« On dit dans les pays de l'Orient : "L'ombre est la plus sombre au pied du phare". C'est exactement ça, non ? Vanessa Annerose. »
Un donjon situé à Meyard.
Dans un niveau relativement proche des profondeurs, l'homme à la cape marmonna.
L'homme à la cape, qui avait perdu ce qui aurait dû être à sa place légitime, jeta un regard à la femme aux cheveux d'argent, Vanessa Annerose, en faisant claquer sa manche droite vide dans le vide.
Son corps portait d'horribles blessures, mais des premiers secours avaient été prodigués, et l'on pouvait dire que sa vie n'était pas en danger.
Un mois plus tôt, il était apparu soudainement, avait caché Vanessa en ce lieu, puis avait disparu. Et le voilà qui surgissait à nouveau sans crier gare, lui adressant la parole à sa guise.
Mais le fait qu'il l'ait sauvée était indéniable. Pour connaître son identité, Vanessa prêta l'oreille à ses paroles.
« Mais toi non plus, tu n'y vas pas de main morte. Pour empêcher cette affaire, tu as falsifié ton identité et t'es infiltrée chez l'ennemi. Mais c'est bien d'une Annerose, tu n'as pas eu le choix. Après tout, tu connais le vrai contenu de la "Pierre philosophale" créée par l'alchimiste légendaire "Wiseman" il y a deux cents ans. »
La "Pierre philosophale" est le point final de l'alchimie, capable même de ressusciter les morts. Le vœu suprême des chercheurs.
C'est ce que le monde entend par "Pierre philosophale".
Mais l'homme à la cape annonça cela comme s'il s'agissait d'un énorme malentendu.
« "Artefact ancien" ──── l'arme artificielle "Homoncule". »
Aux paroles de l'homme, un sourcil de Vanessa, qui était restée silencieuse du début à la fin, tressaillit.
C'était un signe de trouble.
Une réaction née de la stupeur : comment quelqu'un qui n'est pas des Annerose pouvait-il le savoir ?
« Pour qui ne sait rien, cela a l'air de ressusciter les morts. Mais l'essence est tout autre. C'est une alchimie qui sacrifie les cœurs de nombreux mages pour créer artificiellement d'excellentes marionnettes manipulables. »
La "Pierre philosophale" achevée en utilisant les cœurs de nombreux mages déborde d'un mana abondant.
Puis, en y incorporant une formule de servitude, on fait descendre une âme dans un nouveau réceptacle pour la ressusciter.
Ainsi naît une poupée mage excellente, commode pour soi-même.
« Ce n'est pas une technologie qui devrait exister. »
Telle était la véritable finalité de la création de la "Pierre philosophale".
« …… Comment le savez-vous ? »
Vanessa se demanda s'il ne la menait pas en bateau.
Mais pour cela, l'homme en face d'elle connaissait les choses avec une précision excessive.
Surtout, Vanessa ne pouvait croire qu'un simple curieux fût capable de comprendre instantanément un chemin de donjon qui n'aurait pas dû exister, et d'y déployer de la "magie ancienne" pour s'y cacher.
« Je l'ai appris de nul autre que Tasogare. »
Elle pensait qu'il éluderait.
Non, c'était une question à tout hasard, posée en pensant qu'il ne répondrait pas de toute façon.
Pourtant, l'homme à la cape répondit sans faire de façons.
« …… Tasogare ? »
C'est un nom de personne.
Ce nom androgyne ne lui disait rien, et Vanessa réagit avec un point d'interrogation mental.
Mais elle se souvint bientôt avoir une idée de ce nom.
Elle avait déjà entendu le nom unique de Tasogare.
Probablement que la plupart des humains de ce monde connaissent ce nom.
Après tout, Tasogare est…
« …… !? Pas possible, l'un des "Dix Puissants du continent"… »
Connu sous le surnom de "Roi du Poison", un empoisonneur sans pareil.
Sa terreur réside moins dans le fait qu'il soit un empoisonneur versé dans la guérison, que dans le fait qu'il vit depuis près de mille ans, si l'on consulte l'histoire.
« À l'origine, j'aurais dû mourir il y a plus de dix ans. Mais Tasogare, qui passait par là par hasard, m'a sauvé la vie. La raison pour laquelle je suis ici, c'est que Tasogare me l'a demandé. »
C'est ma façon à moi de rendre la pareille.
Tout en dissipant les doutes que Vanessa devait avoir, l'homme sourit.
« …… Pourquoi un des "Dix Puissants du continent" vous a-t-il envoyé en ce lieu ? »
« C'est évident. Parce que Tasogare lui-même est un "Homoncule" qui a été ressuscité autrefois. »
« Tasogare, un "Homoncule"… !? »
Un des "Dix Puissants du continent" qui serait un "Homoncule"… ? Non, mais au départ, la création de la "Pierre philosophale" ne vient-elle pas de "Wiseman" il y a deux cents ans ?
Une nouvelle疑問 naît au moment où la précédente se dissipe.
Mais si Tasogare, qui vit indubitablement depuis près de mille ans, est un "Homoncule", tout s'explique.
Après tout, l'être artificiel qu'est le "Homoncule" n'a pas de durée de vie.
« Cela dit, dans le cas de Tasogare, il semble avoir déjoué de lui-même le mécanisme de servitude. »
Il est en effet impossible de maintenir sous magie de servitude un Tasogare qui compte désormais parmi les "Dix Puissants du continent".
Après tout, c'est un empoisonneur qu'on dit sans égal quand il s'agit de manipuler les corps.
On ne peut dire que l'adversaire était trop mauvais pour lui.
« …… C'est difficile à croire d'emblée, mais je n'ai d'autre choix que de le croire, n'est-ce pas. »
Un homme qui manie la "magie ancienne" comme ses propres mains et pieds.
Le monstre authentique qu'est Tasogare, qui vit depuis près de mille ans.
Vanessa pense que pour eux, connaître la vérité de la "Pierre philosophale" n'a rien d'étonnant.
« …… La raison pour laquelle vous m'avez sauvée, c'est donc ça, en substance ? »
S'ils réprouvent l'existence des "Homuncules", on comprend qu'ils aient protégé Vanessa, qui en a entravé la progression.
Après tout, elle avait emporté un échantillon de "Pierre philosophale".
« Je m'excuse d'avoir attendu la dernière limite. Simplement, je n'ai pas pu juger jusqu'au dernier moment si tu n'étais pas de leur côté. »
C'est pourquoi, dit-il, il n'a pas tendu la main avant que Vanessa ne passe à l'action et ne soit pourchassée par Ron et les siens.
Mais en l'entendant, Vanessa sentit la conviction s'installer en elle : c'est bien pour cela qu'on lui avait tendu la main à un moment si parfaitement ciblé.
« Cela ne me dérange pas. Je suis reconnaissante, mais je suis la première à savoir que je ne suis pas en position de me plaindre. Mais… est-ce que c'était vraiment bien ? »
« Bien ? »
« …… Ne pas m'avoir sauvée n'aurait-il pas été un mauvais coup ? »
Protéger Vanessa, qui avait emporté un produit fini provisoire de "Pierre philosophale", allait dans le sens du but de Tasogare, qui réprouve les "Homuncules".
Mais n'y avait-il pas un meilleur timing ?
Au départ, n'aurait-il pas mieux valu saccager l'intérieur au moment où Ron et les autres étaient tous sortis, en utilisant Vanessa comme appât ?
Après tout, la sauver ne faisait que gagner un temps minimal, et cela révélait l'existence de l'homme devant elle ──── un tiers qui agissait dans l'ombre.
« C'est vrai. Certes, je me suis mis dans une position moins commode qu'avant. Mais il y avait amplement de valeur à te sauver, toi qui es des Annerose. Grâce à l'échantillon que tu as emporté, j'ai gagné du temps. Et surtout, il semble que je n'aime tout simplement pas abandonner quelqu'un. »
C'est censé être sa propre affaire, mais il en parle comme s'il s'agissait de quelqu'un d'autre.
Vanessa y ressentit une légère incongruité.
« Pour ajouter, il semble que je les déteste cordialement, ces gens-là. Rien qu'à entendre leur nom, une irritation sourde me monte. La vraie raison pour laquelle je t'ai sauvée, c'est probablement que je me suis dit que ça les emmerderait. »
« "Il semble", dites-vous ? »
Finalement, ne pouvant plus retenir, Vanessa laisse échapper :
Pourquoi une forme dubitative pour parler de soi-même ?
On dirait qu'il feint sa personnalité, mais Vanessa a l'intuition que ce n'est pas ça.
C'est sûrement quelque chose de plus fondamental,
« Ah, j'avais gardé le silence parce que je pensais que ça ne ferait que te mettre encore plus sur tes gardes, mais j'ai perdu la plupart de mes souvenirs d'il y a plus de dix ans. »
« N… »
Devant ce fait annoncé avec un air détaché, le visage de Vanessa se crispait et elle en resta sans voix.
« Je l'ai déjà dit, mais j'étais un homme qui aurait dû mourir il y a plus de dix ans. »
« C… c'est ce que j'ai entendu, mais… »
« Et puis, j'ai été sauvé par Tasogare qui passait par hasard. Comme on s'y attend des "Dix Puissants du continent". Grâce à lui, tout a été guéri, sauf mon bras droit endommagé. Son talent de guérisseur est indubitable. Alors, ma vie n'a aucun obstacle. Ma vie, du moins. »
Les mêmes mots se répètent.
C'est là que Vanessa comprit enfin.
« …… Je vois. C'est pour cela que vous avez dit "ma vie" ? »
Le "Roi du Poison" a guéri les dégâts physiques. Cependant, même pour Tasogare, il n'y avait rien à faire pour les dégâts hors du corps ──── la perte de mémoire.
« J'ai perdu la majeure partie de mes souvenirs d'avant le jour où Tasogare m'a sauvé. Mais ne t'en fais pas. Comme tu vois, grâce à son aide, je n'ai aucun problème avec la magie, ni dans la vie quotidienne. La preuve, j'ai tenu ma promesse avec toi. »
Vanessa et l'homme à la cape avaient déjà conclu un marché une fois.
C'était proche d'une supplication de la part de Vanessa, qui était celle qu'on avait sauvée, mais en échange des informations qu'elle détenait, elle lui avait demandé une faveur.
« …… Mais est-ce que c'était vraiment bien ? En échange d'autant d'informations, juste pour livrer une lettre… »
──── N'approchez pas de Meyard.
Cette lettre remise à Clasia Annerose, c'était Vanessa qui avait demandé à l'homme à la cape de la livrer.
« Oui. Ça ne me dérange pas. »
Elle pensait à sa petite sœur, qui dans la famille Annerose s'était détournée de l'alchimie pour choisir la voie d'aventurière.
Elles n'étaient pas des sœurs particulièrement proches, mais c'était sa vraie petite sœur. L'inquiétude existait.
C'est pourquoi Vanessa avait pris une assurance.
Puisque "Wiseman" est impliqué dans cette affaire de "Pierre philosophale", rien n'aurait été étonnant.
Ceux qui tirent les ficelles sont des gens capables de sacrifier près de cent mages sans la moindre remords.
Puisque les Annerose sont profondément impliqués dans la résurrection de "Wiseman", nulle part n'existe la garantie que la maison familiale soit indemne.
C'est en l'anticipant qu'elle avait envoyé Vanessa cette fois, mais la situation de l'ennemi dépassait de loin l'imagination.
Il n'y avait plus une seconde de répit. C'est pourquoi Vanessa s'en était remise à cet homme à la cape d'identité inconnue, en lui faisant livrer la lettre sans révéler qu'elle était sa sœur.
Du moins, elle n'avait pas senti d'hostilité de sa part.
« Mais moi non plus, je ne le savais pas avant que tu me le dises. Qu'ils aient leur repaire dans ce donjon… »
Un donjon, lieu où habitent les monstres.
Personne n'aurait rêvé qu'ils y aient établi leur repaire.
En fait, même Carla Annabel, qui avait été entraînée dans cette affaire par Tasogare, n'y avait pas pensé.
C'est bien normal, car il existe aussi le danger de la "maladie du labyrinthe" dans les donjons.
Nul n'aurait imaginé qu'on puisse faire d'un donjon son repaire.
À moins de disposer d'un moyen pour créer un espace hétérogène, différent du donjon, à l'intérieur même du donjon.
On n'aurait jamais rêvé qu'eux aussi utilisent un moyen similaire, la "magie ancienne", pour créer un autre espace en un nouvel endroit, comme eux.
En fait, pendant ce mois, l'existence de Vanessa n'a pas été découverte une seule fois.
« Surtout, je n'aurais jamais cru, du moins pas avant de voir ce spectacle, qu'ils pensent sérieusement ressusciter d'anciens grands criminels, "Wiseman" y compris. »
Leur espace est isolé par la "magie ancienne" de l'homme à la cape.
L'endroit où ils se cachent est ──── le quarante-deuxième niveau du donjon de Meyard.
Devant leur regard s'alignent d'innombrables contenants semblables à des cercueils, reliés à des tubes.
Y sont gravés les noms de Wiseman et d'Ygglette, et l'un des cercueils, dont la partie du nom a été noircie comme pour l'effacer, est entrouvert à demi.
« …… Au fait, »
« Hmm ? »
« Puis-je connaître votre nom ? »
Cela fait déjà un mois qu'elle connaît cet homme à la cape.
Soudain, intriguée, Vanessa lui demanda.
Vanessa avait l'impression d'avoir déjà vu cet homme à la cape quelque part.
Menant une vie quasi recluse en tant que chercheuse, son cercle de relations était extrêmement étroit. Elle avait donc l'impression qu'en entendant son nom, elle parviendrait peut-être à se souvenir.
Surtout, elle avait l'impression d'avoir déjà vu ces cheveux rouges éclatants qui dépassaient de la cape.
Mais où avait-elle vu cela ?
…… Ah oui. Elle se souvint.
À l'époque où elle s'était rendue en cachette à la cérémonie d'entrée à l'académie de magie de sa petite sœur Clasia, qui avait refusé la voie de chercheuse pour entrer à l'académie presque sur un coup de tête, la fille qui avait maladroitement abordé Clasia n'avait-elle pas précisément de tels cheveux rouges ?
Tandis que Vanessa faisait tourner ses pensées,
« Ah, c'est vrai, je ne me suis pas encore présenté. »
Non pas qu'il l'eût caché exprès, mais il avait oublié, fit-il comprendre en ôtant sa cape et en exposant sans retenue un visage marqué de cicatrices de brûlures.
« Je m'appelle Gran. Pour l'instant, je rends la pareille à Tasogare qui s'est occupé de moi, tout en cherchant des indices sur ma propre mémoire. »
***
« ──── Atchoum. »
Un éternuement discret résonna au treizième niveau du donjon de Meyard.
« …… Est-ce que quelqu'un parle de moi en mal ? »
En reniflant, Clasia émit une possibilité qui ne lui disait rien.
« C'est pas ce connard de Loki ? Ils doivent raconter qu'ils ont tiré le mauvais lot, c't'histoire. »
« …… Une possibilité terriblement plausible. Une fois rentrées du donjon, je vais peut-être lui refaire bouffer un "bol de habanero". »
« Moi, je trouve ça bon, pourtant. »
Rarement, tandis que Clasia et Ornest étaient sur la même longueur d'onde, Yoruha, seule, arborait une mine renfrognée, visiblement peu convaincue.
« Mais c'est pas comme si on avait tiré le mauvais lot. On est des aventuriers, alors au contraire, notre rôle à nous, c'est de plonger dans les donjons, non ? »
« C'est pas ça, c'est pas ça. Le mauvais lot, c'est pas là, Alec. »
Tout en parlant, Ornest, qui les accompagnait comme guide, posa son regard sur le dos de Ganesha qui marchait devant, toujours plus loin.
« …… C'est son existence, à lui, qui est le mauvais lot. »
Si je me rappelle bien, avant d'entrer dans le donjon, Ornest et Yoruha avaient supplié Ganesha de ne pas utiliser de magie autant que possible.
Est-ce que cela a un rapport ?
« Cet idiot a l'habitude d'affubler les gens de surnoms préjugés à n'en plus finir, mais pour le surnom de Ganesha-san, même moi je n'ai pas envie de le critiquer, tant il lui va à la perfection. »
Le surnom de Ganesha, c'était… "Fou du pari", non ?
« Dans la vie de tous les jours, c'est sûr, mais même sa façon de combattre, Ganesha-san est un "Fou du pari" qui dérange tout le monde. »
Cela veut dire qu'elle se bat sans se soucier des risques ?
Mais je sais que parmi les épéistes, nombreux sont ceux qui aiment ce genre de combat.
Alors ça ne me semble pas mériter le surnom de "Fou du pari".
« "Artefact ancien" ──── "Roue dorée du Dieu du Destin". Ce bracelet doré que porte Ganesha-san est la cause de tous les maux, la raison pour laquelle on l'appelle "Fou du pari". »
À en croire la description, ça a l'air d'être un "artefact ancien" plutôt chanceux.
On a du mal à croire que ce soit quelque chose qui vaille le surnom de "Fou du pari".
« Bien sûr, c'est un "artefact ancien" puissant. Oui, indubitablement. Mais… cet "artefact ancien" qui confère de la "chance" a un aspect pari trop prononcé. »
« …… Parce que si la chance tourne mal, les dégâts touchent même nous qui sommes censés être ses alliés. »
Le regard perdu vers un point invisible, Yoruha parla d'une voix exténuée.
À en juger par son air, elle a dû en faire l'expérience sur elle-même.
« …… Si les dégâts se limitaient à nous, ce serait encore bien. Le problème, c'est quand, par malchance, ça ne sert à rien du tout, qu'en plus ça nous cause des dégâts, et qu'on doit encore s'occuper de Ganesha-san qui devient un boulet comme un pied dans le plâtre. »
« À t'entendre, ça a l'air… comment dire. C'est un "artefact ancien" pourri, ça. »
Il doit y avoir un retour proportionné au risque. Mais d'après ce que dit Clasia, le risque est trop fatal.
En tout cas, moi, je ne l'utiliserais jamais, sauf dans une situation désespérée.
Mais un homme qui raisonne aussi sainement mérite-t-il le surnom de "Fou du pari" ?
──── Non.
J'ai vaguement l'impression de comprendre les circonstances de Ganesha et ce que veut dire Ornest.
« Du coup, nous autres, on doit confisquer cet "artefact ancien" à ce "Fou du pari"… »
« Pour ça, pas d'inquiétude ! Figurez-vous qu'aujourd'hui, ma chance est excellente ! Donc pas besoin de s'en faire ! »
Des mots d'une crédibilité telle qu'on aurait envie de lui demander d'où lui vient cette confiance.
Ornest lança un « … Tu as entendu, toi ? » venimeux, et Clasia se couvrit le visage ostensiblement.
Yoruha, le regard fuyant, affichait un sourire forcé, ou plutôt un rictus.
« Huhuhu. Maintenant, même un boss d'étage des profondeurs, je n'ai aucune confiance qu'en un coup laissé au hasard, je ne le tue en quelques secondes. »
Quelle parole angoissante.
« …… J'ai que de mauvais pressentiments. »
« C'est pour ça que j'ai dit "mauvais lot". Allez, Alec. Un, deux, trois, on arrache l'"artefact ancien" au "Fou du pari". »
« Le confisquer, c'est bien de faire un truc pareil ? »
« Alec, tu piges toujours pas. Tu pige pas du tout à quel point ce truc est emmerdant pour tout le monde. »
À côté, Yoruha hochait la tête de haut en bas à grande vitesse, comme une poupée cassée.
Clasia acquiesça aussi d'un « C'est une décision douloureuse », sans avoir l'air de trop hésiter.
………… C'est si terrible que ça ?
« B, bon. Si c'est comme ça, d'accord. »
« Au fait, je ne t'ai pas encore montré l'effet de ce merveilleux "artefact ancien", Alec Yugrett. C'est tombant bien. Puisqu'on explore le donjon ensemble, même temporairement, autant que tu saches. Allez, ne te retiens pas. »
« Hé, attends, "Fou du pari" !! »
Interrompant ma parole qui allait obéir à Ornest, Ganesha leva le bras droit où était passé le bracelet.
Et sans se soucier des voix d'Ornest et des autres qui jaillirent pour l'arrêter, Ganesha cria le nom de l'artefact ancien qui commençait à briller.
« Allez, allez, allez !! Quel sera le sort ?? "Roue dorée du Dieu du Destin" !! »
Immédiatement, la lumière qui s'enroulait autour du bracelet se dissipa comme en éclatant.
Puis vint le silence.
« …… Rien… ne se passe ? »
Bien qu'on se soit mis en garde contre l'acte soudain de Ganesha, aucune présence de quelque chose qui se passerait.
Qu'est-ce que cela veut dire ?
Comme pour répondre à ma pensée, un son ressemblant à un grondement de terre arriva peu après.
« Hmm. Il semble que j'aie tiré un perdant, quoi. »
D'un air effronté, Ganesha lâcha cela.
Au même instant, un rugissement approcha par derrière.
Pour dire les choses autrement, des pas de quelque chose, peut-être ?
Non, impossible, impossible, pensai-je en portant mon regard derrière moi, et là,
« C'est pour ça que je voulais pas entrer dans un donjon avec ce type !! »
Il y avait une horde de monstres de type insecte.
Battant des ailes, remuant frénétiquement leurs courtes pattes, la horde de monstres insectes s'approchait.
À vue de nez, il y en avait des centaines.
Même l'odeur écœurante propre aux liquides dissolvants flottait dans l'air.
Pour le dire doucement, c'était un cauchemar tant pour l'odorat que pour la vue.
« Alec, qui connaissait pas les circonstances, c'est pas sa faute, mais toi, "maniaque de la propreté" ! Pourquoi t'as pas refusé qu'il nous accompagne !? Tu savais pertinemment que ça finirait comme ça !! »
« …… L'ambiance était pas à refuser, c't'histoire. »
C'est Ganesha qui a créé l'occasion.
Elle était la seule à connaître le chemin, et son accompagnement était impossible à refuser, comme le dit Clasia.
« À la base, j'aurais voulu nettoyer mon bazar moi-même, mais la "Roue dorée du Dieu du Destin" ne peut s'utiliser qu'une fois tous les cinq minutes. Désolé, mais je vous laisse le nettoyage. »
Arborant une mine vaguement gênée, Ganesha s'enfuit en courant, et c'était véritablement le comble de l'inconscience et de l'impudence.
Mais c'est quelqu'un qui tente d'échapper à ses créanciers.
Sans cette impudence, ce serait impossible. Quoi qu'il en soit,
« C'est trop dérangeant pour les autres !! »
Le malheur dans le bonheur, c'est que personne n'avait la "Pierre noyau" pour aller direct au quarante-deuxième niveau, donc on y allait tranquillement depuis les niveaux supérieurs.
Si c'avait été une horde de monstres des niveaux profonds, qu'en aurait-il été ?
« …… Bon, pour l'instant, on s'occupe de ça ──── »
En me retournant par-dessus mon épaule pour traiter la horde qui approchait, ma pensée s'arrêta net.
« ………… Dis, Ornest. C'est mon impression, ou il y a clairement des monstres qui n'ont rien à faire dans les niveaux supérieurs, mélangés là-dedans ? »
« Non, t'as raison. Mes yeux aussi les voient. »
Comme j'avais déjà croisé ça dans le donjon de Galdana, j'ai tout de suite reconnu.
Ces monstres tout violets à deux paires d'ailes ont la propriété pénible d'absorber la magie pour la convertir en leur propre force. Ils ne devraient apparaître que dans les niveaux profonds, normalement,
« C'est pour ça que j'ai dit "emmerdant pour les autres". Quand la "Roue dorée du Dieu du Destin" attire la chance, c'est incroyablement bénéfique, mais quand elle attire la malchance, ça donne ça. »
Comme une grande quantité de monstres insensibles à la magie s'étaient mêlés à la horde, Yoruha et Clasia, jugeant que c'était au-dessus de leurs forces, s'étaient enfuies.
Ici, les seuls qui pouvaient s'en sortir par l'anéantissement étaient Ornest et moi, mais franchement, affronter cette quantité, j'aurais préféré m'en passer.
« …… Bon, on se barre, Ornest. Et on confisque la "Roue dorée du Dieu du Destin" à Ganesha-san. »
« Compte sur moi. À ce "Fou du pari" arrogant, je l'arracherai à coups de poing s'il le faut. »
Et pourtant on n'est qu'aux niveaux supérieurs, l'avenir s'annonce parsemé d'embûches.