En fin de compte, ce fut le lendemain que l'on quitta Phinis.
Alors que le voyage en calèche reprenait, Curtis restait affalé à l'intérieur du véhicule, comme s'il portait la responsabilité de tout.
« … Je suis désolé, c'est de ma faute si notre départ a été retardé. »
« Non, nous ne sommes pas des démons non plus, on ne va pas reprocher à un blessé de l'être. »
« Ce n'est pas seulement ça, en plus… le traitement de ma blessure… »
En parlant, le regard de Curtis se porta vers Rizu.
On avait dit que Curtis était resté vaguement conscient pendant le traitement, donc il devait bien savoir qui l'avait soigné.
Et cela signifiait —
« Rizu-san, vous êtes donc bien… … non, ce n'est rien. »
« … Je vois. »
Le fait que Curtis ait failli dire quelque chose avant de se raviser fit naître une atmosphère délicate.
Une gêne indéfinissable emplissait l'air… comme pour la dissiper, Noëlle prit la parole.
« Au fait, les Chevaliers du Loup Noir, c'était bien ça ? Il est vrai que le blocus de la ville a bien été levé, mais ils ne seraient pas en train d'attendre quelque part sur la route, par hasard ? »
À cette question, Curtis esquissa un léger sourire, visiblement soulagé.
Mais il sembla immédiatement réaliser qu'il n'avait pas à répondre si légèrement, et raidit les lèvres.
« C'est exact… cette possibilité me semble très faible. Après tout, cela n'aurait aucun sens. »
« … Pourtant, ils pourraient attaquer sans avoir à se soucier de rien ? »
« Certes, on pourrait le croire en temps normal, mais avez-vous oublié ? Pour eux, il n'y a aucune raison de s'en soucier, dès le départ. »
« Mais ce n'est que parce qu'ils en ont le droit, non ? Avoir le droit ne veut pas dire qu'ils peuvent l'exercer… »
« C'est parce qu'ils peuvent l'exercer qu'ils appartiennent aux Chevaliers du Loup Noir. On pourrait même dire que s'ils ne le pouvaient pas, ils ne tiendraient pas là-bas. »
« Hum… enfin bon, dans tous les cas, ça veut dire qu'on n'a pas à se méfier d'une embuscade en route ? »
« En effet, être totalement sans défense serait tout de même imprudent, mais dans l'ensemble, vous pouvez considérer que c'est le cas. »
Rassurées par ces mots, Rizu et les autres se détendirent légèrement.
Comparé à avant, leur attitude face aux paroles de Curtis semblait un tout petit peu plus familière, mais c'était sans doute dû à l'affaire de la veille.
Lui qui était grièvement blessé avait forcé son corps pour sauver un enfant.
Rizu avait vu cette scène de ses propres yeux, et Noëlle et les autres en avaient entendu le récit directement de sa bouche, donc cette hypothèse était fort probable.
Qu'ils en aient conscience ou non, c'était une autre histoire… mais il n'y avait pas lieu de le souligner exprès.
Les faire prendre conscience en le signalant maladroitement aurait posé problème.
D'ailleurs, Allen était du même avis : il n'était plus nécessaire de se méfier de Curtis.
Maintenir sa vigilance usait l'esprit et le corps plus qu'on ne le pensait, et si les trois autres baissaient la garde, tant mieux.
« Mais… ça veut dire qu'ils sont déjà partis vers la capitale impériale, eux ? »
« Sans doute. Et bien entendu, ceux qui étaient là ne représentaient qu'une partie des Chevaliers du Loup Noir. Une fois à la capitale, ce sera tout le monde qui sera notre en… non, ce n'est pas certain non plus. »
« Hein, quoi ? Ce ne serait pas eux, mais d'autres… les chevaliers réguliers, par exemple ? »
« Non, pas ça… probablement, le fait qu'ils nous aient visés est presque certainement lié à ma sœur. »
« Là-dessus, pas la peine d'en douter. »
« Oui. Mais du coup, se pose la question de savoir jusqu'où va leur mission. »
« … Mission… la possibilité existe qu'elle se termine à la capture d'Henriette et à son arrivée à la capitale ? »
« C'est une possibilité. Et si c'est le cas, leur mission s'arrête là, donc le droit qui leur permet d'agir leur sera retiré. »
En résumé, même sans que nous fassions quoi que ce soit, ils pourraient être neutralisés d'eux-mêmes.
Et on ne savait pas si de nouvelles forces les remplaceraient.
« Hmm ? Le fait qu'on essaie de sauver Henriette, eux le savent aussi, non ? Et malgré ça ? »
« Même s'ils le savent, une fois leur mission de Chevaliers du Loup Noir terminée, ils ne sont plus, au niveau des prérogatives, que l'équivalent de simples condamnés à mort. Ils n'ont même plus le droit de faire des suggestions. »
« Ça veut dire… même s'ils savent qu'on trame quelque chose, ils ne peuvent même pas le dire ? »
« C'est… est-ce vraiment possible ? Sans parler de bien ou mal, si c'est le cas, ça nous arrange énormément, mais… »
« … On peut mettre un sale coup au grand jour ? »
« Tu pourrais tourner ça autrement ? Enfin, ce qu'on fait correspond effectivement à ça. »
Mais cela ne valait que si c'était possible.
Sous ces regards teintés d'espoir… Curtis acquiesça lentement.
« Bien sûr, ce n'est qu'une théorie. Mais ils ne sont pratiquement jamais employés à des postes importants, et il est tout à fait plausible qu'on se contente de leur avoir confié la capture et l'escorte de ma sœur. Cela dépend aussi de qui les utilise actuellement, ceci dit. »
« Utilise… ? Le terme laisse entendre que ce n'est pas simplement celui qui donne les ordres… »
« Ah… je n'ai pas expliqué cette partie, si ? Eux, les Chevaliers du Loup Noir, sont spéciaux à bien des égards, que ce soit leur origine ou le but pour lequel on les utilise. Mais comme ils sont fondamentalement déployés en cas d'urgence, celui qui peut leur donner des ordres… non, devenir leur "propriétaire", est décidé : ce ne peut être qu'un membre de la famille impériale. »
« Propriétaire, dites-vous ? Un mot qui sonne plutôt mal… »
« Pourtant, il n'y a pas d'autre façon de le dire. Selon la loi impériale, ils ne sont que des objets. »
« … Objets ? Ce sont des condamnés à mort, mais ils appartiennent quand même à un ordre de chevaliers ? »
« Aux yeux de la loi impériale, un condamné à mort, sauf rares exceptions, doit inévitablement être exécuté. Une fois la sentence prononcée, elle n'est plus révisable sauf événement extraordinaire, et l'Empire ne condamne à mort que dans de telles situations. C'est pourquoi un condamné à mort est quelqu'un dont la mort est actée… c'est-à-dire qu'on le traite comme un objet. »
« … Je vois. D'où "propriétaire". Enfin, peu importe comment l'Empire voit les choses, ça ne me concerne pas. Donc, "selon qui est le propriétaire", ça veut dire quoi exactement ? »
« C'est exactement ce que ça veut dire ? Même en disant "famille impériale", il y a toutes sortes de gens. »
Apparemment, non seulement leurs personnalités mais aussi leurs âges variaient, allant de la cinquantaine à la dizaine.
Il y aurait actuellement cinq membres de la famille impériale —
« … Cinq ? Avec un tel écart d'âge, cinq, ça me semble peu… »
« À l'origine, ils étaient plus nombreux. »
« Étaient… ne me dites pas… »
« Ah non, ils ne sont pas morts ni assassinés, rassurez-vous ? Ils ont renoncé d'eux-mêmes à leur statut de membres de la famille impériale. »
Certains s'étaient mariés dans d'autres familles, d'autres s'étaient retirés du monde, d'autres encore étaient devenus aventuriers, mais en tout cas, un certain nombre avaient abandonné leur qualité d'impériaux.
Cependant, la plupart l'avaient fait depuis environ un an.
« Un an… »
« … Oui. C'est sans doute ça. Quelqu'un parmi les cinq restants… ou plusieurs, a utilisé quelque moyen pour les forcer à renoncer à leur statut. Non, qui plus est… »
« … Parmi eux, il y a l'assassin de l'empereur ? »
« Hein ? Mais ça n'aurait pas de sens, non ? Si c'est le cas, arrêter Henriette ne sert à rien, non ? Ça voudrait dire qu'ils ont identifié le coupable ? »
« Si, ça a un sens. Ils sont de la famille impériale, et au vu de la situation, ils ont même une chance de devenir le prochain empereur. »
« On ne peut pas y toucher à la légère, c'est ça… »
« Depuis le début, on savait bien que le coupable avait un lien avec la famille impériale. Si une puissance étrangère avait agi, on aurait pu penser à une cause extérieure, mais il n'y a eu strictement aucun mouvement de ce côté, donc c'est clair. »
« Et Henriette risque de servir de bouc émissaire. »
C'était extrêmement déplaisant, mais c'était du déjà-vu.
On le savait depuis qu'on avait entendu l'histoire d'Henriette.
Il y a d'autres choses à envisager maintenant.
« En gros, ça veut dire que les Chevaliers du Loup Noir ne nous attendront pas forcément à la capitale ? »
« Oui. Bien sûr, ils pourraient nous accueillir, mais il faut garder en tête que s'inquiéter de leurs mouvements pourrait se révéler une perte de temps. »
« Mais de toute façon, en entrant dans la capitale, on devra se méfier de tout le monde, non ? »
« C'est ça. Facile à dire… mais ça finira bien par marcher, et il faut que ça marche. »
« … Avec Allen, ça ira probablement ? »
« N'en attendez pas trop… mais je ferai de mon mieux, disons. »
Il dit ça en souriant amèrement et en haussant les épaules.
En réalité, ne connaissant ni la capitale, ni les gens qui s'y trouvent, il était impossible de savoir comment les choses tourneraient… mais s'il le fallait pour sauver Henriette, il n'y avait pas le choix.
Et pour cela, Allen continua d'écouter les explications de Curtis, et tous discutèrent de la marche à suivre.