Dès le départ, il n'avait jamais été question d'une reconnaissance en force.
La force du dragon était une inconnue, mais le défier à moitié risquait d'être interprété comme une rupture du pacte, et le dragon pouvait alors s'en prendre aux villages des environs.
On dit que les dragons tiennent toujours parole, mais le critère qui en décide n'appartient qu'au dragon.
Les dragons ont beau être doués d'intelligence, ce ne sont pas des humains.
Si le dragon affirmait que, selon ses critères, il en allait ainsi, il n'y aurait plus rien à faire.
C'est pourquoi, s'ils avaient recours à une diversion, ce n'était qu'un moyen parmi d'autres.
Il n'était pas question de se ménager ni de tâter le terrain.
Tout donner dès le début, sans rien garder en réserve, avec la ferme intention de frapper la première.
Quand elle disait qu'elle l'abattrait seule s'ils tardaient trop, ce n'était pas du tout une plaisanterie. Voilà pourquoi...
Au moment où, arrivée au sommet, elle posa le pied sur un terrain qui n'était plus une pente mais un vrai plateau, Akira laissa échapper par réflexe un claquement de langue.
« Humain, sois le bienvenu en mon repaire. Je vais t'accueillir comme il se doit. Et maintenant... meurs. »
Bien sûr, elle avait envisagé que l'adversaire l'attaque sans sommation.
Elle l'avait envisagé, mais...
« Merde, je m'en doutais un peu, mais il attaque vraiment sans prévenir... ! »
Jamais elle n'aurait cru qu'il le ferait vraiment et qu'il lui couperait l'herbe sous le pied d'entrée. Tout en jurant, Akira bondit de toutes ses forces hors de l'endroit où tout son champ de vision venait de virer au rouge.
Du coin de l'œil, elle vit le lieu où elle se tenait l'instant d'avant s'embraser dans un grondement, puis leva les yeux devant elle... non, au-dessus d'elle.
Au milieu du ciel bleu se tenait cette masse rouge et gigantesque.
Une cinquantaine de mètres de long, peut-être.
Les yeux d'or plissés, il la regardait de haut : aucun doute, c'était un dragon.
Quand elle le fixa d'un regard noir, une voix moqueuse résonna dans sa tête.
« Hmph... Quelle drôle d'idée. C'était bien votre intention, à vous aussi... Croyais-tu que je ne comprendrais pas une chose aussi simple ? »
C'était la vérité, et elle ne put rien répliquer.
Et puis, en regardant autour d'elle, Akira ne put retenir un nouveau claquement de langue.
Sur le moment, elle n'avait pensé qu'à esquiver, et sa retraite était coupée.
Le chemin qu'elle venait de gravir était en flammes.
On pouvait sans doute redescendre par ailleurs, mais le terrain avait l'air si mauvais qu'elle ne parviendrait pas à s'échapper.
Non qu'elle ait l'intention de fuir, mais se voir d'office privée d'une option n'était pas bon signe.
La sueur qui lui coulait sur la joue ne venait pas de la chaleur qui l'atteignait jusque-là : c'était une sueur froide.
Elle avait bien fait de laisser Allen lui rappeler ses limites.
À en juger par ce qu'elle sentait sur sa peau, ce dragon était sans aucun doute plus fort qu'elle.
Si elle était venue ici en surestimant toujours sa force, elle aurait pu se faire tuer sans mal par l'attaque de tout à l'heure.
Cela dit, reculer maintenant était hors de question.
La question n'était même pas de savoir si elle en était capable ou non.
Laisser la suite à Allen était peut-être le choix le plus sage.
Mais c'est à elle qu'on avait demandé de l'aide, et c'est elle qui avait décidé d'aider.
Allen et les autres n'étaient venus que pour lui prêter main-forte : elle ne pouvait pas être la première à fuir.
Un adversaire plus fort, qui avait en plus l'avantage du terrain, c'était bien pire qu'un simple désavantage ; mais dans ce cas, il suffisait de le faire tomber par terre.
Elle en avait les moyens.
« Ha, tu te crois tout permis... D'accord, si c'est comme ça, moi non plus je prends pas de gants. Attends un peu, je vais commencer par te faire descendre de là... ! Tombe, Empereur de la Foudre. »
— Héros : Magie, Thunder.
Elle leva le bras droit pour faire s'abattre la foudre du ciel, et c'est à cet instant précis...
« Hé, hé... Es-tu sûre ? Tu vas l'atteindre aussi. »
« Hein ? Qu'est-ce que tu... »
Sur ces paroles lourdes de sous-entendus, le dragon baissa la tête vers le sol, juste en dessous de lui.
Il offrait là une ouverture béante, et elle songea à poursuivre son attaque sans s'en soucier... Mais si Akira tourna finalement les yeux dans cette direction, c'est qu'elle eut comme un mauvais pressentiment.
Le sommet était dégagé et formait un plateau, mais des rochers de toutes tailles y étaient éparpillés.
Rien de plus, en somme : rien qui attire particulièrement l'œil.
Certes, la magie d'Akira visait de façon approximative et risquait de briser ces rochers, mais cela ne gênerait personne.
C'est ce qu'elle pensait, et pourtant, sans savoir pourquoi, son attention se porta sur l'un d'eux.
C'était un petit rocher, tout sale... non.
« ... Hé, toi. »
À l'instant où elle comprit ce que c'était, Akira serra les poings.
Ses ongles s'enfoncèrent dans ses paumes, mais elle s'en moquait.
Ce qui gisait là comme une vieille serpillière, c'était un enfant.
Un visage qu'elle connaissait.
L'enfant qui aurait dû dormir dans la grotte.
Mais il n'était pas étonnant qu'elle ne l'ait pas reconnu sur le moment.
Ses quatre membres avaient été arrachés à coups de crocs.
« Qu'y a-t-il ? On dirait que quelque chose t'a déplu... Hm ? Serait-ce l'aspect de cette chose qui ne te plaît pas ? Mais cette chose est une offrande qui m'est destinée. Il est donc bien naturel que je la dévore comme il me plaît, non ? »
À cet instant, la tête d'Akira était étrangement claire.
Pourquoi, comment : mille questions tourbillonnaient dans sa tête, mais un sentiment violent recouvrit tout.
Une intention de tuer.
« Je vais te crever. »
Il ne s'était rien passé de particulier entre elle et cet enfant.
Elle l'avait simplement ramassé, effondré sur son chemin, et ne lui avait même pas demandé son nom.
En apprenant son histoire, elle s'était mise en colère ; quand il n'avait même pas cherché à se venger du village qui l'avait offert en sacrifice, ni même demandé de l'aide, elle l'avait trouvé idiot, mais c'était tout.
En réalité, s'il lui avait demandé de l'aide, ce n'était que dans son sommeil... mais c'était tout.
Elle n'avait jamais combattu de dragon, et elle s'était seulement dit que, puisque ça l'énervait, elle se défoulerait en cognant ce dragon. Vraiment, c'était tout.
Oui, c'était tout... et c'était amplement suffisant pour décider de tuer pour de bon cette ordure.
— Héros : Lames noires de l'anéantissement.
À cet instant, d'innombrables lames noires apparurent autour d'Akira.
On lui avait interdit de s'en servir parce que ça ne faisait pas assez « héros », mais c'était ce qui correspondait le mieux à son humeur du moment : tant pis.
Elle leva la main gauche et tendit la paume vers lui, comme pour viser.
« Crève. »
Au moment où elle referma le poing, les lames noires fondirent sur le dragon et tout se couvrit de noir.
Mais...
« ... Tch. Évidemment, ce serait trop beau que ça suffise. »
À peine eut-elle claqué la langue que, dans un bruit de verre brisé, le dragon réapparut, inchangé.
Et, comme pour le lui faire bien voir, il était absolument indemne.
« Qu'y a-t-il ? C'est à moi que tu fais face. Au lieu de ces enfantillages, ne te gêne pas pour y aller plus sérieusement. »
À ces mots arrogants et railleurs, Akira claqua de nouveau la langue.
Il va sans dire qu'elle avait sérieusement voulu le tuer ; d'ailleurs, si on lui avait interdit d'utiliser cette technique, c'était aussi parce qu'elle était beaucoup trop puissante.
Elle savait qu'il y avait un écart de force entre eux, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'il soit aussi grand.
Cela dit, ça lui avait un peu rafraîchi les idées.
« ... Réponds-moi. Pourquoi t'as pas tué le gamin ? »
Oui, l'enfant avait eu les quatre membres arrachés, mais il n'était pas mort.
Bien plus, comme le montrait l'absence de sang, on avait même arrêté l'hémorragie.
Vu la taille du dragon, il ne pouvait tout de même pas se contenter de lui avoir mangé les membres...
« Hmph... Pourquoi crois-tu donc que nous autres, dragons, réclamons des offrandes ? Nous n'avons pas spécialement envie de vous manger. Nous voulons seulement voir vos visages envahis par le désespoir. Nous sommes trop forts et vivons trop longtemps : c'est un passe-temps tout trouvé. »
« ... ! »
Autrement dit, il agissait ainsi exprès, pour le faire souffrir longtemps.
Devant une raison encore plus ignoble qu'elle ne l'aurait imaginé, elle se mordit la lèvre.
« Tiens, puisque l'occasion s'en présente, je vais t'apprendre encore une chose. Tu te demandes comment j'ai amené cette chose ici, n'est-ce pas ? Je vous ai simplement suivis. D'ailleurs, si elle a pu s'enfuir, c'est parce que je l'ai aidée. »
C'était vrai, elle s'était posé la question.
Vu l'état du village, il était difficile de croire que quelqu'un l'ait fait s'échapper en cachette.
L'enfant disait que c'était un hasard ; elle s'était dit, pour l'instant, que ça pouvait arriver, mais...
« Je voulais seulement voir, par curiosité, ce qui se passerait si je laissais filer une offrande... Je ne m'attendais pas à pareil résultat. J'ai eu bien du mal à ne pas rire en te voyant accepter de m'abattre sans savoir que je vous observais, mais c'était un divertissement fort amusant. »
« ... Bon, j'ai bien compris. Finalement, crève, ordure. »
Tout en crachant ces mots, elle dégaina son épée.
C'était celle dont elle s'était servie lors de son duel avec Allen, mais elle avait changé d'aspect.
Comme pour répondre à la volonté d'Akira, la lame luisait faiblement.
Et c'était là sa véritable forme.
L'épée sacrée Hauteclaire.
Une épée faite pour les héros, que seul un héros pouvait manier.
« Oh... ? Une épée sacrée... Je vois, tu parlais bien de héros tout à l'heure, mais c'était donc vrai. »
« Si tu veux t'excuser, c'est maintenant ou jamais. Remarque, même si tu t'excuses, je te pardonnerai pas. »
« Hé, hé... Tu montres les crocs, pour un simple héros. »
« Hein... ? »
« Tu sembles te méprendre sur quelque chose... Les héros ne sont que des nouveaux venus, apparus il y a à peine un millier d'années. Toi, espérer vaincre celui qui vit depuis des dizaines de millénaires ? Connais ta place. »
« Ha... Alors goûte un peu au coup de la nouvelle venue... ! »
Il avait beau voler, ses attaques pouvaient l'atteindre.
Et, en ce moment, le dragon avait complètement baissé sa garde.
Ce serait sa perte : Akira, le regard rivé sur lui, frappa le sol et fonça droit sur lui.
Un dragon ordinaire l'aurait abattue en plein vol sans difficulté, mais il avait bel et bien baissé sa garde... non, il était pétri d'orgueil.
Certes, vu sa taille, même s'il encaissait le coup d'Akira, ce serait loin d'être mortel.
Mais Akira avait un moyen de rendre ce coup mortel.
— Héros : Foudre bleue exterminatrice.
La force afflua dans la main droite d'Akira, et une foudre bleue enveloppa la lame d'Hauteclaire.
C'était la foudre bleue exterminatrice, qui réduit en cendres tout ce qui s'oppose à l'humanité et que seuls les héros ont le droit d'utiliser.
Frappé de plein fouet, aucun dragon, si puissant soit-il, ne pouvait y résister.
Et puis...
— Héros : Final Strike.
'Va regretter ça dans l'autre monde.'
Crachant ces mots en son for intérieur, Akira projeta en avant son bras, chargé de toute sa force...
« ... Et alors ? J'ai encaissé, comme tu le voulais... et après ? »
« ... C'est pas... possible. »
La lame qui aurait dû s'enfoncer s'était complètement arrêtée au contact des écailles.
La foudre bleue n'avait pas brûlé la moindre écaille : elle avait été entièrement repoussée.
L'épée qui avait terrassé d'innombrables ennemis, la force même du héros, n'avait eu absolument aucun effet.
Si elle parvint aussitôt à passer à la suite, c'est sans doute qu'elle venait de connaître la défaite.
Sans son duel avec Allen, elle se serait complètement figée sur place et y aurait certainement laissé la vie.
Cela dit...
On pouvait lui objecter que ça ne changeait pas grand-chose, et ce serait bien vrai.
L'instant d'après, un choc terrible lui traversa tout le corps, et Akira fut plaquée au sol.
« Argh... ! »
Un choc à croire que son corps avait volé en morceaux.
Elle cracha un caillot de sang... et ne pouvait même plus remuer le bout d'un doigt.
C'était comme si son corps refusait de continuer à affronter cette chose.
« Hmph, quoi... J'ai encaissé ton coup, alors je t'ai rendu la pareille, et voilà tout ? Les héros ne valent décidément pas mieux que ça. C'était moins impressionnant qu'on me l'avait dit. »
Elle aurait voulu répliquer, mais elle ne pouvait même pas parler.
La douleur, arrivée avec un temps de retard, l'en empêchait, et elle ne pouvait même pas crier.
Les yeux du dragon avaient perdu tout intérêt pour elle, mais il ne comptait pas pour autant la laisser filer.
Sa gueule s'ouvrit toute grande ; au fond, on voyait une boule de feu.
C'est pas vrai, aussi bêtement, pensa-t-elle, mais son corps ne bougeait toujours pas d'un pouce.
Elle ne pouvait que regarder la scène...
« Hmm... Intervenir maintenant, ça donne l'impression que j'attendais le bon moment, mais bon, ce n'est pas le moment de s'en soucier. Et puis, d'une certaine façon, ce n'est pas faux. »
À l'instant où cette voix nonchalante lui parvint, Akira songea : c'est vrai, lui. Une pensée qui tenait à moitié de la fuite devant la réalité.
À vrai dire, elle l'avait complètement oublié jusque-là.
Et après avoir mesuré une telle puissance, elle s'était dit que même pour lui, ce serait impossible... Mais ce qui se produisit juste après balaya toutes ces pensées.
« ... Hein ? »
La douleur et tout le reste, tout s'envola.
Il ne lui échappa qu'un son niais... et son visage devait arborer la même expression.
Mais cela n'avait aucune importance.
« ... Hein ? »
Comme en écho à la voix d'Akira, le même son sortit du dragon.
Son expression, évidemment, était illisible, mais il est certain qu'il sonnait terriblement niais.
Et, en même temps, elle se dit que c'était bien compréhensible.
Car alors qu'Akira, frappant de toutes ses forces, n'avait pas pu l'égratigner, l'une des deux ailes qui lui poussaient dans le dos avait disparu, tranchée à la base.
... Non, dire qu'elle avait disparu n'était pas tout à fait exact.
Car l'aile arrachée au dos du dragon était en train de tomber vers le sol, conformément aux lois de la nature.
Et alors, comme s'il s'en apercevait seulement, le sang jaillit avec violence de la plaie laissée par l'aile.
« ... C'est pas... possible. »
Au moment où, reprenant à son tour les mots d'Akira un instant plus tôt, ce son sortit du dragon, son corps gigantesque perdit l'équilibre en plein ciel et s'écrasa au sol.