Le lieu de rendez-vous avec Curtis se situait à l'extrémité ouest de la ville.
Non… strictement parlant, cette formulation n'était pas exacte.
En réalité, c'était au-delà de l'extrémité ouest, hors de la ville, que le rendez-vous avait été fixé.
La raison pour laquelle ils avaient choisi un lieu à l'extérieur plutôt qu'à l'intérieur de la ville était qu'ils avaient jugé peu avisé de se réunir dans un endroit où l'on ne savait pas qui pourrait les écouter, selon le contenu de la discussion.
Et vu la situation, il valvait mieux être en mesure de partir immédiatement, ce qui constituait aussi l'une des raisons de ce choix.
Quoi qu'il en soit, dès qu'ils firent un pas hors de la ville par le côté ouest, ils purent immédiatement apercevoir sa silhouette.
Bien que la teinte fût légèrement plus foncée que celle d'Henriette, un garçon aux cheveux d'une couleur très semblable à ceux d'Henriette se tenait non loin de la ville.
Près de lui se trouvaient une calèche et une personne vêtue d'une armure complète, sans doute un garde, qui discutaient de quelque chose.
Allen et les siens s'approchèrent du garçon, mais c'est l'autre partie qui les remarqua la première, avant même qu'ils n'aient le temps de l'appeler.
Au moment où il tourna le visage vers eux, un large sourire s'épanouit sur ses traits.
« Tout le monde… vous êtes venus… »
Que Curtis dise cela venait sans doute du fait que, bien qu'il s'agît d'un rendez-vous, il avait été convenu qu'en cas de refus, ils ne viendraient pas.
S'ils ne se montraient pas avant le coucher du soleil, cela signifierait leur intention de refuser.
C'était ce qu'ils avaient convenu.
Refuser revenait, en un sens, à abandonner Henriette.
Comme on pouvait prévoir que l'annoncer explicitement ne mènerait à rien d'agréable pour l'un comme pour l'autre, ils l'avaient fait exprès.
D'ailleurs, Allen avait dès le début l'intention de venir, donc cela n'avait pas vraiment de sens.
« Cela dit, vous êtes rapides, non ? »
Curtis pencha la tête en disant cela, mais c'était une question tout à fait naturelle, somme toute.
L'heure n'était même pas encore midi.
Puisque le rendez-vous était fixé pour « avant le coucher du soleil », Curtis avait dû s'attendre à ce qu'ils discutent un certain temps, mais en réalité, peu de temps s'était écoulé depuis leur séparation.
Qu'il en vienne à s'interroger n'avait rien d'étonnant, mais Allen haussa les épaules en guise de réponse.
« Bon, on avait à peu près décidé dès le début. »
« C'est vrai. En fait, plutôt que d'hésiter sur ce qu'on allait faire, on a surtout mis de l'ordre dans ce qu'on avait entendu. »
« C'était ça… Vraiment, merci. C'est très rassurant. »
« Y a pas de quoi nous remercier. On a chacune nos raisons, après tout. Plus important, c'est qui, celui-là ? »
« Ah, oui, c'est mon… mon garde兼cocher. Il a la langue bien pendue — enfin, il est discret — et c'est quelqu'un de confiance, alors pas de souci, rien ne filtrera de sa bouche. »
À ces mots, les yeux se portèrent réflexivement sur l'homme présenté comme garde.
Puisqu'il était issu d'une maison de marquis, avoir un garde était chose normale.
Mais ce qui fit pencher la tête à Allen, c'est qu'aucune autre personne du même acabit n'était visible.
« Garde… il n'y a que lui ? »
« Oui, lui seul. Bien sûr, à la base, c'est impensable… mais je suis ici en incognito. Je suis venu sans le dire à personne, donc je n'ai amené que lui… Si j'avais su que ça tournerait comme ça, j'en aurais amené un peu plus… »
« … Incognito ? Pourquoi ? »
« Euh, c'est… ça va être un peu long, alors on peut en parler en route ? Puisqu'on y est, je veux rattraper le temps perdu au plus vite. »
« C'est sûr. C'est pour ça qu'on a fixé le rendez-vous ici, de toute façon. Ah, mais, pour la nourriture, c'est bon ? On a de notre côté de quoi tenir deux semaines, mais… »
Le programme à partir de là était déjà évoqué dans les grandes lignes.
L'endroit où Henriette avait été emmenée était très probablement la capitale impériale, aussi comptaient-ils utiliser la calèche de Curtis pour le déplacement.
Heureusement, il avait été dit que tout le monde pouvait y monter avec de la marge, et en effet, la calèche paraissait grande au premier coup d'œil.
Côté confort de conduite non plus, il n'y avait pas de quoi s'inquiéter.
Cependant, la nourriture qu'avaient préparée Allen et les siens ne couvrait que le trajet jusqu'à la prochaine ville.
S'il manquait quelque chose, ils comptaient acheter le complément en route — mais :
« Deux semaines, c'est ça… Dans ce cas, je pense que ce sera juste, juste. On arrivera à la capitale avant que la nourriture ne s'épuise. »
« Hein… la capitale est si proche que ça ? »
L'Empire était un pays qui avait étendu son territoire par la conquête.
Son territoire était vaste, et depuis ici, à l'extrémité est, Allen pensait qu'il faudrait un certain temps… la capitale se trouvait-elle donc bien plus à l'est qu'il ne l'imaginait ?
« Non, normalement, ça prendrait bien sûr plus de temps. Mais cette fois, jusqu'à la capitale, on a prévu de tout traverser sans s'arrêter, sauf une halte dans une grande ville. Du coup, ça va être rude, je pense… »
« Ça ne pose pas de problème, mais… même comme ça, j'ai l'impression que c'est trop rapide, non ? »
« Pour ça aussi, on en parle en route. Ce sera plus clair comme ça. »
Il semblait y avoir une raison… mais bon, s'ils arrivaient plus vite, il n'y avait pas de problème.
La nourriture suffisait, et s'il s'avérait qu'elle manquait, ils n'avaient qu'à en acheter lors de l'étape dans la ville.
Reste une inquiétude : monter dans la même calèche que quelqu'un qu'ils ne connaissaient pas encore bien… mais ça aussi, le moment venu, ils s'en sortiraient.
Le garde avait l'air compétent, mais « compétent » tout au plus, et Curtis lui-même était en dessous.
Reste le Don, mais d'après ses propres dires, il avait un an de moins qu'Henriette, et Allen avait vérifié par précaution avec « Omniscience ».
Autrement dit, Curtis n'avait pas encore de Don, seul le garde en possédait un.
Quelles que fussent ses arrière-pensées, il devait être possible d'y faire face.
Le fait qu'Allen pense ainsi prouve qu'il ne fait pas aveuglément confiance à Curtis.
Il ne doute pas qu'Henriette ait été capturée, mais il y a l'affaire des oncles.
Se méfier est naturel.
S'il s'avère qu'il a trop réfléchi, il n'aura qu'à s'excuser plus tard.
Mieux vaut se méfier que de le regretter après coup.
Lorsqu'il adressa un regard à Rizu et aux autres, elles acquiescèrent d'un petit hochement de tête qui en disait long sur leur compréhension.
Elles non plus ne baissaient pas la garde, donc pour l'instant, pas de souci.
Alors qu'ils se mettaient en marche vers la calèche… il sentit soudain un regard.
« Quelque chose ne va pas ? »
« … Non. »
Curtis, qui avait remarqué qu'il s'était arrêté, demanda avec acuité, mais Allen secoua la tête et reprit immédiatement sa marche.
Dire « j'ai eu l'impression d'être observé par votre garde » risquait de passer pour de la paranoïa.
Pourtant, il avait bel et bien senti un regard, et il provenait probablement de cet homme.
Cela dit, tout comme eux se méfient, l'autre partie a tout autant raison de se méfier.
Avant même de parler de paranoïa, ce n'est pas le genre de chose à dire à voix haute.
Cependant, malgré cela, Allen jeta un rapide coup d'œil vers le garde et inclina légèrement la tête, pour la simple raison qu'il avait l'étrange impression de ne pas le rencontrer pour la première fois.
Comme il porte un heaume, son visage n'est pas visible, mais quelque part… .
C'est là qu'Allen secoua la tête, renvoyant cette pensée au second plan.
Il n'était pas bon de trop ruminer à l'égard de celui dont ils allaient dépendre.
Pour l'instant, une vigilance minimale suffisait.
Tirant cette conclusion, Allen accéléra légèrement le pas vers la calèche.