Henriette, observant le paysage qui l'entourait, ne put s'empêcher de laisser échapper un soupir.
Il faut dire que sa situation avait radicalement changé par rapport à la vie, disons, élégante qu'elle menait encore il y a à peine quelques instants.
Un ou deux soupirs, on comprend qu'elle ait envie de les pousser.
L'endroit où se trouve Henriette maintenant est, tout comme la pièce d'avant, une pièce sans fenêtres.
Cependant, aucun tapis ne recouvre le sol, et bien qu'il y ait une chaise, sa qualité est bien inférieure à celle sur laquelle elle était assise précédemment.
Non, dès l'instant qu'il y a des barreaux de fer, la comparer à la pièce d'avant est une erreur.
Oui, l'endroit où se trouve Henriette est une prison.
« J'en avais entendu des rumeurs, mais… c'est vrai qu'il y a un cachot sous le palais impérial. »
L'histoire, somme toute banale, selon laquelle il existerait pour enfermer les membres de la famille impériale qui commettent des fautes, ou ceux qu'on ne peut pas montrer en public, semble être fondée.
Probablement pas seulement l'existence du cachot, mais aussi son contenu.
Car, s'il est vrai qu'il n'y a ni tapis ni mobilier, l'endroit est loin de l'obscurité et de l'humidité qu'évoque le mot « cachot ».
La lumière atteint correctement chaque recoin, et si j'ai dit que la qualité de la chaise était inférieure, c'est simplement parce que l'originale était d'une qualité trop élevée.
Du point de vue d'un citoyen ordinaire, c'est encore un fauteuil de luxe, et il y a même un lit.
On y passerait probablement plus confortablement que dans une auberge médiocre.
« C'est une cellule pour les hôtes de marque… et de très haut rang, qui plus est. »
Puisque c'est une prison, il ne faut pas que ce soit trop confortable.
Mais enfermer des membres de la famille impériale dans la même prison que des gens du commun est impossible à bien des égards.
C'est sans doute pour cela qu'on a prévu ce genre d'endroit, mais…
« Le problème, c'est qu'Henriette n'a pas le genre de statut qui justifie d'être mise dans un truc pareil. »
Henriette n'est, au fond, que la cheffe nominale d'une maison de marquis.
Son titre est le second dans l'ordre de préséance, mais son influence personnelle la place au plus bas parmi les maisons de marquis.
Il se pourrait même que certains comtes aient plus de poids qu'elle, c'est tout dire.
Même si elle est considérée comme une témoin clé de l'assassinat de l'Empereur, un tel traitement en devient presque inquiétant.
« — Inquiétant, c'est dur. J'ai juste pensé qu'autant que vous soyez à l'aise, ça valait le coup. »
« ⁉ »
À la voix qui retentit soudain, Henriette détourna machinalement son regard, qu'elle laissait vaguer, vers l'avant.
Elle n'avait pas perçu sa présence, mais c'est moins par inattention que par un décalage de ses sens.
Henriette n'est pas entravée pour l'instant.
Mais c'est simplement parce que ce n'est pas nécessaire.
Même si c'est pour des hôtes de marque, ceci reste une prison.
Grâce à des matériaux et une construction spéciaux, on ne peut pas y utiliser correctement son Don.
Le problème est précisément ce « correctement » : ce n'est pas que le Don soit scellé, mais qu'il devient difficile à manœuvrer.
Du coup, cela affecte même Henriette, qui n'utilise pas de Don — ou plutôt, qui ne peut pas en utiliser.
Comme Allen, Henriette peut utiliser les pouvoirs de sa vie antérieure, lorsqu'elle était Apôtre, mais comme il y a un léger décalage dans cette sensation qui est comme celle de ses propres membres, l'ensemble de ses perceptions s'en trouve perturbé.
Bon, elle s'y habituera d'ici peu… quoi qu'il en soit.
Devant la silhouette qui apparut avec la voix, Henriette plissa les yeux.
Elle le savait depuis la voix, mais c'était un inconnu.
Ce n'est pas Rizet, et le sexe est déjà différent.
De l'autre côté des barreaux se tient un garçon du même âge qu'elle, environ.
Seul détail qui retient l'attention : la voix qu'il vient de faire entendre semblait teintée d'une certaine familiarité.
Mais à l'examiner de près, aucune trace de souvenir.
Tandis qu'elle le dévisageait avec méfiance… le garçon esquissa un sourire amer.
« Bon, comme je pensais, tu ne sais pas. Ça fait un bail qu'on ne s'est pas vus, j'ai pas mal changé moi aussi. Mais alors, ma grande sœur, je t'en bouche un coin, non ? »
« Ma grande sœur… »
Là, Henriette fronça les sourcils, car elle n'a ni frère cadet, ni cousin, ni aucun parent de ce genre.
Son seul parent est son oncle, et du moins, pour ce qu'elle en sait, il n'y a personne d'autre.
Quelqu'un qui appellerait Henriette « grande sœur »…
« … Ah ? Tiendrait-on quelque chose ? »
Il lui sembla qu'autrefois, une seule personne l'avait appelée ainsi.
Au moment où elle s'en souvint, les images de l'époque remontèrent à la surface.
Le visage dans sa mémoire ne se superpose pas du tout à celui qui est devant elle… mais ses yeux seuls semblent en conserver une vague réminiscence.
« Curtis, c'est toi ? »
Au moment où elle le dit, le garçon — Curtis — éclata en un large sourire.
Ce visage est vraiment réjoui… et pourtant, Henriette fronce encore plus les sourcils.
Si ce garçon est vraiment Curtis, sa présence ici est impossible.
« … Pourquoi tu te trouves ici, toi ? Curtis — Curtis Halnes Vultur. »
Au sein de l'Empire Vultur, porter le nom de Vultur a une signification unique.
À savoir : celui qui porte le sang de l'Empereur… Curtis en est donc également un membre.
« Dommage, mais ce n'est plus mon nom. Maintenant, je suis Curtis Lyubrant. »
« Hein ? … Certes, j'avais entendu dire que tu allais être adopté, mais… pourquoi chez nous ? »
« Y a-t-il de quoi s'étonner ? Les membres de la famille impériale ont bien des usages, mais malheureusement, je n'ai pas grande valeur d'utilisation. C'est pour ça qu'on m'a fait servir chez toi. Tes oncles cherchaient de la légitimité. Je tombais à pic pour les satisfaire modérément. »
« C'est… bon, d'accord, c'est une explication qui tient la route, mais… »
Curtis a bien le sang de l'Empereur, mais, strictement parlant, il n'est pas de la famille impériale.
Parce que sa mère est une roturière.
Dire qu'il n'est pas de la famille impériale est inexact ; il est plus juste de dire qu'il n'est pas *reconnu* comme tel.
Et c'est précisément pour cela que ce que dit Curtis est exact.
S'il était de la famille impériale, on pourrait l'utiliser pour un mariage avec un autre pays ou pour renforcer les liens avec un puissant du pays, mais Curtis ne peut pas être utilisé à la légère.
Le fait qu'il porte le sang de l'Empereur signifie qu'on pourrait s'en servir pour allumer un feu quelque part, et comme il n'est pas reconnu comme membre de la famille impériale, ses liens avec les autres membres sont quasi inexistants.
Il ne sert qu'à satisfaire le caprice d'un gamin égoïste…
« Ah, si tu t'inquiètes pour moi, y a pas besoin, ok ? Au contraire, je suis même content de pouvoir enfin porter le même nom que ma grande sœur. »
« … Maintenant que tu le dis, tu disais déjà ce genre de trucs, avant. »
C'est parce qu'on avait dit que leurs yeux se ressemblaient que Curtis a commencé à appeler Henriette « grande sœur », c'est certain.
Lorsqu'ils s'étaient vus autrefois, elle s'était un peu occupée de lui, et c'est pour ça qu'il s'était attaché à elle. Quelqu'un, en voyant Curtis trottiner derrière Henriette, avait dit ça.
Du coup, il avait décidé de l'appeler « grande sœur », et avait même dit qu'il voulait, si possible, porter le nom de Lyubrant lui aussi… Ce n'étaient pas des enfantillages, on dirait qu'il s'en est souvenu jusqu'à maintenant.
« Bon, pour toi, c'était probablement rien du tout. Mais… pour moi, c'était un truc qui a changé ma vie. »
« C'est exagéré, quand même. »
Henriette s'était occupée de Curtis simplement parce que la situation était un peu allée trop loin.
Portant le sang de l'Empereur… ou plutôt *parce qu'il* portait ce sang, Curtis subissait à l'époque une forme de harcèlement.
Elle n'avait pas pu le supporter et était intervenue légèrement, c'est tout.
« Bon, laissons ça. Du coup, toi, tu viens faire quoi dans un endroit pareil ? Non… comment tu as su qu'Henriette était ici, et comment tu as pu entrer ? »
Ceux qui savent qu'Henriette est ici, mis à part les Chevaliers du Loup Noir, se comptent sur les doigts d'une main : le chef de la maison ducale et les membres de la famille impériale.
Aucun d'eux n'a de raison de divulguer l'information.
Surtout que Curtis est maintenant le fils adoptif de la maison de marquis.
Dans ce cas, il n'y a aucune raison de lui transmettre l'info.
Un instant, quelque chose l'accrocha dans sa tête, mais avant que cela ne prenne forme, un autre doute prit le pas.
À savoir : pourquoi Curtis a-t-il pu venir ici.
Le palais impérial étant destiné à la famille impériale, Curtis, qui n'en est pas un, ne peut pas y entrer et en sortir.
Certes, comme pour Henriette ou le chef de la maison ducale, l'entrée est possible *si* on obtient l'autorisation, mais cela nécessite l'accord de *tous* les membres de la famille impériale.
Or Curtis est particulièrement haï par les deux aînés de la famille impériale.
L'accès au palais lui est normalement interdit, il ne devrait donc pas pouvoir venir ici… et pourtant.
« Hm ? Quoi, c'est simple, ça ? — C'est moi qui faisais bouger les Chevaliers du Loup Noir. Donc, impossible que j'ignore que tu es ici. »
« … Les Chevaliers du Loup Noir ne peuvent être commandés que par un membre de la famille impériale, non ? »
C'est ce que stipule le Don de contrat.
Il n'y a pas d'exception.
Et comme ils sont liés par le Don, ce n'est pas quelque chose qu'on peut contourner par sa seule volonté.
Quels que soient les ordres de Curtis, ils ne devraient pas pouvoir être exécutés… et pourtant.
« Ah, ça, c'est techniquement faux. Précisément : seuls ceux que l'Empereur a reconnus le peuvent. »
« … Donc toi, t'as été reconnu, c'est ça ? »
« C'est ça. C'était par précaution, mais… la prudence est mère de sûreté, comme on dit. »
À cet instant, les points se relièrent.
Il reste encore beaucoup de zones d'ombre, mais une chose est limpide.
C'est…
« … Je vois. C'est toi qui as amené Allen et les autres jusqu'ici, en leur racontant n'importe quoi, c'est ça ? »
« Hé, c'est ça qui t'inquiète ? Bon, pour ça, c'est exact. Cela dit, vous vous êtes vraiment vus ? C'est vraiment un type insaisissable… l'avoir écarté par précaution était la bonne idée. »
« … Toi, t'as fait quoi à Allen ? »
« Moi, venir à bout d'un type comme lui ? J'ai jeté un œil en douce pour jauger sa force, mais c'était trop incompréhensible, j'en ai eu des frissons ? Même s'il est fort, ce qu'un seul homme peut faire a ses limites. Dans ce sens, la raison pour laquelle j'ai pu venir ici, c'est la même ? Quoi qu'on s'y oppose… quand on ne peut plus s'y opposer, c'est fini. »
« … Toi, tu n'as pas… !? »
« Ah, bien sûr que pas par la force. Ça contredirait ce que je dis. Disons juste… que je n'ai *pas* dit que je ne leur avais pas montré ma force. »
En résumé, il les a menacés, ou quelque chose du genre.
Bon, honnêtement, ce que la famille impériale subit n'importe pas à Henriette… mais si c'est pour s'en prendre à Allen, c'est une autre histoire.
Allen ne cédera pas à de simples menaces, mais il n'est pas invincible non plus.
Alors qu'elle le fusillait du regard pour lui demander ce qu'il compte faire, Curtis haussa les épaules avec une mine ennuyée.
« Arrête de me regarder comme ça, grande sœur. Tout ça, c'était pour toi, en fait. »
« Pour Henriette ? Le fait qu'Henriette soit là comme ça, c'est *à cause de toi*, non ? »
« Bon, ça, je l'ai compris. Mais c'est exactement ça. Bien sûr, je ne dis pas que c'est *que* pour toi, et mes propres intérêts pèsent peut-être plus lourd. Mais le fait que je pense à toi, ce n'est pas un mensonge. »
Ces mots ne sonnent pas faux.
Mais les croire est une autre affaire.
Henriette plissa les yeux pour en discerner la véritable intention, l'observant fixement.
« … Au fond, toi, tu veux faire quoi ? »
« Ce que je veux ? C'est décidé. Je veux devenir Empereur… non. Je *dois* devenir Empereur. »
« Tu *dois* ? Y a déjà des membres de la famille impériale, non ? »
« Eux, c'est pas bon. Des types qui n'arrivent pas à désigner un Empereur, peu importe le temps qui passe, on ne peut pas leur confier ce pays. C'est pour ça que… »
En disant cela, Curtis plante son regard droit dans le sien.
Et.
« C'est pour ça, grande sœur… tu veux pas m'aider ? Pour mettre la main sur ce pays. Ça ira surement dans ton intérêt aussi. Pour toi, qui as été opprimée tout ce temps dans ce pays. »
Tout en allumant une flamme dans ses yeux et sa voix, il lui tendit cette proposition.