Curtis réalisa qu'il était « spécial » dès qu'il eut l'âge de raison.
Bien entendu, « spécial » n'avait pas ici une connotation positive.
Cela signifiait que, bien que portant le sang de l'Empereur, il n'était pas reconnu comme membre de la famille impériale.
Et encore, s'il avait été traité comme un simple roturier, cela aurait été préférable, mais ce ne fut pas le cas non plus.
Ni prince, ni roturier, une existence à mi-chemin.
Telle était l'identité du garçon nommé Curtis Halness Vultur.
Pour le dire crûment, il était un corps étranger, et un corps étranger est fait pour être éliminé.
Mais précisément parce qu'il était ce qu'il était, il ne put être totalement éliminé ; Curtis vécut donc dans l'ostracisme et la maltraitance.
Sa mère, vivante, aurait peut-être changé la donne, mais Curtis ne connaissait même pas son visage.
On racontait qu'elle était morte juste après sa naissance, ou qu'elle l'avait vendu pour une forte somme avant de s'enfuir ; on disait tout et son contraire, mais le fait reste qu'elle était absente.
Quelle qu'en soit la raison, Curtis grandit dans une enfance de merde, sans la protection de sa mère ni l'attention de son père.
Un tournant se produisit lorsqu'il assista à une certaine réception.
C'était la fête d'anniversaire d'un membre de la famille impériale, sa tante par le sang.
Bien qu'il ne fût pas reconnu comme imperial, il arrivait qu'on l'invite à ce genre d'événements.
Il en comprenait d'ailleurs la raison sans qu'on ait à lui expliquer.
La lueur trouble de jouissance qui brillait dans les yeux de ces gens lorsqu'ils le regardaient.
C'était si évident que même un enfant pouvait le deviner : ils trouvaient soulagement et sentiment de supériorité à contempler Curtis, placé plus bas qu'eux.
Et ce genre de souffre-douleur n'était pas seulement Curtis.
La plupart étaient des enfants de son âge… et elle s'y trouvait aussi.
Henriette Rübrandt.
Fille unique de la maison du marquis de Rübrandt, la plus brillante de sa génération, qualifiée d'enfant prodige.
Dans l'Empire, on ne met pas tant l'accent sur le Niveau ou le Don.
En fin de compte, on considère que seuls les résultats comptent.
Même avec un Niveau bas et un Don médiocre, on est reconnu si l'on produit des résultats.
Mais Henriette en produisit un peu trop.
Sans pouvoir entrer dans les détails, elle fit dire à l'Empereur lui-même qu'elle laisserait assurément son nom dans l'histoire de l'Empire.
Qu'elle fût enviée plus que reconnue allait de soi.
Et en réalité, Curtis, au début, était du côté de ceux qui l'enviaient.
Il la jalousait, on peut même dire qu'il la haïssait ouvertement.
Parmi les rumeurs qui lui parvenaient, pas une ne lui semblait louable… mais cela changea le jour où il la rencontra en personne.
Rien d'extraordinaire ne se produisit.
Elle lui tendit simplement la main.
Recroquevillé, les genoux serrés sous les insultes silencieuses de l'entourage, il reçut une parole.
De la gentillesse, un sourire — ce que tout le monde expérimente normalement… et que Curtis n'avait jamais connu jusqu'alors.
Cela lui suffit amplement.
Ce ne fut sans doute pas long.
Mais ce fut amplement suffisant pour qu'il l'appelle « grande sœur » et s'attache à elle, et peu importait qu'ils ne se revissent plus jamais.
Car Curtis avait déjà pris sa décision.
Pas qu'il en eût une conscience nette à ce moment-là.
Simplement, une impatience proche de la frénésie le poussait à agir, et à partir de là, il apprit toutes sortes de choses.
Comment grimper plus haut, comment obtenir du pouvoir.
Lui qui n'était ni imperial ni roturier, simple excédent, comment pouvait-il… —
« Tch… chi… Tu t'agites… »
Il manipule les ténèbres qui débordent de son for intérieur et les lance sur Allen, qui fuit.
Au début, il paniqua de voir que l'autre pouvait, lui aussi, utiliser un pouvoir… mais visiblement, le pouvoir de ce lieu fonctionne bel et bien.
Allen ne contre-attaque pas, il se contente de fuir sans relâche.
Non, peut-être simplement les attaques de Curtis sont-elles trop puissantes, se corrige-t-il.
Après tout, ce que manie Curtis ne peut se décrire que comme « les ténèbres ».
Sans masse, sans substance même, elles laissent tout passer au travers tant qu'aucune cible n'est désignée.
Mais si l'on vise un objet et qu'on l'enveloppe de ténèbres, celui-ci disparaît comme dévoré, ne laissant rien.
Nul ne peut s'en protéger, et pour le prouver, Curtis a déjà fait « manger » plusieurs fois le sol et les barreaux.
Allen fuit parce que même lui ne peut rien face à ces ténèbres.
En en acquérant la certitude, Curtis relève les comisures — au moment même où Allen, les yeux plissés, hoche la tête avec un « je vois ».
« Apparemment, "pouvoir du Démon" n'était pas une exagération. C'est vraiment un pouvoir de Démon, ça. »
« Haha… quoi, tu t'en rends compte seulement maintenant ? Je le dis depuis le début. »
En effet, le pouvoir de Curtis est indubitablement un pouvoir de Démon.
Il l'a arraché à un Démon, c'est donc logique.
« …C'est sûr, ça a l'air d'être un pouvoir de Démon, mais comment Curtis a-t-il pu mettre la main sur un truc pareil ? »
« Bonne question. faudr lui demander pour être sûr… mais une chose est claire : ce n'est pas Curtis qui a assassiné l'Empereur. »
« …!? Ha, haha, ça aussi, c'est une évidence. Pourquoi moi, je… »
« Hein ? Tu comptes encore le nier ? À ce stade, quoi qu'on en pense, Curtis est impliqué jusqu'au cou, non ? »
« …!? »
C'était un fait.
Certes, Curtis est impliqué dans l'assassinat de l'Empereur.
C'est lui qui a attiré le Démon dans la capitale impériale.
Cela remonte à deux ans environ.
Au moment où Curtis comprit que, quoi qu'il fît, c'était peine perdue.
Ses aspirations vagues avaient pris forme, il commençait à en avoir conscience… et c'est précisément pour cela qu'il percevait encore plus l'impossibilité.
C'est alors que le Démon lui chuchota :
« — Pour réaliser ton vœu, l'Empereur est d'abord un obstacle. »
« …Bon, on en est là, c'est clair que Curtis a trempé dans l'assassinat. Mais… honnêtement, je pige pas la raison. Vous vouliez devenir Empereur à ce point ? L'Empereur, c'est pas si génial que ça, je trouve… »
« …Oui. »
« …Qu'est-ce que c'est, cette voix et ces yeux, Allen ? T'as un truc à dire à Henriette, c'est ça ? »
« Non, je me dis juste que ce bougre d'obstiné est pire que tout. »
« Bo, bougre d'obstiné, ça veut dire quoi !? »
« Sens propre. Parce que… »
« — Ferme-la, plus un mot ! »
Il envoie des ténèbres couper la parole à Allen, mais celui-ci recule d'un bond léger.
Devant cette aisance, Curtis claque de la langue… et jette un bref regard vers Henriette.
La voir fixer Allen avec une incompréhension manifeste lui arrache un second claquement de langue.
…Oui, sans doute Allen allait-il dire vrai.
Il a dit le contraire à Henriette, mais en réalité, Curtis se fiche du trône.
Il veut seulement Henriette.
Mais pour l'avoir, il doit devenir Empereur ; alors il a sollicité l'aide du Démon pour y parvenir, et voilà le résultat.
Quoique… jusqu'à l'assassinat, tout s'était passé comme prévu, mais ensuite, tout a dévié.
Surtout, ce pouvoir était imprévu.
Tuer le Démon et s'approprier son pouvoir.
Il n'aurait jamais cru cela possible.
« …D'ailleurs, comment peux-tu affirmer que je n'ai pas assassiné l'Empereur ? Avec ce pouvoir, je pourrais le tuer facile. »
« Mmh, comme je ne sais pas concrètement comment l'Empereur a été tué, je ne peux pas l'affirmer à cent pour cent… mais la raison est simple : Curtis, tu ne maîtrises pas du tout ce pouvoir. »
« …!? »
C'est vrai aussi.
Curtis ne le maîtrise manifestement pas.
Mais c'est normal.
Puisqu'il n'imaginait pas pouvoir tuer un Démon et s'en emparer.
D'ailleurs, c'est par pur hasard qu'il a tué le Démon.
Non… disons que ce fut un acte impulsif, soudain.
Le fait que le pouvoir du Démon ne fonctionne pas ici prouve que Curtis y a déjà amené un Démon.
Mais c'était pour l'infiltrer jusqu'à l'Empereur.
Curtis l'avait découvert par hasard : ce cachot communique avec l'extérieur.
Probablement Allen est-il entré par là… et ce jour-là, Curtis guida le Démon jusqu'ici.
Comment l'assassinat fut mené ensuite, il l'ignore.
Curtis avait été approché par le Démon deux ans plus tôt, avait pris sa résolution, ourdi son plan, mais pour la méthode concrète, le Démon avait dit que c'était possible, alors il n'avait pas demandé les détails.
Probablement parce qu'il pensait : « si ça rate, tant pis » — il était alors résigné à moitié… mais ça a réussi.
En l'attendant ici, le Démon apparut avec la tête de l'Empereur et lui annonça la nouvelle.
La question que Curtis posa alors fut sur un coup de tête.
Sur un coup de tête… il demanda pourquoi il transportait la tête.
Sans arrière-pensée, simple curiosité.
Le Démon répondit donc sans méfiance.
« Pour prouver que l'assassinat a réussi. Plus besoin maintenant, mais impossible de m'en débarrasser, mon pouvoir ne marche pas bien ici. »
À cet instant, Curtis eut une illumination.
Il ne sait pas pourquoi.
Il ne sait pas, mais… « Ici, je peux le tuer. Je peux le prendre. » Il en eut la certitude.
Et quand il revint à lui, il plantait dans le Démon le couteau qu'il avait par hasard sur lui.
Tandis que le Démon écarquillait les yeux de stupeur, son corps bougea naturellement, lui trancha la gorge, et une fois celui-ci effondré, il le poignarda encore et encore jusqu'à ce qu'il ne bouge plus.
L'étrange se produisit l'instant d'après : le corps du Démon se défit comme un fil effiloché, se disloqua et devint une masse de ténèbres.
Ces ténèbres furent absorbées par Curtis comme aspirées… et tout de suite après, il sut instinctivement qu'il avait assimilé le pouvoir du Démon.
Mais comme il l'avait obtenu sans bien en comprendre le processus, il ne parvenait pas à le maîtriser — il en avait conscience.
Ces ténèbres devraient permettre bien des choses si on les utilisait mieux, pourtant il n'y arrive pas.
Et quand il s'en sert, son esprit s'embrume souvent.
Il revoit des scènes du passé sans le vouloir, tout à l'heure encore.
En plein combat, il a repensé à pourquoi il voulait Henriette —
« Et, au passage… Curtis, t'es en train de te faire bouffer, non ? »
« ……Quoi, idiot ! …C'est vrai que je ne le maîtrise pas. Mais me faire avaler… »
« Probablement que ça fait fluctuer tes valeurs et tout. T'as pas l'impression ? Par exemple… essayer d'obtenir ce qui compte le plus pour toi en tuant quelqu'un. »
« …!!? »
Curtis en resta saisissant.
Il regarde Henriette par réflexe, puis son propre bras.
Il ne s'en rend compte que maintenant.
C'est bien impossible.
Et en y repensant… n'est-ce pas plutôt le trône qu'il a fini par désirer ?
Ce n'était qu'un moyen… quand est-ce qu'il est devenu une fin ?
« J'ignore la nature exacte de ce truc… mais à la base, ça doit permettre d'utiliser les capacités de celui qu'on a absorbé, souvenirs compris. Comme tu ne le contrôles pas, ça fait des courts-circuits inconscients. À ce rythme, tu finiras légume, alors tu ferais mieux d'abandonner, non ? »
« Tch… dis ça au moins quand tu m'auras acculé… »
« Ah… c'est vrai. Bon, ben… je vais y aller de mon côté, alors. J'ai à peu près ce qu'il me faut. »
« Tes bluffs minables… ! Toi, face à ce pouvoir… »
Au moment où il tente de manipuler les ténèbres, un éclair traverse son champ de vision.
C'est la seule chose qu'il perçoive… et l'instant d'après, les ténèbres devant lui sont tranchées.
Pour confirmer le fait, les ténèbres entaillées se dissolvent dans l'air et s'évanouissent.
« — Ce pouvoir… quoi ? »
« Ba, bakana…!? Mon pouvoir… le pouvoir du Démon…!? »
« Ouais. D'ailleurs, l'appeler "pouvoir du Démon" prouve bien que t'es déjà un peu bouffé. Mais bref, je m'en fiche de ce que tu deviens. Je te demande de t'écarter pour sauver Henriette. »
« Tch… urusai ! La grande sœur, à un type comme toi… »
En hurlant, il déverse les ténèbres comme si ses chaînes avaient sauté.
Mais l'instant d'après, toutes disparaissent sans laisser de trace.
Devant lui se tient le garçon aux cheveux bleu outremer, l'air de dire que c'est normal.
« …! »
Pourtant il ne renonce pas, il ne la cédera pas.
Porté par son élan, il lance tout ce qu'il a vers l'avant.
Le spectacle change radicalement.
Les ténèbres affluent, mais chacune est tranchée à l'instant même.
Il est clair qu'elles sont repoussées, et la seule raison pour lesquelles cela ne finit pas, c'est l'exiguïté du lieu.
Trop en faire risquerait d'atteindre la cellule, donc Allen doit doser ses coups, laissant le temps aux ténèbres de se reformer.
Même ainsi, la différence reste écrasante ; avant longtemps, les éclairs d'acier perceront au-delà des ténèbres… Telle est la scène que Célia observe en jetant un œil de côté vers sa voisine.
« …C'est bien comme ça ? Rester là. Ton maître est dans une sacrée passe critique, non ? »
À ces mots, la personne à côté d'elle — Rizet — grimace avec dégoût.
Depuis le choc initial, Rizet s'est réfugiée près de Célia, et son inutilité, elle en a sans doute la conscience la plus aiguë.
Après un regard reprochant « ne dis pas des trucs désagréables », elle revient vers le combat en déformant la bouche.
« Hmph… c'est vrai. D'ailleurs, moi non plus je ne sers à rien, je n'ai pas le droit de parler. Je suis venue pensant pouvoir faire quelque chose… mais apparemment je ne suis qu'un obstacle de plus. »
Elle hausse les épaules… puis sent un regard sur elle.
Elle se tourne : le visage de Rizet affiche une surprise.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Non… il s'est passé un truc ? Depuis qu'on ne s'est pas vues, votre aura a un peu changé, on dirait. »
« Je ne crois pas… ah, si c'est le cas, peut-être parce que j'ai tourné la page. »
« Tourné la page ? »
« Ouais. Grâce à lui. »
Tout en disant cela, elle pose les yeux sur le dos d'Allen et plisse les paupières.
Lui, il dirait sûrement que non.
Mais c'est grâce à lui que Célia a tourné la page… qu'elle a pu ne pas abandonner son chemin de chevalier.
Si Allen ne lui avait pas dit « c'est bien comme ça », elle n'aurait plus été chevalier depuis longtemps.
« …C'est ça. C'est bien, alors. »
« …Hmph. »
« …Quoi ? J'ai pas dit un truc marrant, moi ? »
« Non, pardon. Te voir bouder comme ça, je me disais que tu avais un côté mignon, toi aussi. »
« Ha…!? Qui boude !? Je boude pas ! »
« Le fait que tu t'emportes prouve que t'en as conscience, non ? En gros, tu veux dire : "Moi, je souffre depuis trois ans sans être sauvée, et toi, en six mois, tu l'es, c'est pas juste", c'est ça ? »
« C-c'est pas… ! »
« …Bon, j'ai été méchante. Désolée. Ta réaction était trop mignonne, j'ai pas résisté. »
« Nuu… »
En la voyant grogner et se tourner de côté, le coin des lèvres de Célia se détend naturellement.
Mais son sourire s'efface illico pour faire place à un visage sérieux : elle réalise que cette mine enfantine est sans doute le vrai visage de Rizet, et elle pense à la situation qui l'a privée de tels instants jusqu'ici.
Rizet Beervald.
Il y a trois ans, elle commit le plus grand tabou de l'histoire de l'Empire, et pourtant elle vit encore au sein des Chevaliers du Loup Noir — un miracle vivant.
Une fois morte, revenue à la vie en tant que vivante, grande pécheresse ayant enfreint l'interdit de la résurrection des morts.
Par conséquent, elle ne peut être sauvée.
Son existence même heurte le tabou du monde ; hors de l'Empire, elle serait exécutée sur-le-champ.
Même dans l'Empire, elle ne sera libérée qu'au jour où les Chevaliers du Loup Noir la mèneront à la mort.
En définitive, Rizet ne peut être sauvée —
« Enfin, une fois que ce sera fini, tu pourrais lui en parler. »
« Hein ? Lui parler… quoi ? »
« C'est simple. — "Aidez-moi", tu dis ça. Juste ça, et il t'aidera sans rien dire. »
« …C'est impossible. Moi et ce type, on se connaît à peine. En plus, c'était en ennemis. Y a aucune raison qu'il m'aide. »
« C'est pour ça que je te dis que si. »
« …Pourquoi tu peux l'affirmer comme ça ? »
« — Parce que pour aider quelqu'un, pas besoin de raison. »
Elle se souvient de son visage quand il l'a dit.
Pourquoi aller si loin pour aider Henriette, sans même qu'on lui demande, pourquoi faire autant.
Elle lui avait dit que secourir quelqu'un, vouloir le sauver, n'était-ce pas de l'arrogance. Après un temps de réflexion, il avait répondu ça.
Pourquoi, avec un sourire fort, comme s'il acquiesçait, comme s'il se souvenait que c'était ça.
« …C'est une raison qui n'en est pas une. Au final, s'il décide pas de m'aider, c'est fini. Au contraire, ça serait encore plus misérable. »
« Hmph… c'est possible. Mais alors, tu fais quoi ? Tu te laisses user jusqu'au bout ? Je te le dis, moi non plus j'ai pas le pouvoir de te sauver, hein ? C'est pas une fierté, mais c'est la réalité. »
« …J'attends rien de tel… et l'avenir, je le connais pas. D'ailleurs, Célia non plus, t'as rien résolu du tout. »
« Mouais, c'est vrai. »
Actuellement, Célia a déserté les Chevaliers du Loup Noir.
Franchement, elle a alourdi sa faute ; si elle était exécutée là, ce ne serait pas surprenant.
Mais.
« Malgré tout, je pense que ça s'arrangera. »
« …Pourquoi t'es aussi optimiste ? En plus, t'as changé, c'est sûr. Avant, t'étais pas comme ça. »
« Rien. Simplement, avant j'étais trop pessimiste. …Nous, on avait le droit d'être plus fières. »
« …? »
Devant le regard perplexe de Rizet, elle hausse les épaules.
Ce n'est pas la peine de le dire, et ça n'a pas de sens de le dire.
Oui, ce n'est rien de plus.
Simplement, lors d'une patrouille, elle a croisé un Démon, il y a eu combat, elle a gagné de justesse… et elle a trouvé un enfant d'environ cinq ans que le Démon emmenait.
Un enfant qui ne faisait que trembler, sans volonté ni force de se battre. Elles ont discuté de quoi en faire, et ont fini par le laisser partir… Or, selon la loi impériale, c'était un crime passible de mort.
Pour éviter la dissolution de l'ordre, Célia s'en attribua la responsabilité seule… et elle ne regrette pas ce choix.
Si regret il y a, c'est de n'avoir pas eu confiance en sa propre décision.
« N'avons-nous pas fait une erreur ? » Elle se l'est demandé maintes et maintes fois.
C'était un enfant de Démon, mais il n'oubliera pas que ses parents ont été tués.
S'il grandit, gagne en力, et se venge en tuant des gens, qu'allons-nous faire ?
C'est justement parce qu'on envisage ça que l'Empire en fait un crime lourd… mais les mots d'Allen l'ont comme sauvée.
« Ce genre de chose, on verra quand ça arrivera. »
Ce n'est pas valable que pour les Démons.
Quelqu'un qu'on a sauvé pourrait blesser un autre… mais tout autant, il pourrait en sauver un autre.
Alors Célia ne regrettera plus sa décision d'alors.
Au contraire, elle pourra le dire fière.
Cette décision était la bonne.
Ses collègues, qui font mine de ne pas la croiser, pensent sans doute la même chose ; elle leur dira la prochaine fois.
Nous n'avons pas eu tort. Il n'y a pas de problème.
C'est tout.
« Il y a un truc que je pense depuis longtemps. »
« Quoi encore, d'un coup ? »
Tout en le disant, Rizet tend l'oreille, et Célia esquisse un sourire amer.
Cette fille, au fond, est vraiment une bonne gamine.
Trois ans chez les Chevaliers du Loup Noir, la malveillance de tous, et pourtant elle ne s'est pas perdue vraiment.
C'est ce genre de fille qui mérite d'être sauvée, pense-t-elle, frustrée de ne rien pouvoir faire… mais sûrement que ça ira, se dit-elle aussi.
Telles sont les pensées qui la traversent tandis qu'elle regarde les ténèbres se faire trancher, et elle ouvre la bouche.
« Seule, on a des limites. Quelle que soit la force qu'on possède, on ne peut pas gagner contre un pays. Au fond, le monde ne tourne qu'au gré des puissants, se disait-on. »
« …C'est pas faux. Et alors ? »
« Ouais. J'ai toujours pensé ça… mais maintenant, je me dis que peut-être non. Qu'il existe au monde des gens qui font facilement ce qui est "absolument impossible", "inconcevable". Et les gens, face à de tels êtres… »
— Ne les appelle-t-on pas « héros » ?
Honteuse, elle n'acheva pas la phrase, mais Rizet似 avoir deviné le fond.
Elle lui lance un regard mi-exaspéré… mais ce qu'elle dit est tout autre.
« …Bon, ben, ça. »
« Hmm ? »
« On sait pas comment ça va finir… mais s'il y a une occasion, j'essaierai peut-être d'en parler. »
« …Hmph, soit. »
Après un sourire vers ce profil détourné, Célia reporte son regard sur ce qui ne mérite même plus le nom de combat.
La fin semble proche.
« Tch… chikusho, pourquoi… ! Pourquoi… moi, moi, la grande sœur… »
« Cette ténacité force le respect, ceci dit. Où est-ce que t'as foiré, au juste… »
Dans les yeux d'Allen qui murmure cela flotte quelque chose entre pitié et tristesse.
Mais cela a dû irriter Curtis.
Il entre dans une rage folle et hurle.
« Tch, ne te fous pas de moi ! …Moi, je… »
« Non, je ne me fous pas de toi… mais. — Quoi qu'il en soit, c'est fini. »
En parfait contraste avec Curtis, Allen reste enveloppé de calme.
Il brandit son bras… et enfin, sa lame atteint Curtis.
Au-delà des ténèbres balayées, le sang gicle de ce corps sans défense.
« …! Gu, zo… Moi, je… »
Curtis tend le bras comme pour attraper quelque chose, Allen franchit le dernier pas.
Et.
« — Allen ! »
Enfin, Henriette crie comme pour dire quelque chose, et Allen répond par un sourire amer qui dit « je sais ».
La lame abattue tranche nettement le corps de Curtis… et, vu de loin, son corps qui a perdu toute force s'effondre au sol, le bras encore tendu.