« Enfin, maître de guilde, je vous ai cherché partout ! Vous aviez dit que vous reviendriez dès que vous auriez fini votre affaire, et vous ne revenez jamais... Hein ? »
Faisant sautiller sa queue-de-cheval de côté aux cheveux couleur de lin, la jeune fille qui tenait l'accueil à la guilde de Fiesel, Misha, avait murmuré ces mots d'un ton où perçait la fatigue.
Le maître de guilde ? Il est parti du côté de « l'arène souterraine ».
À force d'interroger ses collègues, elle avait fini, non sans peine, par découvrir où se trouvait Leviel, le maître de guilde ; mais il n'y avait trace de lui nulle part à l'endroit où il était censé être, et Misha ne pouvait cacher son trouble.
Pire encore, « l'arène », qui aurait dû être impeccablement entretenue, était parsemée de toutes parts de ce qui ressemblait à des fissures. Devant les multiples cratères qui laissaient penser qu'une météorite était tombée là, Misha se frotta machinalement les yeux du dos de la main.
Était-ce un rêve, ou quelque chose du genre ?
C'est alors que...
« Le maître de guilde ? Il est là-bas. »
Une voix lui parvint.
Une voix que Misha connaissait.
« Yoruha... ? »
« Oui. Ça fait une quinzaine de jours, non ? »
La personne plantée sur le bord s'appelait Yoruha Eizenz.
C'était une aventurière que Misha connaissait, elle aussi.
L'endroit qu'elle désignait du doigt était envahi d'un nuage de poussière où du sable et des graviers s'élevaient de façon peu naturelle.
Par moments s'y mêlaient des chocs stridents, comme de métal contre métal, et des voix chargées de souffrance.
Puis, devant le sifflement de l'air tranché et les gerbes d'étincelles, Misha comprit enfin ce qui se passait.
« ... »
Seulement, si elle avait à peu près saisi la situation, c'était justement pour cela que Misha restait sans voix.
Malgré la poussière qui gênait la vue, elle parvenait tout juste à distinguer les silhouettes, mais c'était le cas ou jamais de dire que l'œil ne pouvait pas suivre.
Lui, un maître de guilde, tout de même.
Lui, un ancien aventurier d'une équipe de rang S, tout de même : quelles circonstances pouvaient bien l'amener à livrer un combat qui ressemblait à s'y méprendre à un duel à mort ?
Aux yeux de Misha, du moins, même si elle ne voyait pas nettement l'adversaire, il ne semblait y avoir aucune différence de niveau entre Leviel et lui.
Un fracas retentissant.
Des étincelles qui jaillissaient.
Le son creux du fer résonnait encore et encore dans le lieu, frappant sans relâche les tympans de Misha.
« Qu'est-ce que... qu'est-ce qu'ils font ? »
Elle resta bouche bée, interdite, plusieurs dizaines de secondes.
Il lui fallut tout ce temps pour réussir enfin à interroger Yoruha, qui devait savoir de quoi il retournait.
« Une mise à l'épreuve. »
« ... Dans quel but ? »
« Pour décider si on lui délivre le laissez-passer par exception ou pas, Misha. »
... Je vois, se dit Misha.
Cela arrivait de temps en temps.
Que Leviel se serve de cette « arène souterraine de la guilde » pour proposer un marché aux gens qui le harcelaient pour obtenir un laissez-passer par exception, afin de les faire taire.
Mais là, c'était grave.
Elle ne voyait toujours pas son visage, mais cette fois, l'adversaire avait de toute évidence non pas un, mais bien deux niveaux d'écart avec l'aventurier ordinaire.
Ça suffit, non ?
Voilà les mots qui lui venaient en premier, tant cette prétendue « mise à l'épreuve », qui ressemblait à s'y méprendre à un combat à mort, était d'une violence saisissante.
« ... Vous ne les arrêtez pas, Yoruha ? »
« Même si je criais, ma voix ne les atteindrait pas en ce moment, et surtout, moi, je serais incapable de les arrêter. Je suis une mage spécialisée dans les « sorts de soutien », moi. »
Tu le sais bien, Misha, non ?
Quand Yoruha le lui fit remarquer, la jeune fille baissa la tête : « ... C'est vrai. »
« ... D'ailleurs, Yoruha, vous connaissez la personne en face ? »
« Si je la connais ? C'est moi qui l'ai amenée. C'est pour ça que je n'étais pas à Fiesel ces quinze derniers jours. »
Yoruha répondit avec un « hm hm » ravi, en bombant le torse pour une raison obscure.
« Il s'appelle Alec Yugrett. Il était mage de la cour au royaume de Galdana jusqu'à tout récemment, mais on l'a renvoyé, apparemment, alors j'en ai profité pour l'enlever. »
Alors, qu'est-ce que tu dis de mon savoir-faire ?
Devant Yoruha, qui arborait un air triomphant, l'air de dire exactement cela, Misha, un peu exaspérée, acquiesça pour se tirer d'affaire, d'une voix monocorde : « C'est vrai, ça. »
« ... Enfin, bref, il est incroyable. Cet Alec, là. Combien de sorts il arrive à déployer en même temps... ? »
D'ordinaire, déployer deux sorts à la fois, c'est la norme.
Trois, c'est remarquable.
Quatre ou cinq, et le monde vous qualifie de génie.
Seulement...
« Là, il en est au moins à dix, non ? Le maître de guilde, qui arrive à les esquiver, est toujours aussi monstrueux, mais quelqu'un capable d'en déployer dix en même temps, je n'en ai jamais entendu parler... »
« Bah, il est sorti major en me passant devant, alors il faut bien qu'il en fasse au moins autant. »
Misha en avait, elle aussi, entendu parler il y a bien longtemps.
À Fiesel, il y avait des aventuriers un peu singuliers qui s'obstinaient à faire équipe à trois. Et la raison pour laquelle ils continuaient à affronter les donjons à trois.
Comme ses trois membres étaient tous des phénomènes hors norme, reconnus même par les aventuriers des équipes de rang S, leur parti pris de s'y attaquer à trois et non à quatre n'avait jamais suscité de critiques ouvertes.
Et, chose étonnante, ils étaient sortis de la même promotion de l'académie de magie.
C'était un fait largement connu à Fiesel.
Seulement, l'histoire avait une suite : ces trois phénomènes reconnus n'avaient pas été, à l'époque, les premiers de l'académie de magie.
Leviel aussi, si elle se souvenait bien, en avait été stupéfait à l'époque.
Il y en avait encore un au-dessus de vous dans la même promo, de tous les gens possibles ?! Vous vous fichez de moi ?! Voilà ce qu'il avait dit.
« Tombe une bonne fois pour toutes, bon sang ! Allez, haaa ! »
À cet instant, le rugissement de Leviel retentit, à faire trembler les murs.
À ce stade, c'était une question d'amour-propre.
Si le talent d'Alec s'était limité à la magie, le combat aurait sans doute déjà été tranché.
Mais lui maniait aussi l'épée avec habileté.
Et cette épée n'était pas celle d'un bretteur ordinaire.
Les coups de poing de Leviel pleuvaient en tous sens : un coup, un coup, un coup, encore un coup. Portés de tout son corps, une carrure qu'il fallait bien qualifier de colosse, chacun de ces coups, s'il était encaissé de plein fouet, serait presque à coup sûr mortel.
Mais chacun de ces coups restait bien trop loin de son but.
C'est pour cela qu'ils s'étaient retrouvés à poursuivre, pendant plus d'une dizaine de minutes, un affrontement qui débordait largement du cadre d'une « mise à l'épreuve ».
« Au fait, Misha, pourquoi tu cherchais le maître de guilde ? »
Sans doute en avait-elle pris son parti, puisqu'elle était incapable de les arrêter.
Laissant les deux hommes à leurs affaires, Yoruha interrogea tranquillement Misha, venue jusqu'à « l'arène ».
« Ah, aah ! C-c'est ça ! C'est vrai ! On m'a envoyée le chercher parce qu'il n'y a que le maître de guilde qui puisse régler ça ! »
Elle avait dû se laisser complètement distraire par le spectacle irréel qui se déroulait sous ses yeux.
Si bien qu'elle en avait, semble-t-il, oublié la raison de sa venue.
« Il n'y a que le maître de guilde qui puisse ? »
« O-oui. Euh, il y a une petite dispute dans la guilde. Et on voudrait que le maître de guilde vienne jouer les médiateurs... »
... C'est ce que mes collègues m'ont demandé, d'aller le chercher tout de suite.
C'étaient les mots qui auraient dû suivre, mais elle ne put jamais les prononcer jusqu'au bout.
La raison en était simple et limpide.
« Hé, hé, hé. Vous vous amusez bien, à ce que je vois ! Si t'es rentrée, fallait venir me le dire. Hein, Yoruha ? »
« ... Et voilà. Un casse-pieds m'a trouvée. »
Un autre personnage, qui venait d'entrer dans « l'arène », avait coupé la parole à Misha.
L'homme qui parlait d'une voix enjouée, ravie, débordante d'entrain, s'appelait Ornest.
Il était à l'origine de la venue de Misha dans « l'arène », et c'était aussi lui, en personne, qui avait eu l'idée d'aller chercher Alec.