« Alors, où en est le combat ? »
« À peu près à égalité, je dirais. Mais le maître de guilde utilise un « artefact ancien », alors plus ça dure, plus Alec est désavantagé. »
L'« artefact ancien » qu'employait Leviel, « Écailles de dragon, frémissez », prenait la forme de gantelets : en plus de pouvoir servir d'arme, cet équipement offrait même des effets comme la récupération de la fatigue de son porteur.
C'est justement parce qu'elle le savait que Yoruha affirmait qu'un combat prolongé désavantagerait Alec.
« Ah, d'accord, c'est pour ça. Voilà pourquoi le vieux s'énerve. Tu m'étonnes qu'il s'énerve. Un aventurier, ancien membre d'une équipe de rang S qui plus est, qui n'arrive toujours pas à l'emporter même avec un « artefact ancien », ça la fout mal, hein ? »
Ornest saisit l'occasion pour éclater de rire. Il y avait là de la jubilation, et un ressentiment qui semblait crier « bien fait pour toi ».
Pour l'heure, du moins, on ne voyait aucune différence de niveau entre eux. L'équilibre allait donc se prolonger.
Mais ils ne pouvaient pas poursuivre indéfiniment ce combat qui n'avait de « mise à l'épreuve » que le nom, et Leviel, qui aurait dû être en position de force écrasante, ne pouvait sans doute s'empêcher de s'impatienter.
D'ailleurs, il hurlait régulièrement, comme pour provoquer son adversaire, l'air de vouloir en finir au plus vite.
« Quand même, t'as réussi à ramener Alec. C'est moi qui ai lancé l'idée, mais pour être franc, j'y croyais pas trop. »
« ... Ah, oui. Moi aussi, j'avais à moitié abandonné, mais j'ai eu de la chance, par hasard... si on peut dire ça. Enfin, bref. Alec a eu pas mal de soucis, on dirait... »
Yoruha détourna les yeux d'Ornest et laissa tomber un regard lointain sur le sol.
Il y avait là moins de la compassion qu'une lassitude, l'air de dire qu'elle s'en doutait depuis le début.
« Le culte de l'élite, la spécialité de Galdana, c'est ça ? »
Et, aux paroles que Yoruha s'efforçait de rendre anodines, Ornest comprit tout.
Quatre ans plus tôt.
Si, à la sortie de l'académie de magie, ils s'étaient opposés à la voie choisie par Alec, ce n'était pas seulement parce qu'ils voulaient devenir aventuriers avec lui.
Dans le royaume de Galdana, le culte de l'élite était profondément, terriblement enraciné.
C'est justement pour cela qu'ils s'étaient tous opposés, garçons et filles, à la voie qu'Alec voulait suivre : celle de la cour, dominée par des nobles attachés plus que tout au sang et au rang.
Il ne fallait pas devenir mage de la cour, disaient-ils.
« Bah, on le savait, non ? Là-bas, c'est beaucoup trop dur pour un roturier. C'est un nid de types avec une fierté mal placée. Moi, je deviendrais dingue en un jour. »
... Alors tenir quatre ans, c'est déjà pas mal, non ?
Ornest ajouta ce compliment, qui ne lui ressemblait guère.
« Et alors, il faisait quoi, Alec ? »
« Baby-sitter du prince héritier. »
« Baby-sitter ?! »
« Oui. On l'obligeait à jouer les nounous dans le groupe que dirigeait le prince héritier. Et pour info, l'épée et les sorts de haut rang un peu trop meurtriers, c'était interdit en bloc. Alec, lui, il visait avec les mains pour ses sorts, alors comme on lui faisait porter les bagages, il n'avait pas les mains libres, et pour ne pas blesser ses alliés, il ne pouvait utiliser que des sorts de soutien inoffensifs. »
« ... Triple peine, c'est même pas le mot. ... Attends, une seconde. T'as dit « sorts de soutien », là ? »
« Oui. J'ai dit ça. »
« Ça colle pas. Il savait pas du tout lancer de sorts de soutien, lui. »
Pour être précis, il n'avait pas utilisé une seule fois de sort de soutien pendant ses six ans à l'académie de magie, voilà ce qui était exact ; mais Alec n'avait jamais étudié les sorts de soutien à l'académie. Les paroles d'Ornest n'étaient donc pas tout à fait fausses.
« À l'académie de magie, il y avait moi. »
Yoruha Eizenz, mage spécialisée dans les sorts de soutien, de son propre aveu comme de l'avis de tous.
C'est parce qu'elle était là qu'Alec et Ornest n'avaient jamais eu besoin d'apprendre les sorts de soutien.
Parce qu'ils savaient très bien qu'ils auraient beau s'y exercer, ils n'égaleraient jamais Yoruha.
Alors, pour les sorts de soutien, ils s'en remettaient entièrement à elle.
Et pourtant, voilà que Yoruha disait qu'Alec avait utilisé des sorts de soutien.
Et qu'il avait servi de nounou au groupe que dirigeait le prince héritier.
« Alors quoi ? Ce type a appris tout seul des sorts de soutien qu'il savait pas lancer, et il a joué les nounous sans se servir ni de l'épée ni de ses sorts préférés ? »
Et, par-dessus le marché, qu'il avait joué les nounous auprès d'un prince héritier qui n'était qu'un boulet.
Et qu'il avait plus ou moins rempli ce rôle.
'Il est pas juste dingue, là, c'est encore pire... !'
Ces mots lui étaient montés jusqu'à la gorge, mais Ornest les ravala de justesse.
« ... Quel niveau ? »
« Hm ? »
« Jusqu'à quel niveau il a joué les nounous, Alec ? T'as dû lui demander, toi, Yoruha. »
« Le vingt-neuvième. Et je précise : ce niveau-là, il l'a atteint en se faisant de temps en temps embêter par le reste du groupe, des prétentieux. Ils n'arrivaient plus à avancer depuis deux mois environ, alors le prince héritier, à bout de patience, a renvoyé Alec. »
« ... C'est immonde. »
Ces mots visaient-ils le prince héritier, qui avait imposé de telles restrictions ?
Ou bien le niveau d'Alec, qui avait malgré tout réussi à se cramponner à son rang de mage de la cour ?
« ... C'est grâce à toi que je le sais, mais les sorts de soutien, c'est pas un truc qu'on peut prendre à la légère. »
Les sorts de soutien regroupent, outre les sorts qui améliorent les capacités physiques, des sorts destinés à épauler ses alliés de bien des manières, par exemple en entravant les actions de l'adversaire.
Et leur efficacité varie énormément selon l'habileté de celui qui les lance.
C'est là qu'une question se posait.
Il n'était pas au niveau de Yoruha, soit.
Il n'avait jamais étudié les sorts de soutien, soit.
Mais celui qui les avait lancés, c'était tout de même Alec Yugrett.
Alec, sorti major de sa promotion devant Ornest, Clasia et Yoruha, s'était entièrement consacré aux sorts de soutien.
Dans ce cas, leur efficacité n'avait-elle pas dû être fort éloignée de la banalité ?
... Et surtout, à l'époque de l'académie, Alec avait conquis à maintes reprises le donjon de la capitale.
C'est sans doute cette expérience qui lui avait permis de s'en tirer, en partie du moins.
« ... Pour peu que ça tourne mal, le prince héritier de Galdana va finir par laisser ses os dans le donjon. »
« Mais Alec n'y est pour rien. C'est eux qui l'ont mis à la porte pour leurs propres raisons. »
Alors ils ne méritent pas la moindre pitié, tu ne trouves pas ? lâcha Yoruha d'un ton parfaitement calme.
« ... Et son père, il devient quoi ? »
« Il vit tranquillement dans un autre pays, apparemment. Alors je crois qu'il n'y a pas à s'inquiéter. »
Le père d'Alec, qui était aussi la raison pour laquelle celui-ci avait voulu devenir mage de la cour, avait déjà quitté la capitale.
C'est pour cela que Yoruha disait qu'il n'y avait pas d'inquiétude à avoir.
Même si ceux qui l'avaient chassé s'attiraient des malheurs par leur propre faute et voulaient tourner leur colère contre Alec, ils ne s'en prendraient pas facilement à quelqu'un qui vivait dans un autre pays.
« Ah ouais ? Alors... Bon, pendant qu'on cause, on dirait que là-bas, ça va se régler. »
Craaac.
Un coup de poing atteignit Alec en plein ventre, si violemment qu'on crut entendre ce bruit douloureux.
Au même instant, Leviel, encerclé de toutes parts par des cercles magiques déployés sans la moindre pitié, transpercé de toutes parts, s'efforçait malgré tout d'aller au bout de son coup.
Match nul, coups partagés.
C'était exactement ainsi qu'il fallait décrire la scène qui se déroulait là.
Bientôt, l'air vibra, bzzz, et le contrecoup, changé en petite brise, caressa les joues de Yoruha et d'Ornest.
Alors, quelque chose passa tout près d'Ornest, projeté avec violence.
Ce quelque chose entraîna avec lui une gerbe de gravier et percuta le mur de « l'arène ». Un fracas d'éboulement suivit aussitôt.
Peu après, Ornest mit fin à sa conversation avec Yoruha, se tourna vers ce qui venait de voler et se mit en marche.
Pour un homme ordinaire, la blessure aurait évidemment été mortelle.
Mais Alec avait sûrement prévu une parade, bah, un truc du genre. C'est parce qu'il pensait ainsi qu'il ne se pressa pas particulièrement et avança d'un pas tranquille.
« Salut. Ça fait plaisir de voir que tu pètes la forme. Hein, Alec ? »
Ornest venait d'interpeller celui qui, toussant et crachant, une main sur le ventre, tentait de se relever.