La femme ne logeait pas dans la même auberge qu'Allen et ses compagnes.
Qui plus est, si leur auberge à eux était d'une catégorie honorable, sans plus, celle de la femme était de toute évidence du meilleur rang.
Elle donnait sur la grand-rue de la ville et se trouvait presque en son centre.
Inutile même d'en voir la façade : on devinait au premier coup d'œil qu'il s'agissait d'un établissement hors de prix.
Cela dit, la belle affaire.
Tout luxueux qu'il était, il ne différait guère de celui où Rizu et les autres avaient séjourné dans les terres de la frontière.
À vrai dire, c'était plutôt l'auberge de là-bas qui sortait de l'ordinaire, mais quoi qu'il en soit, Allen avait l'habitude de ce genre d'endroit.
Et surtout, il avait bien d'autres soucis en tête.
La vigilance passait avant tout, et il n'avait pas le loisir de s'attarder sur la façade ou la décoration.
Car enfin...
« Alors... qu'est-ce qu'un démon peut bien nous vouloir ? »
Lorsqu'il prononça ces mots, qui allaient droit au cœur du sujet, à peine introduits dans la chambre, ce fut Mylène qui parut la plus surprise.
Henriette, qui avait sans doute compris comme Allen que la femme était un démon, se contenta de l'observer, et la femme elle-même ne réagit qu'en haussant légèrement un sourcil.
Elle ne semblait pas étonnée d'avoir été démasquée ; elle avait plutôt l'air de se dire : « Déjà ? Il le dit déjà ? »
Allen avait bien remarqué qu'elle ne faisait pas le moindre effort pour cacher sa nature, mais visiblement, elle avait même prévu d'être percée à jour.
« ... Un démon ? Elle ? »
« Oui, sans le moindre doute. N'est-ce pas ? »
« En effet, je n'ai pas l'intention de le nier... Mais je ne m'attendais pas à ce que vous le disiez d'emblée, j'en suis surprise. Je pensais que vous chercheriez à me sonder un peu plus longtemps... »
« Pour quelqu'un de surpris, t'as pas l'air bien surprise. »
« Oh, mais je suis réellement surprise, vous savez. Simplement, je m'y attendais tout de même un peu... et puis, par habitude de métier, j'évite de laisser paraître mes émotions sur mon visage, voilà tout. »
De fait, sur ce visage qui ne cessait de sourire, il était franchement difficile de lire le moindre sentiment.
S'ils l'avaient suivie docilement tout en la sachant démon, ce n'était pas seulement parce qu'elle avait prononcé le nom de Rizu et de Noëlle : ce trait-là y était aussi pour quelque chose.
« Votre métier, hein... Est-ce que ça a un rapport avec le fait que vous nous ayez abordés ? »
« Je ne dirais pas que cela n'a aucun rapport, mais il n'y en a pas de direct. Ah, mais de votre point de vue à vous, peut-être vaudrait-il mieux dire qu'il y en a un ? »
« ... Je comprends rien. »
« Moi non plus. Arrête de tourner autour du pot et cause plus clairement, bon sang. Si t'essaies de gagner du temps, on se tire, hein ? »
« Oh, ce n'était pas mon intention... Pardonnez-moi, c'est cela aussi, l'habitude du métier, je suppose ? Eh bien, pour vous le dire plus clairement... C'est moi qui ai enlevé les jeunes filles nommées Rizu et Noëlle et qui les ai conduites à la Grande Cathédrale. »
À cet instant, l'atmosphère de la pièce changea.
Non, il serait plus juste de dire qu'on la fit changer.
Si c'était vrai, cela voulait dire que les deux jeunes filles se trouvaient bien à la Grande Cathédrale, mais cela signifiait aussi...
« Hu hu... Quelle délicieuse soif de sang... J'en ai presque envie de passer à l'acte. Mais non, je ne dois pas... J'ai un autre but pour le moment. Mon corps en frémit, mais il me faut patienter... »
Au moment où la femme tourna le visage vers lui sur ces mots, Allen ravala d'instinct son intention meurtrière.
Car ce qui se lisait sur ses traits, c'était de l'extase.
On pouvait à la rigueur appeler cela un sourire, mais de toute évidence, ce n'était pas du même ordre.
Et quelqu'un qui affichait un tel visage face à une intention meurtrière n'avait clairement pas toute sa tête.
Pour un démon, c'était peut-être naturel en un sens, mais il s'agissait sans doute d'autre chose encore.
Il connaissait ce genre de personne : il en avait croisé plusieurs dans sa vie antérieure, de ceux à qui il manque quelques boulons.
Et sans doute, en plus, une assoiffée de combat.
Lui opposer une intention meurtrière ne ferait que la réjouir : cela aurait l'effet inverse.
C'est précisément parce qu'il l'avait compris sur-le-champ qu'Allen avait cessé de la laisser percer.
« Oh, vous arrêtez déjà ? Vous auriez pu continuer à me la faire sentir aussi longtemps que vous vouliez... Ah, mais j'aurais sans doute été trop émoustillée pour tenir une conversation sensée... »
L'extase avait quitté son visage, mais une sorte de mécontentement s'y lisait vaguement tandis qu'elle disait cela.
Allen sentit une lassitude le gagner et soupira.
Si c'était une comédie destinée à leur faire baisser la garde, elle était remarquable... mais il y avait fort à parier que non.
Et c'était justement ce qui faisait d'elle une adversaire si difficile à manier.
Sur cette pensée, il soupira de nouveau.
« Hu hu, à force de soupirer, vous allez laisser filer votre bonheur, vous savez ? »
« C'est pas à toi de dire ça, t'as tout l'air de sucer le bonheur des gens. »
« ... C'est vrai qu'elle a l'air de le sucer ? »
« Oh, comme c'est vilain. Tout démon que je sois, j'en serais bien incapable, voyons. »
À la voir sourire ainsi, on n'aurait jamais dit un démon.
Comment dire... Une adversaire vraiment difficile à manier.
On ne savait jamais trop par où la prendre, et Henriette et Mylène devaient ressentir la même chose : chez elles, la perplexité semblait désormais l'emporter sur l'hostilité.
Il n'en restait pas moins qu'elle était un démon, et qu'elle venait d'avouer avoir enlevé Rizu et Noëlle.
Il n'y avait aucune raison de sympathiser.
« ... Et donc ? Vous ne nous avez toujours pas dit pourquoi vous nous avez abordés. »
« Que vous êtes impatient... Mais c'est vrai, nous ne sommes pas faits pour nous entendre. Bien au contraire, nous devrions normalement être ennemis. Et si les choses pouvaient être aussi simples, je pourrais m'entretuer avec vous tout mon soûl... »
« ... Normalement ? Il y a une raison qui t'empêche d'être notre ennemie ? »
« Mais non. Je pourrais très bien devenir votre ennemie sur-le-champ et commencer à nous entretuer ici même. »
« Alors pourquoi tu le fais pas ? J'vois pas comment des gens comme vous auraient du discernement. »
« Comme vous êtes dure... Enfin, il est vrai que je n'ai jamais rien possédé d'aussi saugrenu. »
D'un regard, Allen l'invita à dire enfin de quoi il retournait, et la femme accentua son sourire.
Puis elle leva les yeux vers le vide et les plissa, comme si elle cherchait à se souvenir de quelque chose.
« ... À vrai dire, j'en avais assez depuis longtemps. »
« De quoi ? »
« De notre façon de faire, à nous autres démons. Le saviez-vous ? Nous, les démons, sommes loin d'agir à notre guise autant qu'on le prétend. »
« C'est parce que l'Église vous donne des ordres, c'est ça ? »
« ... C'est exactement cela... mais je dois dire que cela me surprend un peu. C'est moi qui en ai parlé, certes, mais pour être franche, je ne pensais pas que vous seriez au courant. Cela dit... oui, cela prouve que je ne m'étais pas trompée. »
« ... C'est-à-dire ? »
« Avant d'en venir là... voyons, où en étais-je ? Ah oui, je disais que l'Église nous empêche d'agir à notre guise. N'est-ce pas absurde ? N'est-ce pas risible ? Nous sommes des démons, voyons. Piétiner les hommes et le monde selon notre bon plaisir et semer la rancœur sur toute la terre, voilà ce qu'est un démon. Certes, notre façon de faire actuelle est efficace. Mais un démon qu'on administre, cela n'est même pas digne d'une plaisanterie. Pour dire les choses simplement, cela me déplaît au plus haut point. »
Allen ignorait de quelle manière l'Église administrait concrètement les démons, et de quelle manière elle se servait d'eux.
Mais quand il songeait à ce qu'il savait des agissements des démons en ce monde, et au fait que le but de l'Église était d'accroître la gloire de dieu, il pouvait vaguement se le figurer.
Ils devaient faire souffrir les gens de façon terriblement mécanique et efficace.
Et comme la souffrance était justement leur raison d'être, il pouvait aussi imaginer que cela leur répugnait profondément.
Encore n'était-ce qu'une supposition, et il n'avait évidemment pas la moindre intention de les plaindre.
« Et alors ? »
« Eh bien, c'est justement pour cela que je fondais des espoirs sur cette affaire. Rizu et Noëlle, ces deux-là, avaient brillamment déjoué nos machinations, à nous autres démons. Si c'étaient elles qui prenaient la relève, je me disais que l'Église changerait peut-être. »
« ... La relève ? »
« Ah, alors c'est pour ça qu'on les a emmenées, ces deux-là. Je m'en doutais. »
« ... Henriette ? »
Quand Allen l'interrogea du regard, Henriette haussa les épaules.
Les explications viendraient plus tard, en somme.
De fait, mieux valait donner la priorité à cette conversation-ci plutôt qu'à ce qu'il pourrait apprendre ensuite.
« Et donc, si je suis bien le fil... vous avez été déçue ? »
« Pas tant par ces deux-là que par le pape. À le voir, il compte bien recommencer comme il l'a toujours fait... Encore que, en ce sens, on ne se tromperait pas non plus en disant qu'elles m'ont déçue. Et du même coup, un doute m'est venu. »
« ... Un doute ? Lequel ? »
« Celui de savoir si ce sont vraiment elles qui ont été au cœur de la riposte qui a déjoué nos machinations. »
À ces mots, Allen hocha la tête : il comprenait.
Il s'était demandé ce qu'elle entendait par ses paroles de tout à l'heure, mais c'était donc la version qui avait cours parmi les démons... ou peut-être au sein de l'Église.
Une question lui restait toutefois.
« Pour Rizu, je comprends, le royaume en a fait toute une publicité, mais pourquoi Noëlle aussi ? »
« Les opérations qui les visaient étaient en partie connues de nous tous. Et nous les surveillions, par-dessus le marché. Or, le jour où nos camarades sont passés à l'action, Rizu n'a pas bougé. Il était donc naturel de penser que c'était Noëlle qui les avait mis en échec, n'est-ce pas ? »
Ce fameux jour était sans doute celui où le monstre appelé fenrir était passé à l'action.
Pourtant, ce jour-là, il n'avait pas senti qu'un autre démon les observait... mais il se pouvait tout simplement qu'il s'agisse d'un membre de l'Église.
S'il s'était, par exemple, contenté de loger dans cette auberge et de surveiller si quelqu'un bougeait, il n'y avait rien d'étonnant à ce qu'il soit passé inaperçu.
« Mais il m'est venu une idée. Et si ces deux-là s'étaient seulement trouvées sur les lieux, et que ce soit quelqu'un d'autre qui ait réellement déjoué nos machinations ? Non... En tout cas, pour ce qui s'est passé dans la capitale du royaume d'Adastera, c'est bien cela, n'est-ce pas ? »
À la façon dont elle le fixait en disant cela, il semblait inutile de nier.
D'ailleurs, même si le sceau du secret avait été imposé sur cette journée et que tout le mérite en revenait officiellement à Rizu, il y avait eu tant de monde ce jour-là.
Des membres de l'Église s'y trouvaient forcément, et il était naturel de penser que les informations avaient filtré par leur biais.
« Bon, ce n'est pas faux... mais vous avez quand même réussi à m'identifier, chapeau. Vous pouviez savoir que ce n'était pas Rizu, mais savoir précisément qui, je ne pense pas que ça allait de soi. »
« En effet, l'identification a été laborieuse. J'avais beau faire chercher depuis longtemps, une seule information ne suffisait jamais. Il m'a fallu en recouper un grand nombre, et je n'y suis parvenue que tout récemment. »
« T'es allée loin, dis donc. ... Et c'était pour quoi faire ? »
« Inutile d'être sur vos gardes. Je ne songe pas à me venger, rien de tel. Nous n'avons pas un sens bien développé de la solidarité envers nos semblables. Mais il faut bien connaître ceux qui ont repoussé nos semblables, n'est-ce pas ? Sinon, comment s'amuser... je veux dire, comment éviter le danger ? »
Il lui sembla qu'un fond de vérité venait de lui échapper, mais ce n'était sûrement qu'une impression.
Le plus important, c'est qu'il ne savait toujours pas pourquoi elle les avait abordés.
Au point de leur parler de Rizu et des autres.
« Si je vous ai abordés, c'est que je pensais que vous accepteriez de m'aider. »
« De vous aider... ? »
« Oui... Dès lors que j'ai compris que ces deux-là me décevraient, j'ai cessé de prendre mon mal en patience. À l'origine, si nous nous étions alliés à l'Église, c'est que nous y trouvions plus d'intérêt que d'inconvénients. Il est donc naturel de montrer les crocs quand on juge que les inconvénients l'emportent, n'est-ce pas ? »
« ... Tu comptes réduire l'Église en miettes, ou quoi ? »
« Je n'irais tout de même pas jusque-là. Je cherche seulement à me rendre, un tout petit peu, au fond de la Grande Cathédrale. »
« ... Au fond de la Grande Cathédrale ? Il y a quelque chose, là-bas ? »
« Oui, quelque chose qu'ils seraient bien embêtés de voir toucher. Quant à ce que j'en ferai... cela, c'est un secret, tout de même. »
« ... Et en nous racontant ça, vous comptez obtenir quoi ? »
« Oh, mais vous le savez bien, non ? Si, à la faveur de la confusion, les jeunes filles qu'on y a amenées récemment venaient à disparaître, il n'y aurait là rien d'étonnant, voilà tout. »
Autrement dit, elle leur demandait de coopérer.
Allen s'était bien douté de quelque chose de ce genre... restait à savoir quoi faire.
« Seule, je peux entrer dans la Grande Cathédrale, mais je ne saurais aller jusqu'au fond. Mais mon but n'est réellement que celui-là. Nos objectifs ne devraient pas se heurter... Je pense que nous pourrions coopérer, n'est-ce pas ? »
Allen avait évidemment bien des réserves.
Mais si ce que disait la femme était vrai, c'était aussi une aubaine, il fallait le reconnaître.
Il ne la croyait bien sûr pas sincère sur toute la ligne, et elle cachait à coup sûr quelque chose.
Mais même en le sachant, accepter cette offre était tout à fait envisageable.
Il tourna les yeux vers Henriette et Mylène : après un moment d'hésitation, toutes deux hochèrent la tête.
Allen reporta alors son regard sur la femme, qui arborait un sourire signifiant qu'elle connaissait déjà la réponse.
« ... Pas question d'entrer de force dans la Grande Cathédrale. »
« Pour entrer de force, on aurait pas besoin de toi, on se suffit. »
« Je n'ai pas besoin d'en arriver là : je peux entrer dans la Grande Cathédrale tout à fait normalement. Bien sûr que je ne le ferai pas. »
« ... Pourquoi tu peux entrer ? Seuls quelques-uns y ont accès. »
« Je fais partie de ces quelques-uns, voilà tout. Sinon, je n'aurais pas pu y conduire ces deux-là. »
Pour être franc, tout cela n'était que suspicion, mais pour l'heure, ils n'avaient pas d'autre solution.
Récolter des informations autour d'eux aurait été efficace s'ils n'avaient eu aucun autre recours, mais cela prendrait forcément du temps.
Ce n'était pas une option alors qu'on venait de leur en montrer une autre.
Et puis, s'ils la laissaient faire, cette femme risquait fort de se jeter seule dans la Grande Cathédrale.
Il en avait un peu l'intuition.
Si cela arrivait, Dieu sait ce qu'il adviendrait, y compris de Rizu et Noëlle... Au bout du compte, il n'y avait qu'une réponse possible.
À contrecœur, Allen poussa un soupir, puis annonça à la femme qu'ils acceptaient de coopérer avec elle.