La cité-État de Meyard, située en mer.
Devant un donjon à l'apparence de ruines antiques, deux silhouettes se montrent.
« On dit qu'un idiot a tenté une "invocation divine". C'est vrai, ça ? »
Un homme aux cheveux couleur d'obsidienne... quel âge ? La quarantaine passée, sans doute.
Son visage non rasé, son allure négligée font penser à un aventurier au premier regard.
Surtout, ce chapeau muni d'une lampe, comme en portent les mineurs, renforce cette impression.
Des vêtements noircis par la suie et la poussière.
De quelque côté qu'on le regarde, ce n'est qu'un mineur.
Et pourtant, personne ne douterait qu'il est aventurier.
À ses côtés marche une femme vêtue d'un kimono, cet habit venu d'Orient, une association des plus dépareillées.
« Je n'ai pas assez de temps libre pour venir jusqu'à Meyard colporter des ragots. »
« Mais ça n'a pas marché, hein ? Si ça avait réussi, tu ne serais pas ici. Tu aurais eu à faire face aux conséquences. Pas de trace de l'assurance qu'Aria avait mise en place... Alors, qu'est-ce qui t'amène chez moi, Karla Annabel ? Ou devrais-je t'appeler "la Sorcière" dehors ? Directrice actuelle de l'Académie royale de magie ? »
« Peu m'importe comment tu m'appelles. De toute façon, tu utilises la magie "Silence". Même s'il y avait des tiers, ils n'entendraient rien. »
Aux mots de la femme d'âge mûr nommée Karla, l'homme esquissa un sourire amer.
Aucun signe d'incantation, aucune trace d'utilisation de mana.
Comme s'il respirait, il l'avait déployée avec une aisance qui rappelait un mage chevronné.
Alec Yugrett.
Au moment où Karla prononça ce nom sans transition, l'expression de l'homme tressaillit imperceptiblement et se durcit.
« Que ferais-tu si je te disais que l'un de ceux qui ont arrêté l'humain devenu demi-dieu... est ton fils ? »
« Hé, hé... La grande "Sorcière" qui vient me faire un rapport sur mon fiston ? Merci bien. »
Un instant de trouble.
Mais avant qu'on ne puisse le formuler, l'homme l'esquiva d'un air badin.
Comme de rien n'était, il ricana dans sa gorge.
Il n'était même pas nécessaire de vérifier que cette bravade ne servait qu'à cacher ses vrais sentiments.
Après tout, Karla sait que la raison pour laquelle cet homme se trouve à Meyard concerne aussi son fils.
Il ne peut pas penser que ça lui est égal. Ayant percé à jour, elle renifla.
« Hmph. Si tu mens, fais-le mieux, ou contrôle ton attitude. Tes vrais sentiments — tu t'en fais — sont transparents. Je n'ai même pas envie de te tourmenter. »
« ...Tch. ...Mais c'est vrai que je n'ai pas l'intention d'intervenir. La vie d'Alec lui appartient. Lui imposer mes convenances serait aller trop loin. »
Un choix qu'on a fait soi-même, qu'on a saisi, doit être respecté. Même si l'action vient d'une bonne intention, si l'autre demande de l'aide c'est différent, mais s'en occuper sans qu'on le lui demande, c'est bon pour les enfants.
L'homme alignait de belles paroles, mais son regard qui ne cessait de vaguer de droite et de gauche criait « je m'en fiche pas du tout », et tout son discours en était réduit à néant.
« D'ailleurs, je l'ai élevé pour qu'il puisse gérer la plupart des emmerdes. »
« Sans doute. L'habileté à l'épée vient du père, le talent pour la magie de la mère. Dommage que le maître d'épée n'ait enseigné que l'épée protectrice. Hein ? L'ancien troisième dans l'ordre de succession au trône d'Ishgar, Johannes Van Ishgar. »
« Bon sang, j'ai jeté ce nom il y a plus de vingt ans. Tu sais bien que j'ai pris le nom d'Aria pour ça. Je m'excuse pour l'égarement. Alors, épargne-moi mon passé. »
Johannes Van Ishgar.
Ils ne sont que trois au monde à savoir que l'ancien prince d'Ishgar, jadis célébré comme un génie de l'épée, vit sous le nom de Johannes Yugrett.
Karla fait partie des rares personnes à connaître le secret de Johannes, que même son propre fils ignore.
« Alors, des progrès ? »
« Rien. En quelques mois, je n'ai rien pu saisir. Il faut encore observer. Eux non plus ne montrent pas le bout du nez, vu la gravité de l'affaire. Mais bon sang, comment fonctionne leur tête ? Sortir la "pierre philosophale", c'est au-delà de la folie. »
Remontons d'un an environ.
Depuis cette époque, des disparitions de chercheurs se produisent un peu partout dans le monde.
Et il y a six mois environ, la cause a été identifiée : la création d'un produit alchimique appelé « pierre philosophale ».
Johannes enquêtait là-dessus depuis plusieurs mois.
« S'il s'agissait d'un simple produit alchimique, il n'y aurait pas de problème. Mais celui qui nécessite le cœur de nombreux mages pour être créé... n'aurait jamais dû »
exister.
Avant que Johannes n'ait fini sa phrase, une pression indicible s'abattit sur les lieux.
L'air se transforma, visqueux.
Quelque chose de manifestement anormal balaya les alentours en un instant, et la magie « Silence » qui était déployée se brisa avec un craquement sec.
Face à cette situation, Johannes écarquilla ses yeux dorés, puis poussa un soupir ostentatoire.
« Pour l'instant, on sait que la "pierre philosophale" est en cours de fabrication à Meyard. Et que quelqu'un de la "Guilde Noire"... un cadre, trempe là-dedans. C'était tout ce qu'on savait. »
Un homme mûr à l'allure de magicien, une écharpe hors saison enroulée au cou, un haut-de-forme comme marque de fabrique.
Johannes connaissait sa vraie identité.
Un homme portant le nom de « Paresse » au sein de la « Guilde Noire »... son nom : Ron.
« Je savais qu'un rat fouinait... mais je n'aurais pas cru que c'était toi. »
Johannes et Ron ne sont pas étrangers l'un à l'autre.
Simplement, ce n'était en rien une relation amicale. Cet homme était, hormis Théodore, le seul survivant du côté de la « Guilde Noire » sur les lieux où Aria Yugrett perdit la vie, une dizaine d'années plus tôt. C'est pour cela que Johannes connaissait son visage.
Impossible de l'oublier.
« Je vais aller droit au but. Où as-tu caché Vanessa Annerose ? »
Le bord de son chapeau cache près de la moitié de son visage, ses émotions sont illisibles. Mais l'irritation qui perce dans sa voix montre qu'il s'est passé quelque chose.
Et ce nom prononcé : Vanessa Annerose.
(...Le nom de Vanessa ne lui dit rien.)
Karla non plus ne semble pas avoir de souvenir de ce nom. Impossible d'identifier qui c'est.
Simplement──.
« Annerose... cette Annerose-là ? »
Ce nom de famille, Johannes le connaissait.
Son jugement fut d'une rapidité extrême.
« On se sépare en deux, "Sorcière". »
Parmi les porteurs de nom, Ron « Paresse » se classe parmi les plus forts.
Devant un tel homme, diviser ses forces passerait pour le summum de la sottise, aux yeux de tous.
À moins qu'il n'y ait quelqu'un de force égale.
« Probablement que l'un des chercheurs qu'ils retenaient s'est échappé. Protège-le et fais-le parler. Je m'occupe de lui. D'autant qu'il y a une rancune personnelle. »
« Me donner des ordres, c'est cent ans trop tôt... c'est ce que je voudrais dire, mais cette fois je vais obtempérer. Bon sang, ces temps-ci les ennuis s'enchaînent, c'est à en avoir la nausée. »
L'instant d'après, comme si elle n'avait jamais été là, Karla disparut sans laisser de trace, telle une brume.
Sait-il qu'il ne peut pas l'arrêter ?
Ou a-t-il jugé qu'il n'y avait pas lieu de la poursuivre ?
Ron ne fit même pas mine d'arrêter Karla.
« ...Je n'ose y croire, mais tu penses m'arrêter avec cette pioche ? »
« Pas au point de te sous-estimer à ce point. C'est l'adversaire que je n'ai pas réussi à tuer à l'époque. Je ne pense pas qu'une astuce suffise. »
La façon de se battre de l'homme qu'il a affronté il y a une dizaine d'années, la tête et le corps de Johannes s'en souviennent.
Il comprend sans qu'on le lui dise que la pioche qu'il portait pour faire mine d'être mineur ne sert qu'à l'encombrer. Puisque sa valeur réelle est connue, elle ne peut même pas servir pour une attaque surprise, ce n'est qu'un fardeau.
Il la lâcha, la laissant tomber au sol.
« ...Simplement, je ne m'attendais pas à ce que tu laisses filer l'autre comme ça. »
S'il avait montré la moindre ouverture, Johannes comptait en profiter pour porter un coup fatal, mais cette pensée ne fut pas mise à exécution.
« Notre but est déjà atteint à près de quatre-vingt-dix pour cent. Qu'un seul se soit échappé maintenant ne change rien. Je prévoyais de le capturer et tuer par précaution, mais la priorité est basse. Alors, le laisser pour plus tard ne pose pas de problème, "Van" ou comme tu t'appelles. »
Après avoir renoncé à son nom de famille, Johannes utilisait son ancien second prénom « Van » quand il opérait comme aventurier.
« C'est ça ? Alors je vais gagner du temps tranquillement, jusqu'à ce que la "Sorcière" l'ait mis en sécurité. »
Qu'il ne soit pas un adversaire qu'on bat facilement, Johannes l'a appris sur lui-même il y a une dizaine d'années.
Il y a une rancune personnelle, mais il sait qu'on ne vient pas à bout d'un tel adversaire en perdant son sang-froid.
C'est pourquoi.
──Brume d'épée, pluie d'automne──!!
« Jeu d'ombres. »
En un instant, une foule d'« Épées de mana » se forma, denses de mana concentré.
Face à une quantité qui couvrait le ciel, Ron ne prononça qu'un mot. Il riposta.
Les ombres à ses pieds frémirent, puis s'étendirent en une membrane qui enveloppa son corps.
Et la pluie drue d'épées fut stoppée par la membrane noire.
« Toujours aussi chiant, ton sort. »
L'homme portant le nom de « Paresse » utilise principalement la magie des ombres.
Il s'en sert sans être prisonnier des concepts fixes, la déformant pour en faire un bouclier.
Il peut même manipuler son adversaire à volonté grâce à ces ombres.
Mais cependant,
« Mais j'ai vu cette magie jusqu'à m'en lasser. »
Johannes connaît les forces, les faiblesses et tout le répertoire de cette magie.
Si elle était inconnue, ce serait une magie d'une terreur absolue, mais puisqu'elle est connue, il y a moyen d'y faire face.
C'est sur cette base qu'il enchaîne les sorts.
Des cercles magiques se dessinent.
La raison pour laquelle il abandonne sa façon de se battre naturelle de spadassin, c'est uniquement pour « gagner du temps » et laisser Vanessa Annerose s'échapper sain et sauf.
« ...Dis donc, Vanessa Annerose, c'est une connaissance à toi ? »
Face à l'assaut déchaîné qui ne tient pas compte de la consommation de mana, Ron soupire en se défendant.
De même que Johannes connaît la façon de se battre de Ron, lui aussi connaît celle de Johannes.
Qu'il n'est pas un mage mais un spadassin.
Il fait du combat à l'épée son principal, y mélangeant un mana un peu juste pour un mage, et déconcerte l'ennemi.
C'est la vraie façon de se battre de Johannes.
Pourtant, il l'abandonne délibérément et déverse son mana pour éliminer ne serait-ce qu'un peu les sbires de Ron qui se cachent alentour, grâce à cette magie de grande envergure.
Les cris de douleur qu'on entend par moments, mêlés aux bruits d'impact magiques, en sont la preuve.
« Comment savoir. »
Il ne peut pas laisser l'initiative à l'autre.
Sachant que la méthode de Ron consiste à perturber l'adversaire par la parole, Johannes n'a pas l'intention d'entrer dans son jeu.
« Peu importe. Qu'elle soit ton conocimiento ou non, ça ne change rien. Car toi, ici, cette fois-ci, tu vas mourir. »
──« Maître des ombres »──.
Et la magie qui est comme la signature de Ron est déployée.
À peine la membrane d'ombre défensive dissipée, la silhouette de Ron se divise : deux, quatre, huit, seize...
Précisément parce qu'ils connaissent la force l'un de l'autre, il n'y a pas de place pour l'arrogance.
La même magie qu'il y a une dizaine d'années.
Un déroulement quasi identique.
La raison pour laquelle il commet la sottise d'affronter un adversaire déjà vaincu avec une méthode déjà montrée est simple et claire.
Parce qu'il y a là une confiance absolue en sa propre force. Ce genre d'individu est, en règle générale, un adversaire redoutable.
« Ha, continue. Je te renvoie la réplique, toi le moustachu. »
Mais ce n'est pas un adversaire qui fasse reculer.
C'est ce qu'il juge, et Johannes crache ces mots moqueurs, puis aussitôt.
Un bruit de collision accompagné d'un violent coup de vent résonna sur place.
***
Après l'affaire de Red Rogue, nous étions de retour à Fiesel, la cité des labyrinthes.
Si Ornest boude parce qu'on a manqué le « donjon d'Arcana », le problème devrait être résolu, pourtant Clasia fait la tête jour après jour sans raison apparente.
Ça m'inquiétait, alors je suis allé la voir, et je la trouve en train de fixer son bureau.
Il y a une lettre cachetée à la cire.
Mais vu qu'elle n'a pas ouvert le cachet, elle ne semble pas hésiter sur le contenu, mais sur le fait même de l'ouvrir ou non.
« Clasia ? »
« ...Alec ? Qu'est-ce qu'il y a ? Tu ne t'es pas encore blessé en t'entraînant trop avec Ornest ? »
En se retournant, elle range la lettre qui était sur le bureau comme pour la cacher, et répond.
« ...Non, ce n'est pas pour ça. Ces temps-ci, tu as souvent l'air soucieuse, je me demandais s'il s'était passé quelque chose. »
Quand je lui dis que c'est pour ça que je suis venu, Clasia souffle profondément, résignée.
Puis, comme pour dire qu'il est inutile de la cacher, elle me tend la lettre qu'elle venait de ranger.
« ...J'ai reçu une lettre de ma sœur. Celle qui a quitté la maison il y a près de dix ans, qui m'envoie une lettre tout d'un coup. C'est louche qu'une sœur qui n'a jamais donné de nouvelles envoie soudain une lettre, et on n'était pas très proches. »
C'est pour ça que je fais la tête depuis peu, m'explique-t-elle.
« Même sans te mettre en alerte, ça pourrait juste être "j'ai envie de te voir", non ? »
« C'est possible, comme tu dis... mais ça ne me dit rien. Donc je pensais la jeter sans la lire. »
Une lettre d'une famille qui n'a pas donné signe de vie depuis dix ans.
Même si on n'était pas proches, une lettre qui arrive jusqu'ici... la jeter sans en vérifier le contenu, c'est quand même pitié pour l'expéditeur.
« Quoi. La maniaque, c'est pour ça que tu te prenais la tête ? »
« La famille, il faut en prendre soin, Clasia. »
Eux aussi s'inquiétaient pour Clasia, comme moi.
D'on ne sait où, Ornest et Yoruha pointent le nez et se mettent à la harceler à deux.
Yoruha avait été abattue un temps à cause de l'affaire de Riku, mais elle s'est remise ?
Son air déprimé s'est déjà tu.
« File-la. Si tu rechignes tant, le grand moi va la lire à ta place. »
« ...Bon, d'accord. J'ai compris. Faut la lire, hein. Je la lis. »
Plutôt que de se la faire lire par Ornest, mieux vaut s'exécuter et la lire soi-même.
Tout en baissant les bras, Clasia ouvre le cachet.
À l'intérieur, une seule feuille.
Et sur la lettre pliée, une seule phrase.
« N'approchez pas de la cité-État de Meyard. »
Avec ce qui doit être le nom de l'expéditrice, Vanessa Annerose, rien d'autre n'était écrit.