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« ...Simplement, ceux qui le connaissaient bien disaient qu'il était "mort". Cela faisait une dizaine d'années. »
« ...Tu veux dire qu'il serait revenu à la vie ? »
« Non, on dit que la possibilité qu'il soit mort est quasi certaine, mais personne n'a vu son corps. »
« Un homme disparu depuis une dizaine d'années qui aurait miraculeusement survécu, c'est ça ? »
J'avais deux raisons de tout raconter à Carla au sujet de Gran.
La première, pour éliminer la possibilité que le fait de le cacher m'empêche de sauver Vanessa.
La seconde, parce que j'espérais qu'en parlant à Carla, nous pourrions obtenir ne serait-ce qu'un mince indice sur Gran.
« Son nom ? »
L'espace d'un instant, je tourne les yeux vers Yoruha.
Ce que je veux dire, elle l'a compris en cet instant même.
Ayant saisi la nécessité de le dire à Carla, Yoruha ouvre la bouche et prononce ce nom.
« Gran Eizenz. »
« ...Hm ? Eizenz, ça me dit quelque chose. »
« C'est... mon frère, apparemment. »
Le père, qui se souvenait du nom de famille de Yoruha, réagit le premier.
Le pendentif confié par Riku aidant, il est évident que Gran est le frère de Yoruha.
Pourtant, appeler "frère" quelqu'un dont elle n'a ni le souvenir d'avoir rencontré, ni celui d'avoir parlé, lui causait visiblement une certaine résistance.
Le ton de Yoruha était manifestement mal à l'aise.
« ...Je vois. Comme vous cherchiez Vanessa Annerose en même temps, vous avez fait le lien immédiatement. »
Strictement parlant, je m'en suis aperçu parce que Riku me l'avait dit tout récemment, mais rien ne m'oblige à le nier.
Si je le faisais, il faudrait que j'explique ma source.
Nous avons réellement échangé des mots avec Riku, nous avons entendu sa détermination et ces mots criés comme des cris d'agonie, et nous avons jugé que c'était la vérité pure et simple. Mais pour qui n'était pas sur place, la parole d'un homme appartenant à une "guilde noire" ne présentait plus aucun élément de crédibilité.
« Mais bon, même si l'écriture se ressemble, est-ce qu'un quidam a l'occasion de connaître ne serait-ce qu'une partie du cercle de transmutation de la "pierre philosophale" ? »
La remarque de Loki est fondée.
Pourtant, vu la hauteur du niveau de Riku en tant que chercheur — il a appliqué la "maladie du labyrinthe" et créé des "hommes-mages artificiels" —, la probabilité que Gran fût lui aussi un excellent chercheur est élevée.
« ...Gran Eizenz était chercheur et, vraisemblablement, utilisateur de "magie ancienne". »
Pour un ancien chercheur, les termes de "cercle de transmutation grossier" employés par Clasia tout à l'heure deviennent en partie acceptables.
Surtout, je ne vois aucun moyen — hormis la "magie ancienne" — de tromper les yeux de Chester, qui se vante d'avoir des yeux et des oreilles dans tout Meyard.
« Le mystère de la "pierre philosophale" demeure, mais un utilisateur de "magie ancienne", hein. Dans ce cas, effectivement, la probabilité est forte. S'il peut l'employer, duper les gens est un jeu d'enfant. »
Même enfermer quelqu'un dans un espace distinct est possible avec la "magie ancienne".
En recoupant les informations données par Chester, aucun autre candidat ne correspond mieux que Gran à l'heure actuelle.
« Au fait, quelles sont les caractéristiques de ce Gran Eizenz ? »
« Il a dit que c'était un siscon. »
« J'ai entendu qu'il aimait les plats épicés. »
« On m'a dit qu'il était trop bon. »
« Non, Alec, c'est pas ça. Si je me souviens bien, c'était un siscon fini, incorrigible. »
« ...On a bien compris qu'on n'a aucun indice sérieux. »
Moi, Yoruha, Clasia, Ornest : nous avons répondu dans cet ordre, mais les caractéristiques que nous pouvons citer viennent toutes de Riku.
On se dit qu'on aurait dû en demander au moins une, mais s'il était visé, il a pu changer son apparence, donc ça n'aurait servi à rien, conclu-je.
« Mais du coup, on n'avance pas. Le seul vrai indice, c'est qu'il est parent de Yoruha Eizenz. »
On pourrait peut-être deviner une ressemblance, mais comme indice, c'est trop faible.
« Alors, il suffit de demander à quelqu'un qui serait susceptible de le savoir. »
Au milieu de cet échange, Ganesha prend la parole.
« Ce marchand avide, il y a de fortes chances qu'il soit au courant. »
« ...Chester ? »
« Chester... Chester Anastasia ? »
Au mot "marchand avide", Loki a immédiatement identifié Chester, et Carla acquiesce.
Il a l'air d'avoir un sacré réseau.
« Le directeur le connaît aussi ? »
« Je me suis fait refouler, on m'a dit qu'il n'était pas là. »
Elle cherchait quelqu'un.
Rien d'étonnant à ce que Carla se soit rendue chez Chester, l'informateur connu.
Mais que veut dire "il n'est pas là" ?
« Ce type est hyper méfiant, tu sais. Faire le mort, il fait ça tout le temps. Surtout avec ceux qu'il juge impossibles à gérer, il redouble de prudence. C'est un informateur, pas un guerrier. S'il se fait menacer par la violence, il ne peut rien faire. »
Donc, tant qu'il ne sait pas qu'il peut traiter rationnellement avec l'interlocuteur, ou qu'il n'a pas la certitude qu'on ne lui mettra pas la main dessus, il ne rencontrera pas Carla, fût-elle l'une des "Dix Forts du Continent", même mort.
« Du coup, si on va chez Chester, vous deux, vous restez ici. »
« ...La "Sorcière", passe encore, mais moi aussi ? »
Le père, inclus dans "vous deux" par Loki, se pointe du doigt avec surprise.
« Le seul fait d'avoir agi avec Carla Annabel suffit à mettre Chester en alerte. »
« C'est vrai. De toute façon, j'avais pas l'intention de bouger avec vous. »
« ...Vraiment ? »
« Je cherche Vanessa Annerose, moi aussi, mais j'en ai une autre, un type bien chiant, à retrouver. »
Cela faisait des années que le père et moi ne nous étions pas vus.
Carla, par son rang de directrice et sa force, aurait été un allié précieux.
C'est pour ça que j'ai rebondi sur ses mots : il n'avait jamais eu l'intention de faire route ensemble.
« ...Si tu ne l'avais pas laissé filer, à l'époque, on n'en serait pas là. »
« Tu resses encore ça !? »
Apparemment, le père et les siens cherchent encore quelqu'un d'autre.
"Laissé filer."
"Même toi, t'as pas pu l'attraper."
Le ton, comme si c'était d'hier, laisse penser que cette personne est à Meyard.
Dans ce cas.
« Alors, on pourrait en profiter pour demander des nouvelles de cette personne aussi. »
« ...Mouais. Non, c'est bon. Pour celui-là, on a pas zéro indice non plus. »
« Faire porter le chapeau de sa propre bêtise à son fils, c'est pas très glorieux. »
« ...Arrêtez de placer une réplique à chaque fois, tous les deux !? »
La relation entre Carla et le père reste floue, mais leur échange ressemble plus à celui d'amis qu'à de simples connaissances.
« Ah, au fait, Clasia Annerose. »
« ...Quoi encore, Directrice ? »
« Vous n'auriez rien reçu de Vanessa Annerose ? »
« Une lettre banale, je l'ai bien reçue. »
« Montrez-la. »
Sur l'injonction de Carla, Clasia tend la lettre qu'elle gardait dans sa poche.
Une feuille au centre de laquelle un unique mot résume l'affaire. On se demande si ça valait le coup d'utiliser du papier pour si peu, mais rien de suspect ne saute aux yeux.
Pourtant, au côté de Carla qui l'examine avec méfiance, le père remarque quelque chose et prend la parole.
« ...Cette lettre est écrite en "caractères de flamme". »
« ...Caractères de flamme ? C'est bien ça ? »
Des caractères spéciaux qui apparaissent lorsqu'on les chauffe au feu.
C'est ça, les "caractères de flamme".
Mais ni l'odeur caractéristique, ni le léger relief propre à ce système n'apparaissent sur cette lettre.
« C'est habilement caché, mais comme dit cet homme, c'est bien une lettre en "caractères de flamme". Toutefois, vu la sophistication du procédé, il est peu probable qu'elle ait été envoyée dans le but que tu t'en aperçoives. L'hypothèse la plus plausible, c'est... une "assurance". »
« Une "assurance" au cas où ? Mais pourquoi moi, justement ? »
Ce n'est pas qu'il n'y a aucun lien.
Vanessa et Clasia sont sœurs de sang.
Pourtant, vu leur relation passée, l'idée que Vanessa ait pu compter sur Clasia comme dernier recours est mince.
Même en admettant l'hypothèse de Carla, pourquoi confier cette "assurance" à Clasia, avec qui elle n'avait quasiment pas de contact ? Ça reste incompréhensible.
« Bon sang, les détails, on s'en fout. Si c'est des "caractères de flamme", suffit de la passer au feu et on verra bien. »
Couppant court aux réflexions de Carla et Clasia, Ornest intervient.
Quelle que soit l'intention, la réponse sortira au feu. Alors, autant le faire tout de suite.
Devant cet avis typique d'Ornest, qui hait les détours, tous deux acquiescent et détournent les yeux de la lettre.
« Ornest, c'est rare que tu dises un truc sensé. »
« Le "rare" est de trop. Toi, ferme-la et bouffe ton truc, "connard". »
« Aaaaaah !!! Qu'est-ce que tu fais !!! »
Pendant que Carla et les autres parlent, Ornest prend le "bol de habanero" qui vient d'être servi et que Loki essayait en catimini de repousser, et le pose devant lui. Devant cet acte qui anéantit tous ses efforts, Loki hurle.
« Alors, oui. Alec. »
« ...Je pige pas bien le sens de ton "oui". »
« Tu es doué pour ce genre de chose. Je veux pas risquer de le carboniser en ratant le dosage. »
Les "caractères de flamme" font apparaître le texte au feu, mais même si le papier est un peu spécial, une erreur de dosage le réduit en cendres sans discussion.
Clasia est assez habile pour ne pas rater, mais c'est à moi qu'elle veut confier la tâche.
« Bon, soit. »
Je fais apparaître un cercle magique couleur flamme sur ma paume.
Alors que la lettre grille en crépitant, un motif — quelque chose comme un emblème — flotte à la surface.
Ceci, c'est...
« ...Un symbole ? »
Un instant, j'ai cru à un cercle magique, mais ce qui émerge est bien un symbole.
Je pensais ne pas le connaître, mais ce motif, qui évoque étrangement une fleur, me dit quelque chose.
« Ce n'est pas ça, le symbole qu'il y avait dans le casino ? »
« ...C'est pour ça que j'avais l'impression de l'avoir déjà vu. »
Le casino géré par Chester.
Le symbole qui servait d'enseigne est exactement le même que celui qui vient d'apparaître.
« C'est louche. Pour un "caractère de flamme" aussi élaboré, le message lisible est trop banal. »
Le père se gratte le menton, pensif.
En effet, on ne voit pas pourquoi on prendrait tant de peine pour cacher un simple symbole.
Même en supposant qu'il y ait quelque chose au casino, un seul symbole ne suffit pas à en deviner le sens.
On n'y comprend toujours rien.
« La seule possibilité, c'est qu'un autre mécanisme soit caché dans la lettre, mais je n'ai aucune idée. Tu n'as pas une piste, Clasia Annerose ? »
« ...Tu le sais, mes rapports avec ma famille sont mauvais. Donc je n'étais pas spécialement proche de mes sœurs, et je n'ai rien entendu. C'est pour ça que je ne comprends pas pourquoi elle m'a envoyé cette lettre. »
Problème qu'Ornest était, Carla et nous, qui formions équipe avec lui, avons eu bien plus d'occasions de lui parler qu'avec un élève ordinaire.
Elle connaît donc une partie de notre passé.
« En résumé, impasse. Mais ça m'intrigue. Pourquoi le symbole du casino ? Même en faisant cent concessions, si c'était un cercle de transmutation, on pourrait encore émettre des hypothèses. »
Aucun de nous n'est spécialiste, mais à partir d'un cercle de transmutation, on aurait pu creuser un peu.
Or, parmi nous, c'est Loki qui semble le plus calé. Je me retourne vers lui, par-dessus mon épaule, et là...
Une dispute a éclaté pour le "bol de habanero" apporté pendant notre discussion.
Seuls moi, Clasia, le père et Carla avons participé à la conversation depuis le début ; les quatre autres n'ont probablement rien écouté.
« Écoute, Ornest. C'est pas de la nourriture. Mon capteur "ça va mal tourner" est au max. Si tu bouffes ça, tu meurs ! »
« T'as même pas goûté, t'as juste reniflé ! Au moins, mange une bouchée avant de crever. Zut. Mange une bouchée, puis cause. »
« Ta correction, elle est malveillante !? Tu veux me le faire bouffer pas parce que Yoruha serait triste, mais juste pour me voir souffrir !? »
« J'ai juste croqué un peu. »
« C'est ça, Loki. C'est juste un petit coup de dent. Allez, dépêche-toi de le bouffer et crève. Zut. Dépêche-toi de le bouffer et monte au ciel. »
« Hé, Ganesha ! Tu me rends le bien pour le mal après que je t'ai aidé !! Enfin, c'est pas une correction, c'est juste une reformulation !! »
« Allez, vous trois, au moins, dites ce genre de trucs où je n'entends pas, d'accord ? »
On dirait qu'ils se refilent la patate chaude pour savoir qui liquidera les "bols de habanero" commandés pour tout le monde.
Yoruha, dont le plat favori est traité d'immangeable, boude dans son coin ; force est de constater que le "bol de habanero" version "piment en plus", préparé en silence, a une allure effrayante.
Franchement, manger ça, c'est la mort assurée.
« ...Pourquoi mon bol à moi, cet aliment劇物... non, ce truc, a été livré ici ? Je sais pas, mais j'ai une proposition. »
« Proposition ? »
« Le perdant bouffe les deux parts. Qu'est-ce que t'en penses ? »
Le poing serré brandi, Ornest propose. L'ambiance menaçante laisse craindre une bagarre, mais ce n'est qu'une fausse alerte.
« ...Hé. L'autre fois, j'ai perdu et j'ai dû payer le repas, mais tu remets ça contre moi ? Tu sais quoi ? Les miracles n'arrivent qu'une fois, Ornest. Je relève le défi !! »
« Heu, on traite mon plat favori un peu trop mal, non ? »
Yoruha a l'habitude qu'on dise que ses goûts sont bizarres, mais là, à se faire descendre à la chaîne, même elle a l'air blessée. Ça devient presque pitoyable.
Bien sûr, personne n'a l'intention de manger ce "bol de habanero".
« ...En plus, comme tu as déjà accepté le pari, c'est trop tard, mais sache que dans les jeux de hasard, Ornest a une chance insolente, Loki. »
S'il avait vu la roulette au casino, Loki n'aurait jamais commis la folie d'accepter le pari.
Loki, qui ricane en niant l'évidence, sûr de sa victoire, n'entend pas le précieux avertissement de Yoruha.
Bientôt, Loki et Ornest se lèvent de leurs chaises, reculent le poing fermé et prennent position.
Pour Loki, c'est une revanche ; pour Ornest, c'est son atout tricheur à cent pour cent de réussite. En voyant le sourire victorieux de Loki, je devine qu'il va se teinter de désespoir, mais nous décidons de surveiller le duel.
« Jaaaan !! »
« Keeeen !! »
« "Pôôn !!!" »
Ce qui sort : ciseaux et feuille.
Pas match nul, victoire nette.
« Humph. »
Bientôt, le rire narquois du vainqueur résonne.
Ce rire s'adresse à Loki, qui cligne des yeux de façon spasmodique, le front perlé de sueur, les muscles faciaux tressaillants.
« Bah, c'était prévisible. »
Au casino, il avait gagné gros, donc Loki a du talent pour les paris.
Mais même avec ce talent, il n'avait pas perçu la chance frauduleuse d'Ornest.
« Bon, alors, je récupère cet ignoble, Yoruha. »
Le "bol de habanero" écarlate d'Ornest est soulevé et remis devant Loki.
« Désolé. Mon partage, j'ai demandé à Yoruha de le pimenter. »
« Hmm. Je vois, c'est inévitable. »
C'est manifestement faux, mais Ganesha appuie Ornest en faisant mine d'acquiescer.
« Effectivement, dans ce cas, c'est pas grave... PAS DU TOUT !!? Vous êtes tous d'accord pour me tuer !? »
Le "bol" après le topping de Yoruha n'est plus un bol : c'est un objet entièrement recouvert de piments.
« Hé, c'est toi qui as accepté mon pari ? Les réclamations, après avoir mangé. »
Ornest le dit avec un plaisir inhabituel.
On se demande s'il a un grief contre Loki, mais comme ils sont comme chien et chat, c'est peut-être juste l'envie de le voir souffrir.
Évidemment, Loki, qu'on traite de "connard", n'obéit pas docilement.
« ...Bon, d'accord. Promesse est promesse. Cette fois, je vais obtemp... OBEIR, MOI !? QUI OBEIT, ESPÈCE D'IDIOT !! »
« Tu t'en vas pas. "Ganesha", attrape le "connard" !! »
« Compris. Je m'en occupe. »
« Putain !! Vous êtes tous alliés à Ornest depuis tout à l'heure !! Sérieux, vos personnalités sont des ordures !! »
Loki s'élance comme un lièvre, poursuivi par Ornest et Ganesha.
Yoruha, un peu choquée qu'il aille si loin pour ne pas manger, est du même avis qu'eux, mais si elle tente de le défendre, les braises pourraient rejaillir sur moi, alors je garde le silence.
« ...Côté de là, ça a l'air marrant. »
« Mais à deux contre un, il peut pas faire grand-chose. »
Le sort de Loki est transparent.
Et, comme prévu.
Moins d'une minute plus tard, Loki est ramené de force, réinstallé de force, et hurle tout en faisant à nouveau face au "bol de habanero".
« Je vous maudis. Vous crèverez et je reviendrai vous hanter. »
Seule Yoruha, qui a récupéré son bol écarlate volé par Ornest et le mangeait calmement d'un air froid, semblait indemne ; tous les autres anticipaient la catastrophe à venir.
Et Loki, résigné, prend une cuillerée et la porte à la bouche.
« Hein ? Pas si dégueu que ça ? »
« C'est ce que je dis, c'est bon. »
« Non mais, la langue elle picote, ça brûle comme du feu... »
Le visage de Loki rougit progressivement.
Ça ressemble à une tomate bien mûre.
« Ka... »
« Ka ? »
« KA, RAAAAAAAAAAAAH !!! »
Il bondit, tire la langue, et hurle comme s'il ne pouvait plus supporter.
« Mi, l'eau ! L'eau ! Je meurt ! L'eau ! »
Je ne sais s'il dit "je meurs" ou "de l'eau", mais Loki, une grimace de mort sur le visage, accourt vers notre table où se trouve une carafe.
Il est si pressé qu'il accroche son pied dans une aspérité du pied de table et s'effondre en avant.
Non seulement il tombe spectaculairement, mais, ayant tendu la main vers la carafe jusqu'au bout, il l'entraîne dans sa chute et se retrouve trempé.
...Heureusement, j'ai eu le réflexe de cacher la lettre de Vanessa, donc elle n'a pas été mouillée, mais quelques gouttes ont tout de même atterri dessus et l'ont légèrement brouillée.
Tandis que je me dis "mais qu'est-ce qu'il fait", j'essaie de ranger la lettre goutteuse, et...
« ...Hm ? »
Je sens une anomalie.
Pas par rapport à la situation, mais par rapport à la lettre de Vanessa.
En essayant d'essuyer les gouttes, je vois quelque chose d'autre apparaître exactement à cet endroit.
« Directrice, ça... »
« Après l'avoir chauffée au feu, si on y met de l'eau, un autre message apparaît. Je vois. Alors, ces "caractères de flamme" étaient aussi un leurre. »
Les mots "Ne viens pas à Meyard", le symbole du casino : tout était faux.
Le vrai contenu de cette lettre est...
« Une carte, non ? »
En étalant délicatement les gouttes pour ne pas déchirer le papier, Clasia, qui a compris la première, donne la réponse.
On ne sait pas de quel lieu, mais c'est indubitablement une carte.