Le lieu de rendez-vous fut, comparativement, facile à trouver.
Pour dire les choses autrement, c'est parce que l'on ne voyait le palais impérial que depuis cet endroit — il n'y avait qu'une seule auberge le long de la grande avenue.
Puisque tous les bâtiments sont alignés à la même hauteur et à intervalles réguliers, seuls les commerces donnant sur la grande avenue offrent une vue sur le palais impérial.
Lorsqu'on nous avait dit qu'on comprendrait tout de suite, je m'étais demandé ce que cela voulait dire, mais…
« C'est vrai qu'avec ça, c'est normal de comprendre »
« C'est exact. Toutefois, on aurait pu se demander s'il était nécessaire de le formuler de façon aussi détournée… »
« … Y a-t-il une raison ? »
« Bref, entrons voir à l'intérieur »
C'était un sentiment mi-convaincu, mi-perplexe, mais c'est ainsi qu'Allen et les autres pénétrèrent dans l'auberge qui servait de point de ralliement.
Précisons qu'ils surent que c'était une auberge parce qu'une enseigne l'indiquait.
Pour dire les choses autrement, sans cette enseigne, on n'aurait jamais deviné que c'en était une, tant elle ne différait en rien des bâtiments alentour.
On pouvait légitimement s'inquiéter de ce qu'on trouverait à l'intérieur, mais, par bonheur — ou du moins faut-il le dire —, en ouvrant la porte, on tomba sur une réception d'auberge tout ce qu'il y a de plus normale.
En revanche, la surprise vint quand on donna le nom de Curtis.
On leur répondit que leur compagnon les attendait déjà.
C'est parce qu'ils avaient convenu à l'avance d'utiliser le nom de Curtis comme mot de passe qu'Allen l'avait cité, et il n'y avait aucune chance qu'il y ait confusion.
Pourtant, Allen et les siens étaient arrivés là peu de temps après être entrés en ville.
Ils avaient parcouru la grande avenue dans toute sa longueur, mais il ne s'était pas écoulé tant de temps que ça.
À moitié dubitatifs, ils se laissèrent guider… et, effectivement, la pièce où on les mena abritait bel et bien Curtis et son garde du corps.
Le garde baissa légèrement la tête, et Curtis les accueillit avec un sourire.
« Ravi de voir que la jonction s'est faite sans encombre. Cela dit, vous êtes arrivés plus vite que prévu, vous ? »
« Non, c'est plutôt nous qui devrions dire ça, non ? »
« C'est vrai… Nous n'avons fait aucun détour, normalement ? »
« Nous, nous avons pris la voiture. Au contraire, il serait logique que nous soyons arrivés les premiers. »
En effet, alors qu'Allen et les siens avaient marché vers la ville, ils avaient vu, du coin de l'œil, Curtis et les siens partir en voiture.
Simplement, ils avaient filé dans la direction opposée, si bien qu'Allen avait cru qu'ils allaient, malgré leurs paroles, cacher la voiture quelque part… mais il se peut qu'il y ait eu de ce côté un passage secret ou quelque chose du genre.
Quoi qu'il en soit, comme le disait Curtis, l'essentiel était qu'ils étaient tous sains et saufs et qu'ils avaient pu se retrouver.
Ils n'auraient pas à perdre de temps.
« Hum… tant pis. De toute façon, il y a plus pressé à faire maintenant. Ah, juste une chose qui me tracasse : on a donné le nom de Curtis comme convenu, mais c'est vraiment sans danger ? »
« Moi aussi, je m'en inquiétais. Certes, donner son nom à une simple auberge n'a peut-être pas de conséquence, mais vu les circonstances… »
« Ah, sur ce point, aucun souci. Cette auberge, de par sa situation, est souvent utilisée pour des rendez-vous, et l'une des raisons en est la règle selon laquelle tout ce qu'on y voit et entend ne sort jamais de ces murs. Or cette règle est reconnue par l'Empereur lui-même ; par conséquent, même l'Empereur ne peut pas obtenir la liste des visiteurs, et il est hors de question qu'on la lui communique. »
« Hé, il existe un truc pareil ? Enfin, l'Empereur l'accepte ? »
« … L'Empire est particulier ? »
« Peut-être. Comme il ne cesse d'intégrer diverses races et nations, ce genre de choses est fréquent… Quant à ce qu'en pensent les gens, c'est une autre histoire. »
« Curtis ? »
« Ah, pardon. C'était superflu. Bref, plus important : j'ai une nouvelle à vous annoncer. »
En disant cela, Curtis arborait un sourire vaguement confiant.
Dans cette situation, un tel visage ne pouvait signifier qu'une chose…
« Une nouvelle… Vous avez découvert où se trouve Henriette, ou quelque chose du genre ? »
« Ah ? C'était si transparent ? »
« Enfin, dans cette situation, si on annonce une nouvelle, les options sont limitées. »
« … Et puis, cette mine. »
« Ah, excusez-moi. Je n'ai pas su cacher ma joie. »
« De la joie, dites-vous ? »
Certes, savoir où elle se trouve est une bonne nouvelle, mais on peut se demander si « joie » est le mot juste.
Puisqu'elle est captive, ce n'est pas censé être une raison de se réjouir.
« En effet, en temps normal, le mot "joie" ne conviendrait pas… mais l'endroit où se trouve ma sœur fait que… »
« C'est-à-dire… qu'elle n'est pas trop mal traitée ? »
« Pas "pas trop mal" : on peut même dire que c'est le meilleur scénario qu'on pouvait espérer. Car ma sœur se trouverait à présent… dans le palais impérial. »
« … Le palais impérial ? Hein, ça alors ? »
Mylène, en disant « ça alors », tourna les yeux vers la fenêtre, où se dressait, comme tout à l'heure, la silhouette imposante du palais impérial.
Et Curtis acquiesça nettement.
« Oui, ce palais impérial-là. »
« Ça veut pas dire… qu'elle est dans les cachots du palais, j'imagine ? »
« Le palais impérial n'a pas de cachots. Puisqu'il est la résidence de l'Empereur, on ne peut pas y enfermer des criminels, ne serait-ce qu'isolés. »
« Mais ça contredit totalement la situation d'Henriette, non ? »
Henriette a été amenée ici comme criminelle.
Pourtant, la placer dans un lieu où les criminels n'ont pas droit de cité, c'est pour le moins étrange.
« Non, ce n'est pas si contradictoire que ça. Il est fort probable qu'Henriette ait été conduite ici en tant que commanditaire présumée de l'assassinat de l'Empereur, et comme ce sont les Chevaliers du Loup Noir qui l'ont emmenée, sa culpabilité est quasi actée. Mais, inversement, on ne peut pas encore dire que sa culpabilité est juridiquement établie. Et comme ma sœur est, fût-ce sans pouvoir réel, l'actuelle chef de la maison de marquis… »
« … On ne peut pas la mettre dans un cachot ? »
« C'est bien l'idée. Qui a pris cette décision, en revanche, on l'ignore… »
« On l'ignore ? Qu'est-ce que ça veut dire, "on l'ignore" ? »
« Une affaire de cette importance, c'est normalement l'Empereur qui tranche. Mais… »
« Je vois, l'Empereur n'est plus là. »
« Exact. À l'heure actuelle, le droit de décision revient aux cinq membres de la famille impériale et aux chefs des quatre grandes maisons ducales, mais identifier lequel a tranché est impossible. »
Toutefois, l'hypothèse la plus probable est qu'il s'agisse de l'un des chefs de maison ducale.
La famille impériale a bien l'autorité, mais son manque d'expérience pratique rend son jugement douteux.
Par conséquent, lorsque le trône est vacant pour une raison quelconque, toute décision requiert l'assentiment de tous, et ce sont inévitablement les maisons ducales qui sont en position de proposer un avis, expliqua-t-il.
« Bon, peu importe qui a décidé, de toute façon. »
« C'est vrai. Grâce à ça, ma sœur n'est pas dans une situation difficile, donc nous présenterons nos remerciements plus tard… mais pour l'instant, nous avons d'autres priorités. En tout cas, ma sœur est, à ce qu'il paraît, en résidence surveillée au palais impérial. »
« Résidence surveillée… enfin, parmi nos prédictions, c'est plutôt une issue favorable, non ? »
« Oui. Toutefois, cela nous complique la tâche. »
« Ah… c'est vrai, effectivement. Ça veut dire qu'il faut s'infiltrer dans le palais impérial… »
« … Au fait, comment se porte la sécurité du palais ? »
« Naturellement, elle était déjà au plus haut niveau, et le fait que l'attentat ait été attribué à un Démon en est une cause. L'absence de réaction du Don a été le coup de grâce… Du coup, le prochain Empereur n'est pas encore désigné, mais on dit que la sécurité a été encore renforcée pour ne plus jamais prendre de retard. »
« … Impossible ? »
« C'est pas mal corsé, ouais. »
Cela dit, c'est valable pour l'ensemble du palais.
Autrement dit, si l'Empereur y était, ses abords seraient blindés, mais iraient-ils jusqu'à ce point pour Henriette ?
Il y a peut-être une faille à exploiter.
« … Quelque part là-dedans, Henriette… »
C'est peu à peu, mais c'est certain : ils se rapprochent.
En le réalisant, Allen plissa les yeux et fixa longuement le palais impérial.