Au-delà de la grotte étroite s'étendait un vaste espace.
La hauteur jusqu'au plafond devait être d'une bonne dizaine de mètres, et la profondeur sans doute le double.
Mais la particularité la plus frappante ne se trouvait ni en haut ni sur les côtés, mais en bas : un puits vertical dont on ne voyait pas le fond s'ouvrait devant eux.
Un chemin suivait la circonférence du trou, et l'endroit où se tenait le groupe d'Allen n'en occupait qu'un segment.
Large d'environ deux mètres, il ne semblait pas présenter de risque de chute, mais cet endroit était surprenant à bien des égards.
« Il y avait un espace souterrain pareil dans cette forêt... »
« En plus, tout comme l'endroit tout à l'heure, celui-ci a l'air d'être une formation naturelle. C'est incroyable d'avoir trouvé un truc pareil. »
« On cherche la base des démons et on tombe sur un puits géant, hein. Bon, c'est typique, ça aussi. Ceci dit, est-ce qu'ils habitent vraiment dans un coin comme ça ? »
« Hum... comment savoir ? Pour l'instant, on ne voit rien qui ressemble à une présence humaine... »
Tout en parlant, Allen fit le tour des lieux du regard.
Certes, un vaste espace s'étendait là, mais le puits vertical en occupait la majeure partie.
Ce n'était évidemment pas un endroit où l'on pouvait vivre normalement ; pour s'y installer, il aurait fallu creuser des trous dans les parois afin d'aménager des espaces habitables.
Pourtant, sur les parois où la roche était à nu, on ne voyait aucune trace de tels aménagements, hormis l'endroit par où le groupe d'Allen venait d'arriver.
En d'autres termes, il était fort probable que personne n'habite dans les parages —
« ...Si on regarde bien, il y a des couloirs similaires à celui-ci plus bas aussi ? »
« Ça veut dire qu'il y a un truc quelque part pour descendre... Même des démons ne sauteraient pas directement d'ici, non ? »
« C'est ça. Hum... sûrement tout au fond ? »
Depuis ici, la distance empêchait de le voir, mais il y avait sans doute, tout au fond, un chemin menant vers le bas, distinct du sol qui faisait le tour de la cavité.
Ou peut-être quelque part en cours de route, mais en tout cas, il était certain qu'il n'y avait aucun accès vers le bas dans ce secteur.
« Bon, ben, faut bien qu'on essaie d'avancer, non ? »
« Marcher dans un endroit sans le moindre coin pour se cacher, c'est comme crier "venez me trouver" en temps normal... Mais le Don de Mylène est vraiment pratique, hein. Ceci dit, est-ce qu'il tiendra le coup jusqu'au bout ? Le maintenir activé en permanence doit coûter cher en énergie, non ? »
« ...Au moins, ça tient encore. »
« Selon la situation, on devrait peut-être envisager de faire une pause quelque part, ou même de battre en retraite une première fois ? »
Honnêtement, comme ils devaient faire attention jusqu'à leurs pas, la progression du groupe d'Allen était lente.
De plus, contre toute attente, on ne voyait pas l'ombre d'un démon, ni même d'un monstre, si bien qu'ils n'avaient pour l'instant récolté aucune information sur ce lieu.
On ne savait pas jusqu'où descendait ce puits, et vu qu'on n'entendait pas le moindre bruit, pas plus qu'on ne percevait la moindre présence, il était possible que cet endroit ne soit qu'un point de passage.
Si c'était le cas, il faudrait songer à rebrousser chemin dès la découverte de la vraie base, pour se réorganiser avant d'y retourner.
« Ah... bon, ce qu'Henriette et les autres ont repéré, c'est juste le fait que ce démon est entré ici, après tout. »
« C'est vrai, l'absence totale de traces d'eux jusqu'ici veut dire qu'on doit considérer la possibilité que ce ne soit pas encore leur base. »
« ...Mais en tout cas, ça n'a pas l'air sans lien, non ? »
« Au-delà du fait qu'on l'ait “vu”, l'absence même de monstres est suspecte. »
Les monstres de la forêt étaient pour la plupart de grande taille, donc ils n'auraient pas pu entrer jusqu'ici, mais rien ne les empêchait de faire leur repaire à l'intérieur de la grotte.
Pourtant, l'absence de la moindre trace suggère fortement que c'est intentionnel.
Quant à savoir qui ferait une chose pareille, c'est inutile de le préciser.
Un témoignage qui appuierait cette déduction aurait été utile, mais... un coup d'œil vers Chloé suffit : elle gardait la tête légèrement baissée, la bouche close comme avant.
De toute façon, en continuant d'avancer, ils le sauraient sans avoir à l'interroger.
Inutile d'insister pour la faire parler.
« Bon... bah, allons voir, tiens. »
Rester là à discuter ne les ferait pas sortir du domaine de la spéculation.
Tout en restant sur leurs gardes, le groupe d'Allen se dirigea vers le fond.
Même si le chemin avait une certaine largeur, il n'y avait pas de raison de s'y serrer côte à côte.
Comme à la sortie de la grotte, Allen prit la tête, et le groupe avança prudemment.
Cela dit, la visibilité était bonne et, considéré comme une salle, l'espace avait une taille respectable, mais en distance de marche, ce n'était pas grand-chose.
Même en marchant prudemment, cela ne prit pas beaucoup de temps, et comme il n'y paraissait, le groupe d'Allen y parvint sans incident.
« Comme prévu, il y avait un chemin pour descendre tout au fond... »
« La largeur est à peu près la même qu'avant, et la pente est douce. Il n'y a pas de danger particulier. »
« Même si c'est sombre, nos yeux se sont habitués et on voit pas mal. Ceci dit... on fait quoi ? Bon, je pense pas qu'y ait de problème à continuer comme ça, mais... »
Face aux mots d'Akira, Allen ne répondit pas sur-le-champ et parcourut les lieux d'un regard.
Du côté par où ils étaient venus, il n'y avait rien, mais on ne pouvait pas affirmer que l'autre côté en était de même.
Il pensait que c'était quasi certain, mais pour être tout à fait sûr, ils devraient vérifier de l'autre côté aussi.
Ou alors, ils pourraient en profiter pour se reposer.
S'ils restaient près de la grotte, ils remarqueraient immédiatement le moindre problème et pourraient y faire face aisément.
Compte tenu de l'incertitude sur la suite, c'était un choix assez judicieux.
Mais Mylène, qui avait sans doute le plus besoin de repos parmi eux, secoua la tête.
« ...Au moins, pas besoin de se reposer. »
« Hum, si Mylène dit que ça va, je compte respecter son avis... mais force pas, hein ? »
« ...Je sais. Si je vous ralentis au moment crucial, ça n'a pas de sens. »
« Si t'as compris, y a pas de problème. Reste plus qu'à décider si on vérifie l'autre côté ou pas. »
« Personnellement, je pense que c'est inutile. Même si on ne voyait pas clairement, ça avait l'air vide. »
Allen était du même avis, mais par précaution, il regarda Mylène et Akira, qui acquiescèrent tous les deux.
Enfin, il fixa Chloé, qui hocha faiblement mais distinctement la tête. C'était décidé.
Ils reprirent leur route vers le fond.
Comme l'avait dit Henriette tout à l'heure, la pente était douce, facile à marcher.
Sans trop tarder, le groupe d'Allen gravit la côte et déboucha à nouveau sur un couloir.
Mais le spectacle qui s'offrait à eux ne différait guère de celui d'avant.
La seule différence, c'était qu'on voyait l'endroit où ils marchaient tout à l'heure, une bonne cinquantaine de mètres plus haut, et d'un rapide coup d'œil, les parois d'ici non plus ne semblaient pas percées de trous.
« Bon, c'était prévisible. »
« S'il y avait quelqu'un qui vivait ici, on aurait perçu sa présence ou entendu du bruit. Bon, y a aussi la possibilité qu'ils suppriment les deux, ceci dit... »
« Dans ce cas, ça voudrait dire qu'on a été repérés. Bon, c'est peu probable quand même. »
« ...Donc c'est vraiment juste un point de passage ? »
« C'est encore trop tôt pour le dire... »
Elle jeta un coup d'œil dans le puits, mais le fond restait invisible.
Du coup, on ne pouvait pas écarter la possibilité qu'ils vivent quelque part ici, mais on se demande aussi pourquoi ils iraient s'installer exprès dans un coin pareil.
Ceci dit, en fin de compte, il n'y a qu'en avançant qu'on le saura.
« Bon, ben, continuons pour l'instant— »
Elle allait ajouter « essayons d'avancer », quand cela se produisit.
Allen perçut distinctement, bien que faiblement, un bruit quelconque.
Et si ce n'était pas son imagination, il provenait des profondeurs du puits.
Reportant son regard vers le puits, Allen plissa les yeux pour en scruter les tréfonds.