné, plus ou moins, ce que je manigançais, n'est-ce pas ? »
Allen ne répondit rien à la démone et, en guise de réponse, se contenta de hausser les épaules.
À cette vue, le sourire de la démone s'élargit... puis elle disparut.
Elle s'était sans doute téléportée quelque part.
Tandis qu'il murmurait « Pff... », Allen sentit deux regards appuyés se poser sur lui.
« C'est pas "pff". ... À quoi tu joues, au juste ? »
« ... Pourquoi ? »
« Hmm... Je crois que vous vous méprenez toutes les deux, mais je n'ai pas collaboré avec elle, vous savez ? Quel que soit le résultat. En réalité, son plan en lui-même est efficace, et c'est même le seul possible. Si on essayait de s'approcher bêtement, il y aurait de toute façon d'autres barrières, et tout le reste. Que quelqu'un se déchaîne pour attirer l'attention, c'est la bonne solution. »
« T'as beau dire, ça revient exactement au même que d'entrer en force... »
Au moment où ils entendirent des pas précipités, lourds, Henriette se tut par réflexe, la mine de quelqu'un qui en avait encore long à dire.
Elle avait sans doute pensé qu'il y avait plus urgent que de lui demander des comptes.
Mylène, apparemment du même avis, se retourna avec elle.
Revenir dans le couloir pour commencer, sans doute.
Mais Allen, comme pour aller à l'encontre des deux femmes, fit un pas en avant.
Il sentit derrière lui des regards stupéfaits, mais les pas atteignirent la salle avant que les deux femmes aient pu dire quoi que ce soit.
La porte qui se trouvait à gauche d'Allen s'ouvrit à toute volée...
« Ça venait d'ici... ?! »
« Qu'est-ce que c'est que... Gh ?! »
« Gah... ?! »
À l'instant où plusieurs silhouettes apparurent, elles s'effondrèrent tout net sur le sol.
Ils n'avaient dû voir l'intérieur de la salle qu'un instant ; même s'ils avaient remarqué la présence d'Allen et des autres, ils n'avaient sans doute pas distingué leurs visages.
Les regardant, Allen haussa les épaules.
« Ce qui change par rapport à une entrée en force, c'est qu'on peut ainsi limiter le champ de bataille. Et puisqu'ils savent qu'un démon est entré ici, celui qui se déchaîne ici sera forcément le démon. Même s'ils ne voient pas le visage de celui qui se déchaîne. »
On pouvait même dire que c'est justement parce qu'ils ne verraient pas son visage qu'ils feraient le lien avec le démon.
Car qui d'autre qu'un démon irait se déchaîner dans la Grande Cathédrale ?
Même si certains comprenaient que ce n'était pas le cas, faute de preuve formelle, ils ne pourraient que s'en tenir là.
« ... Mais c'est pas à toi de faire ça, Allen. »
« Si, justement. Même si on délivre Rizu et les autres, si on se contente d'agir en douce, ça va juste recommencer, ou alors ce sera encore pire la prochaine fois. Il faut donc leur faire comprendre que ce genre de chose ne vaut pas le prix à payer. Je me demandais depuis le début comment m'y prendre pour ça... C'est pour ça que cette situation, c'est aussi ce qu'on voulait. En ce sens aussi, quand elle disait que nos objectifs ne se gênaient pas, ce n'était pas un mensonge. »
« ... Dis donc, toi, t'es pas un peu en rogne, en fait ? Contre l'Église. »
« Mais non, pas du tout, voyons. »
Non, simplement... il se disait qu'il allait pouvoir leur donner une bonne leçon et, du même coup, se défouler, voilà tout.
Il sentit cette fois derrière lui des regards consternés, mais en entendant de nouveaux bruits de pas, il leva son épée.
Et sur la silhouette qui fit irruption, Allen abattit de toutes ses forces un coup de taille chargé de toute l'irritation qu'il ressentait depuis le début.