Un « glou » aussi bête que cela résonna au moment même où la conversation se poursuivait dans la voiture.
Réfléchissamment, ils se regardèrent mutuellement, échangeant des regards interrogateurs.
« … C-c'est pas moi, hein ? »
« M-moi non plus…… »
« … Mylène non plus. »
De peur qu'un malentendu ne s'installe, Noëlle et les autres nièrent sur-le-champ, avant de lancer des regards accusateurs.
Comme pour dire : « Arrêtez de faire des bruits équivoques. »
Mais Allen se contenta de hausser les épaules face à leurs regards.
« Moi non plus, pour ma part ? »
Il ne restait donc plus qu'une personne.
Tous les yeux se portèrent sur le concerné, mais Curtis afficha un sourire amer.
« Je suis navré… C'est un bruit équivoque, donc je suppose qu'on ne peut pas vous en vouloir de l'avoir mal interprété, mais ce n'est pas un gargouillement d'estomac. »
« Ah, pas ça ? Certes, je me suis dit qu'il était anormalement fort… »
Il était assez fort pour couper net la conversation, après tout. C'est sans doute pour ça que les femmes avaient nié si vite.
« Mais alors, qu'est-ce que c'est… ? »
« Pour le dire simplement, c'est le signal de la pause, dirons-nous ? Plus précisément, c'est le signal de rechargement de l'outil magique. »
« Rechargement ? »
« Oui. En fait, la voiture elle-même est un outil magique, et c'est grâce à lui qu'on peut voyager si confortablement. »
« … Je vois. »
Certes, pour la vitesse, aucune vibration ne se transmettait, et on pouvait parler sans problème.
Je me disais qu'elle était drôlement bien faite, cette voiture ; il s'avère qu'elle est un outil magique à part entière.
« Toutefois, du coup, elle consomme plus de magie. On a envisagé de la faire fonctionner avec la magie des passagers, mais ça posait problème s'il y en avait peu ou si des enfants étaient à bord, alors on a fini par adopter le système à cartouches. »
Le fait que les outils magiques consomment de la magie pour fonctionner a déjà été mentionné, mais leur système se divise principalement en deux.
Ceux qui utilisent directement la magie de l'utilisateur, et ceux qui tirent leur puissance d'un carburant magique préchargé. Ce dernier type est appelé « système à cartouches ».
Les outils magiques à cartouches sont souvent ceux qui produisent des phénomènes complexes, difficiles à réaliser avec la seule magie de l'utilisateur.
L'outil de communication que Rizu utilisait avant était de ce type ; c'est pour ça qu'elle ne pouvait pas l'utiliser souvent.
Et bien sûr, une fois la magie chargée épuisée, l'outil magique cesse de fonctionner.
« Si ça s'arrêtait là, ce serait encore bien, mais en fait, cette voiture pèse à la base environ trois fois plus qu'une voiture normale. L'effet d'outil magique l'allège et la renforce, ce qui permet aux chevaux de la tracter à cette vitesse sans peine, mais… »
« Si l'effet coupe, ça va être la galère, hein. »
« Je comprends, c'est pour ça le signal, alors. »
« Exactement. Comme ce bruit est facile à repérer. Et la quantité de magie chargée n'est pas fixe ; on choisit une cartouche adaptée au temps prévu jusqu'à la prochaine pause. »
« … Donc, c'est le signal de la pause ? »
« C'est ça. Du coup, tout le monde. Profitons du rechargement pour prendre un déjeuner un peu tardif, voulez-vous ? »
Le ventre n'avait pas gargouillé, mais personne n'a dit qu'il n'avait pas faim.
Comme tous le savaient, ils se regardèrent, et puis l'heure du midi était depuis longtemps passée.
Il n'y avait pas d'objection possible.
Tous acquiescèrent à la proposition de Curtis, qui sourit et tapa trois fois à la vitre du siège de cocher.
Ce fut le signal : la voiture ralentit progressivement, puis s'immobilisa doucement.
L'endroit choisi était juste à côté d'un grand arbre.
Apparemment, on s'était arrêté là où on pouvait déjeuner.
« Bon, je vais m'occuper du rechargement de l'outil magique, moi. Je mangerai après avec le garde, alors ne m'attendez pas et mangez. »
Dès qu'il vit Allen et les autres descendre, Curtis lança ça et rejoignit le garde — moitié prudence, moitié prévenance, sans doute.
Le moment du repas, juste après le sommeil, est celui où la vigilance baisse le plus. Si l'un prépare pour l'autre, celui qui reçoit doit se méfier du poison.
Mais préparer chacun de son côté puis manger ensemble, c'est l'équivalent de dire en face : « Je ne te fais pas confiance. »
C'est la réalité, inévitable, mais guère réjouissante.
Ça vaut pour les deux camps, et c'est précisément pour ça qu'on a créé, avec un prétexte, une situation où manger séparément n'avait rien d'anormal.
« Moitié prudence, moitié prévenance » : c'est dans ce sens-là.
Tout le monde l'avait compris, alors personne n'appela Curtis qui tournait le dos, et on se mit à préparer le repas comme convenu.
Cela dit, pour le déjeuner, c'était déjà tout prêt, donc « préparer » se limitait à sortir de quoi manger.
À la base, on devait manger en route, alors on avait acheté d'avance.
Le fait de ne pas avoir déjeuné en ville tenait un peu au timing limite, mais surtout à ce qu'on avait déjà les provisions.
Le vrai motif, cependant, restait de privilégier le départ le plus tôt possible.
Bref, une fois le repas prêt, ils se mirent à manger sans attendre —
« Et alors… quoi qu'on en pense ? »
La question d'Allen tombait comme un cheveu sur la soupe, mais personne ne la releva.
Tous en comprenaient le sens, et sans arrêter de manger, ils portèrent un regard pensif dans le vide.
« Comment dire… C'est du cinquante-cinquante, non ? »
Ce fut Rizu qui parla la première.
Elle ne donna pas de détails, et Noëlle acquiesça.
« Moi aussi, j'ai cette impression. »
« … Difficile à dire. »
Mylène approuva à son tour, et Allen esquissa un sourire amer.
Il s'y attendait, après tout.
De quoi parlait-on ? De ce qu'on pensait de Curtis.
C'est pour ça que la question restait vague, de façon à pouvoir brouiller les pistes si on l'entendait.
Curtis lui-même devait s'attendre à ce qu'on parle de lui, mais c'est pareil que pour le repas tout à l'heure.
Même en le sachant, l'entendre pour de vrai ne fait pas plaisir.
Alors autant ne pas en parler du tout, mais ce n'est pas possible.
D'après lui, une seule ville est prévue sur la route vers la capitale impériale.
Puisqu'on ne peut se réunir entre nous qu'à des moments comme celui-ci, il faut en parler maintenant.
Enfin, pour l'instant, on ne sait même pas si ça a un sens.
« Bon, c'est du "sauvaise foi" comme on dit. En tout cas, pour l'instant, je suis du même avis. »
« Votre façon de le dire laisse entendre que ça serait bizarre si c'était le cas, vous ne trouvez pas ? »
« … C'est vrai. »
Allen approfondit son sourire amer, mais la remarque était juste.
C'est louche, clairement.
On a été bloqués deux jours, et juste quand on peut enfin partir, il débarque avec une qu'on ne peut pas ignorer.
Qui que ce soit trouverait ça suspect.
Mais pour l'instant, c'est tout.
C'est suspect, mais il n'y a aucune preuve concrète.
En revanche, aucune preuve non plus que ce ne soit pas louche, et en plus on est en territoire ennemi.
Seul, Allen aurait pu prendre ça plus leggerement, mais ce n'est pas le cas, alors il n'a d'autre choix que de rester sur ses gardes au maximum.
Et cette vigilance ne retombera sûrement pas avant la fin.
Ce n'est que si tout se passe sans accroc qu'on pourra juger : « Au fond, il n'y avait rien, juste une coïncidence heureuse. »
Si c'est vraiment le cas, il n'y aura qu'à s'excuser auprès de Curtis… et au fond de lui, il souhaite vraiment que ce soit ça —
« Pour l'instant, on continue comme ça, alors ? »
« Oui… C'est pénible, mais… »
« Faut bien le faire, quoi. »
« … C'est nécessaire. »
C'est contre son gré, pour Allen comme pour tous les présents.
Si on pouvait faire confiance aveuglément, du fond du cœur, ce serait tellement plus simple.
Mais la réalité, hélas, n'est pas faite pour si bien tourner.
Allen lança un regard furtif dans la direction où était parti Curtis, marmonna que les choses ne se passaient pas comme on voudrait, et fourra le reste de son repas dans sa bouche.