Un sourire aimable, dépourvu de toute sincérité, flottait sur ses lèvres, mais les yeux anormalement limpides qui perçaient par l'entrebâillement de ses paupières étaient froids comme une lame nue.
Ce n'était pas parce qu'il avait l'apparence d'un adolescent qu'on pouvait se permettre de baisser la garde.
Pourtant, avant même que le garçon qui se faisait appeler Théodore n'ait fini de parler, Rosa laissa échapper une murmure.
« Baissiez-vous. »
Une voix à peine assez forte pour que je l'entende, moi qui me tenais à côté d'elle.
Elle fendit le vide de la main, projetant une lame de vent invisible.
Le son d'une chose déchirée en lambeaux parvint à mes tympans avec un temps de retard.
« C'est cruel, ça ? Je me suis contenté de me présenter poliment, moi ? »
Une colonne de poussière s'élevait.
De l'autre côté, une silhouette humaine fit entendre sa voix comme si de rien n'était.
On entendait même le *pan, pan* de ses vêtements qu'il remet en ordre.
On comprenait bien qu'il n'avait pas même perçu l'attaque comme une attaque. Je savais déjà, à l'aura qu'il dégageait, qu'il n'était pas un homme ordinaire, mais me retrouver entouré de tant d'individus ingérables me donnait la nausée.
« Mais je ne suis pas venu pour me battre contre vous, cette fois. Je suis venu vous aider, vous. »
Ma réflexion s'accéléra.
Les paroles de Théodore étaient d'une finesse extrême. De ses yeux de bille, dépourvus de toute émotion, je ne pouvais rien lire de ses pensées intérieures.
Ils ne reflétaient absolument rien.
Ils ne faisaient que nous transpercer, nous, d'une émotion nulle, glacée jusqu'à la moelle.
« « Ennemi », vous dites, et vous venez nous aider ? Même pour une blague, il y a mieux. Théodore. »
« Tu connais ce garçon, Rosa ? »
« C'est un membre de la "guilde des ténèbres". Et, parmi ceux que je connais, c'est le pire des fripouilles, de loin. »
« Je ne nie pas. Mais cette fois, on ne peut pas se permettre de dire ça, non ? En plus, je propose juste qu'on s'utilise mutuellement pour nos intérêts respectifs. Je ne dis pas qu'on va se tenir la main en chantant. Cela dit, votre intérêt à vous, il a l'air de pouvoir se régler tout seul si on prend le temps. »
Son regard se porta sur moi.
Les humains capables de déchiffrer l'écriture ancienne sont d'une rareté excessive. Au point qu'envisager cette possibilité semblerait absurde.
« Sortir d'ici ne prendrait que cinq minutes environ. Mais les obstacles que Riku a préparés ne se limitent pas à ça. Pourtant, toi, tu parviendrais probablement à te dépatouiller de tout ça aussi. Seulement, ces cinq ou dix minutes sont, pour l'instant, cruellement fatales. »
Immédiatement après, un bruit de *zuzuzu*, comme une vibration de l'atmosphère, parvint à mes oreilles.
Un grondement sourd, semblable à celui de la terre, qui atteignait cet espace isolé, qu'on devrait qualifier de monde parallèle.
Qu'il s'agissait d'une situation anormale, nul n'avait besoin de le souligner pour le comprendre.
« Même si c'est un choix qu'on ne devrait pas faire, vous n'avez pas d'autre option que de prendre ma main, je crois. »
Si vous voulez sauver vos autres camarades, bien sûr.
Cette murmure mauvaise, ajoutée d'une voix à la limite de l'audible, me déforma le visage.
Mais.
« Je refuse. »
Je rejettai l'offre le premier.
« Je ne suis pas assez aux abois pour faire confiance à un type dont je ne sais rien, et je m'inquiète pour eux, mais Ornest et les autres ne sont pas faibles. »
L'inconnu qui a fait face à Shugam.
Ornest, Besquet Iari, Regas.
S'ils sont là, ils devraient pouvoir nous gagner ce temps fatal de cinq ou dix minutes.
Pour le premier, quoi qu'il en soit, j'ai assez confiance pour le croire.
Donc, pas la moindre intention de serrer la main que me tendait Théodore.
« Hé. Vous êtes rudement méfiant. Si vous n'aviez aucune connaissance de l'écriture ancienne, vous n'auriez eu d'autre choix que d'acquiescer, mais c'est justement parce que ce n'est pas le cas qu'une marge de refus est née, hein. Vraiment, rien ne se passe jamais comme prévu. Ah, oui. Je sais. C'est un peu tard, ça. »
Théodore approfondit son sourire de façade.
Étrangement, cela ressemblait à une récitation ritualisée, répétée depuis des années.
« Une belle amitié. C'est comme ça qu'un groupe devrait être. Mais cette confiance-là les tuera. Ce que Riku tente de faire, cette "invocation divine", c'est exactement ça. »
« "Invocation divine", dites-vous ? »
« Oui. Littéralement, c'est un acte qui fait descendre un dieu. Jadis, même Aria Yugrett et ses compagnons, qu'on redoutait comme des "phénomènes hors norme", ont perdu la vie à cause de ce rituel. Même incomplet, ce n'est pas une affaire qu'on peut arrêter à trois ou quatre. »
« Des foutaises. »
« Pourtant, sinon, comment expliqueriez-vous que ce groupe ait disparu du jour au lendemain ? »
Aux mots de Rosa, Théodore répondit en la provoquant.
« Bon. Que mes paroles soient trompeuses ou non, c'est à vous d'en juger. »
Dans ses yeux, qui n'avaient pas abrité la moindre émotion, perçait maintenant une teinte de nostalgie.
« Et puis, la raison pour laquelle Eldas Miheira se trouve chez Red Rogue, si on remonte le fil, ça y mène aussi. Il est venu pour empêcher l'"invocation divine". C'est naturel, après tout. Il a été, il y a dix-sept ans, lors de l'"invocation divine" précédente, l'humain emmené comme sacrifice. »
Eldas, un sacrifice !?
Non. Attendez. D'abord, comment…
« Vous vous demandez comment je le sais ? C'est évident. Seuls les concernés connaissent la vérité. En d'autres termes, j'étais sur place à l'époque. »
… C'est pour ça qu'il se mettait dans un état nostalgique.
Théodore s'est présenté comme notre ennemi.
Alors, il est du côté de la "guilde des ténèbres".
Mais un doute subsiste.
Si l'on suppose que toutes les paroles de Théodore sont vraies, alors lui est du côté de ceux qui ont *tenté* l'"invocation divine".
Pourquoi, alors, cherche-t-il à nous faire l'arrêter ?
« L'exécutant d'autrefois souhaitait la destruction du monde. En fait, sans Aria Yugrett et les siens, le monde actuel aurait sans doute pris fin. Mais mon souhait est différent. Je veux tuer le dieu. L'"invocation divine" peut détruire le monde, mais elle ne peut pas tuer le dieu. C'est pour ça que je suis venu vers vous. »
Théodore tendit la main vers nous avec une grâce désinvolte.
« Allez, prenez ma main et tuons Riku ensemble. Rosa Alhatia non plus, vous ne pouvez pas laisser Red Rogue rasé, n'est-ce pas ? »
L'argumentation tient la route, d'une certaine façon.
Théodore veut arrêter l'"invocation divine".
Qu'est-ce que l'"invocation divine" concrètement ?
Ma compréhension en est encore mince, mais nous aussi, si possible, nous voulons l'arrêter.
Nos objectifs ne coïncidaient que sur ce seul point.
Mais.
« … Si tout ça est vrai, alors tu es l'ennemi de ma mère. »
« Hé, Alec. »
« Et puis, si on suppose que c'est vrai, l'attitude d'Eldas s'explique aussi. »
*Croyez-le pas benoîtement, bordel.*
Face à Rosa qui me le reprochait, j'exposai mon raisonnement.
Surtout, l'attitude d'Eldas, telle que je la connaissais, était la plus grande preuve corroborant les dires de Théodore.
« C'est de ma faute si ta mère est morte. »
Il n'y a pas moyen qu'Eldas, avec son caractère, me dise une chose pareille.
Il n'a eu d'autre choix que de se taire.
Même s'il devait passer pour suspect, il n'avait d'option que de botter en touche et de se murer dans le silence.
« Mais il n'y a aucune chance que je prenne la main d'un type comme ça. »
« Alors, les autres camarades peuvent crever, c'est ça ? »
« Ornest et les autres ne sont pas du genre à mourir pour si peu. Et puis, pas besoin de ton aide, le déchiffrage est déjà fini. Ici, c'est déjà mon espace, Théodore. »
L'espace, qui n'avait que l'apparence d'un donjon, commença à se métamorphoser.
Au début, le déchiffrage avait pris du temps parce que je fouillais ma mémoire.
Une fois qu'on a le truc, c'est facile.
Que ce soit de l'écriture ancienne, ça ne diffère en rien de la résolution d'un puzzle.
Et puis, Théodore m'a donné, sans le vouloir, une information cruciale.
« Tu as dit que mon déchiffrage prendrait cinq minutes… mais quelqu'un qui sait lire l'écriture ancienne ne sortirait pas une estimation aussi à côté de la plaque. »
Au moment où il a surgi, j'avais retrouvé mon intuition. Pour être précis, j'étais à un pas de la solution.
Je l'avais délibérément tirée en longueur parce que Théodore était apparu.
Un type qui n'a rien ne débarque pas à ce timing-là.
Alors, j'ai fait exprès de donner l'impression de buter. S'il ne parvient pas à le voir, c'est qu'il ne connaît pas l'écriture ancienne.
S'il n'est pas entré dans cet espace parallèle *parce qu'il* manie l'écriture ancienne.
« Depuis le début, tu as truqué cet espace pour pouvoir y aller et venir à ta guise, pas vrai, toi ? »
C'est la possibilité la plus plausible.
Ou alors, c'est un utilisateur de magie capable de faire ça.
Que ce soit l'un ou l'autre, la possibilité que Riku soit manipulé par lui est même apparue.
Quoi qu'il en soit, il faut sortir de cet espace au plus vite et arrêter Riku.
Riku est lié au frère de Yoruha.
Je ne peux pas rater cette occasion de lui faire cracher le morceau.
« Je n'ai aucune raison de croire les paroles d'un type comme toi. »
La raison pour laquelle il a proposé son aide, c'était pour nous piéger au moment de la sortie ?
Ou alors, parce qu'il a une raison de nous faire sortir d'ici ?
« Ah. Vraiment. Vraiment, rien ne se passe comme prévu. »
Je ne sais pas pourquoi.
Mais j'ai eu l'impression que ces mots de Théodore ne m'étaient pas adressés.
Cette prémonition se mua en certitude l'instant d'après.
« Cela dit, c'est aussi tard pour changer. C'est pour ça que ton arrivée, toi aussi, était dans mes prévisions. Eldas Miheira. »
« …… Je t'ai enfin trouvé. Théodore. »
L'humain qui avait surgi en plein combat contre Shugam fit entendre la voix d'Eldas en apparaissant soudain.
Non, les cheveux blancs qui dépassaient de l'ouverture de sa cape en étaient la preuve.
C'était Eldas, sans aucune ambiguïté.
« Comme quoi, j'ai bien fait de demander à Rosa-chan. Lui avoir écrit de me signaler par magie si elle trouvait Théodore, c'était vraiment une bonne idée. »
La magie qu'il a utilisée en premier, c'était pour ça.
Non, pas celle-là.
Tout en attirant l'attention de tous sur celle-ci, il en a lancé une autre en un instant.
C'était le signal pour Eldas.
Devant cette technique exécutée comme une évidence, je ne pus réprimer ma stupeur intérieure.
« Ça fait un moment, Alec. Ceci dit, on fêtera les retrouvailles plus tard. D'ici, on peut sortir, non ? »
Pourquoi a-t-il disparu devant moi, à l'époque ? Pourquoi n'a-t-il pas révélé sa vraie nature pendant le combat contre Shugam ?
Sans compter ça, il y avait des montagnes de questions.
« Et puis, referme l'espace. Théodore, je m'en charge. »
« …… Compris. »
Le même ton que quand il m'enseignait la magie, inchangé.
Tout en sentant poindre la nostalgie, j'acquiesçai aux mots d'Eldas.
Théodore, un homme au fond insondable.
Cependant, s'il a fait accourir Eldas en priorité, lui qui a su contenir Shugam, c'est que Théodore est un adversaire d'un tout autre calibre.
Alors, mieux vaut suivre les instructions d'Eldas.
« On sort d'ici en laissant ces deux-là. »
« C'est bon ? Ce type, il est capable de se planquer en silence sans broncher. »
« Je sais. Mais Eldas ne ment pas. Il peut éluder, mais il ne ment pas. »
Du coup, il m'a souvent laissé dans le flou.
Quand je répondis ça, Rosa soupira, et Eldas grimace légèrement, l'air penaud.
« Et puis, c'est vrai qu'on n'a pas le temps. »
« …… Depuis tout à l'heure, je me dis qu'une drôle de chose se propage, non ? »
C'est Yoruha, qui s'était tue jusqu'ici, pensant sans doute qu'il valait mieux ne pas parler.
Malgré l'isolement de l'espace, après le grondement sourd, une étrange *chose* a commencé à s'étendre sur les murs et le sol, comme pour les ronger.
Cet espace est simplement pourri ?
Ou l'extérieur est dans un état bien pire ?
Probablement le second.
« …… Bon, effectivement, ce n'est pas le moment de perdre du temps ici. »
« Seulement, une fois que tout sera fini, tu m'expliqueras tout. Maître. »
« …… Je sais. À ce stade, je ne peux pas ne pas parler. Surtout que Théodore a l'air d'avoir pas mal balancé. »
Arrête avec cette formule, elle me démange.
En entendant ce mot qu'on me rabâchait dans mon enfance, Eldas esquissa un sourire amer.
Et puis, autant tout dire plutôt que de laisser grandir la méfiance.
Ce devait être son jugement.
Sur cet échange, nous quittâmes l'espace créé par la « magie ancienne ».
***
« "Dragon de guerre" . »
Une traînée violette raya le vide.
Sa danse, libre dans toutes les directions, rappelait des pétales qui s'éparpillent.
À une vitesse divine qui laissait le son derrière elle, Ornest repoussait, d'un coup de naginata, les monstres difformes qui l'assaillaient et ces *choses* semblables à des tentacules, d'origine inconnue.
« Le "Shika Shinkō", en d'autres termes, la technique ultime du tueur de dragons. Une technique secrète des "Lances Démoniaques", forgée pour tuer des dragons tout en corps humain. Ce n'est pas à moi, qui l'ai volée, de le dire, mais face à de la piétaille, on ne va pas s'éterniser. »
« Ouais. C'est ça. La puissance est bien supérieure à quand il s'entourait de foudre. Mais bon »
Là, Ornest coupa sa phrase.
« Bordel, vous deux, arrêtez de glander et foutez-moi un coup de main !! Ce putain de duo bruitage et toi, Biscuit !! »
« Si vous m'appelez "Maître Biscuit", je ne dis pas que je ne prêterai pas main-forte. »
« Tu parles bien, hein ? Kohai. Une arme secrète, ça se garde au chaud, c'est ça ! Je suis une arme secrète, moi !! »
« Mais en fait ? »
« Ça a l'air chiant de se battre, alors je vous l'ai refilé ! Ce kohai est en train de faire un putain de power-up, putaaain !! »
« …… Vous deux, vous allez le regretter quand le petit prof démoniaque reviendra. »
Biscuit l'avait mené en bateau, et Regas, piégé, se fit traiter d'« idiot » en riant.
« Mais bon. C'est vraiment *ici* que c'est ? »
« J'ai tracé jusqu'ici avec la magie de détection du "Renard Stratège". Pas d'erreur. Les présences des autres sont, sans aucun doute, tout près. »
──── Le « Renard Stratège ».
Un stratège hors pair, un mage dont l'anecdote veut qu'il ait fait tomber un pays par la seule ruse.
En termes de connaissances, un des cinq premiers au monde.
Les mots qu'on avait entendus de Rosa n'étaient pas un mensonge, loin de là, ils étaient même sous-estimés à cinq doigts.
« Simplement, ne pas les trouver tout de suite, ça veut dire qu'un sort d'entrave sur mesure a été posé. Ou bien qu'ils ont été enfermés quelque part. »
« Même la magie du "Renard Stratège" ne les trouve pas ? »
« Je l'ai dit. Un sort sur mesure. En d'autres termes, de la "magie ancienne". »
« Haan ? Vous pouvez voir à l'intérieur, mais vous savez pas utiliser l'"écriture ancienne", vous ? »
Regas émit un doute des plus fondés.
« La connaissance, je l'ai. Mais l'utiliser, hors de question. C'est quelque chose qui a péri parce qu'il devait périr. En plus, vu que je ne peux pas le percevoir, c'est de la "magie ancienne" mélangée à de la magie normale. La déchiffrer est impossible. Si vous voulez que je fasse quelque chose, amenez-moi l'auteur. »
Le cœur de la capacité de Biscuit Iari réside dans le fait d'entrevoir la réponse.
De ce fait, elle a eu l'occasion d'apprendre l'"écriture ancienne". Cependant, comprendre l'"écriture ancienne" ne signifie pas pouvoir tout lire de la "magie ancienne".
D'autant plus que Biscuit ne possède que des connaissances fragmentaires.
Si on veut qu'elle s'en sorte, il faut lui amener, sous les yeux, l'humain qui connaît la réponse.
« Vous non plus, vous ne pouvez pas tout faire sous prétexte que vous avez les connaissances de base. »
« Mouais, c'est vrai, mais »
« Cependant, c'était censé être une infiltration au château, et ça a tourné au gros bordel. Vous les aventuriers, vous trainez toujours dans ce genre d'endroits ? »
Autant que porte le regard, des monstres humanoïdes difformes.
D'étranges motifs qui s'étendent sur les alentours.
Des *choses* semblables à des tentacules qui grouillent.
L'air est vicié, une fumée noirâtre jaillit de je ne sais où, laissant traîner ses résidus alentour.
« Y a pas d'quoi. D'habitude, c'est un peu plus propre. »
Tout en s'approchant à une vitesse imperceptible, Ornest repoussait d'un seul coup les monstres difformes qui tentaient de le taillader avec des griffes en crochet.
« Mais putain, j'ai l'impression d'en avoir zigouillé un paquet, pourtant ça diminue pas, c'est quoi ce bordel ? »
Le nombre abattu approche allègrement la cinquantaine.
Pourtant, les monstres difformes pullulent toujours dans le champ de vision, et ces incompréhensibles tentacules se mettent à jaillir de partout pour s'en prendre à Ornest et les siens.
« Y a pas une bonne idée ? À ce rythme, on s'enfonce. »
« On me le dit, l'arsenal à connaissances. »
« C'est bien "tel maître, tel disciple". Récemment, même l'éducation pour appeler les gens par leur nom n'est plus faite, hein. Crevez, vous deux. »
Biscuit allait dire qu'elle aimerait bien voir la tête de leur prof.
Mais, comprenant que c'était Rosa, elle renonça, harassée par le sentiment que le prof non plus n'était pas un cadeau.
« …… Bon, j'aimerais bien faire quelque chose, mais ma mana n'est pas inépuisable. Les sorts pratiques coûtent cher. En pensant à la suite, je veux en économiser au maximum. Allez, c'est ton tour, l'arme secrète. »
Et son regard se porta sur Regas.
« Putain, c'est relou. Cela dit, j'ai pigé un truc, moi. Ces trucs, ils réagissent à la mana. J'ai essayé de changer notre apparence en ces dégueulasses avec de l'illusion, mais ils ont continué à nous foncer dessus. »
« À la mana, hein. »
« Et ces tentacules, ils *boivent* la mana. Du coup, remonter là où elle est aspirée pour les taper, c'est pas le plus rapide ? Ceci dit, l'endroit où ça mène, c'est *là-bas*. »
« …… Je vois. Alors, on tape. »
« Du coup, le problème, c'est *eux*, hein. »
Son regard se posa sur le groupe de monstres difformes qui se reflétait devant eux.
« Manque de monde. Surtout, de mages. »
« Nous deux, on est close-combat. Le troisième, c'est un acrobate. »
« Hé hé hé. Me traitez pas d'acrobate, kohai. Moi, je suis rang A, quand même … »
« Alors, tu te tapes tout ça, tout seul. »
« C'est impossible, putain !! »
Répond, je m'en charge !
S'attendant à ce genre de réplique, Ornest soupira devant Regas qui geignait déjà.
« Bon, ben, faut trouver Rosa-chan ou Alec. Moi tout seul, c'est pas que je puisse pas, mais y'a le mec qu'Eldas a laissé filer qui m'inquiète. En plus, y'a d'autres ennemis. »
L'utilisateur de chaînes appelé Noise, et l'humain qui a mis une afro à Lina.
Vu qu'il y a peut-être encore d'autres types, j'veux pas cramer toute ma mana.
Surtout que contre un spécialiste du close-combat, Alec ou Rosa pourraient se retrouver dans une situation où ils ne peuvent rien faire.
Surtout, les monstres difformes qui volent dans le ciel utilisent aussi de la magie.
De toute façon, un gros sort de loin, c'est mieux.
De toute manière, faut retrouver Rosa et Alec. Alors, priorité à ça────
Au moment où je pensais ça, un *pishiri*, un bruit sec de quelque chose qui se fissure, résonna.
Dans l'espace banal, une fissure naquit.
« Hm. Comme prévu, vous étiez enfermés. Pathétique, Rosa Alhatia. »
Ce que cette fissure signifiait.
Biscuit, qui l'avait compris le plus vite, ricana en le tournant en dérision.
« Tais-toi, peluche-phile. Le pari, apparemment, c'est moi qui l'ai gagné. »
« …… …… . O, oi ! Range ça ! Le "Shika Shinkō" fuit !! Rosa Alhatia va le voir !! »
Biscuit, paniquée, tenta d'intimer l'ordre à Ornest, mais trop tard.
C'était déjà fini.
Surtout qu'Ornest, avec un air de « bien fait pour toi », exhibait sans honte la vapeur violette qui s'enroulait autour de sa lance.
Rosa, qui montrait son visage depuis la fissure, l'avait parfaitement vu.
Pourtant, elle ne le railla qu'une seule fois.
Rosa, elle aussi, avait conscience qu'il n'y avait pas de temps.
Elle entra dans le vif du sujet sans préliminaires.
« Biscuit Iari. »
« Oui ? »
*Comment faire ? Comment effacer les preuves !? *
Biscuit, qui s'affolait, stoppa net sa réflexion face à ce ton d'une gravité sans égale.
« Sur l'"invocation divine", jusqu'où es-tu au courant ? »
« Jusqu'où je suis au courant sur l'"invocation divine" ? Pourquoi une question pareille ? … Non, impossible, *ça* serait l'"invocation divine" ? »
Un silence qui valait affirmation.
Après avoir confirmé qu'après Rosa, moi, Lina, Yoruha et Clasia étions sortis de la faille, Biscuit reprit.
« Moi non plus, je ne sais pas tout. Mais, en espionnant les infos d'un certain membre de la "guilde des ténèbres", j'ai vu passer ce renseignement. L'"invocation divine", littéralement, un rituel pour faire descendre un dieu dans un corps humain. Mais il paraît que l'"invocation divine" avait à l'origine une autre signification. »
« Une autre signification ? »
« Oui. Faire descendre un dieu imparfait dans un corps humain pour *tirer vers le bas* un dieu unique qui existe dans un lieu appelé le "Paradis". D'où le nom d'"invocation divine". Un sort interdit que le chef de la secte des démons d'alors a tenté d'exécuter il y a dix-sept ans, mais qui a été empêché. C'est ce que j'ai en mémoire. »