« Bienvenue dans "l'arène souterraine de la guilde". »
Leviel avait pris un ton solennel pour l'annoncer.
L'endroit de choix où il nous avait conduits se trouvait à l'intérieur de la guilde, et même tout au fond.
C'était un vaste espace, au pied d'un escalier qui descendait sous terre.
« L'arène souterraine de la guilde », donc.
C'est ainsi que Leviel appelait ce lieu austère, réduit à la décoration la plus élémentaire.
« Bon, c'est surtout moi qui l'appelle comme ça, de mon propre chef. On s'en sert surtout pour les examens de passage de rang des équipes. »
Il continuait de marcher tout en parlant.
Quand une vingtaine de mètres nous séparèrent, il s'arrêta et se tourna vers moi.
Yoruha, qui nous avait suivis, s'était déjà retirée sur le bord de « l'arène ».
Puis Leviel tendit les deux mains devant lui et prononça un seul mot.
« Écailles de dragon, frémissez. »
La grosse bague d'argent passée à son majeur réagit à ces paroles et se mit à luire.
Bientôt, la lumière enveloppa non seulement la bague, mais les deux bras de Leviel tout entiers, et lorsque l'éclat aveuglant retomba, ses bras étaient revêtus de gantelets qui évoquaient des bras de dragon.
« ... Un "artefact ancien". Et d'un rang plutôt élevé, on dirait. »
« Tout juste. Je l'ai trouvé par hasard du temps où j'étais aventurier, tu vois ? Depuis, il est tellement pratique que je m'en sers tout le temps. »
Les trésors qui dorment au fond des donjons.
Parmi eux, il y a ce qu'on appelle les « artefacts anciens ».
Ils ont de toute évidence été fabriqués par la main de l'homme, mais on ignore absolument comment.
Hormis le fait qu'on en découvre de temps à autre dans les donjons, rien à leur sujet n'a été élucidé : ce sont des trésors bourrés de mystères.
Chaque « artefact ancien » renferme pourtant une puissance colossale, si bien que tout aventurier qui rêve de conquérir un donjon en donnerait n'importe quoi.
« Allez. Sors ton arme, toi aussi. On m'a dit que tu te battais à l'épée, pas vrai ? »
À ces mots, je me souvins.
« ... Ah, c'est vrai. J'avais oublié. »
Maintenant, j'avais de nouveau le droit de me servir d'une épée.
« ... Hein ? »
Devant ma réponse, Leviel fronça les sourcils, perplexe.
« ... Euh, c'est que... la cour de Galdana a un sens assez poussé de l'élite. On m'a dit que l'épée était réservée aux nobles, et pendant quatre ans, on ne m'a pas laissé m'en servir. »
En quatre ans, l'idée que je ne pouvais pas m'en servir devant les autres s'était ancrée en moi, et c'est pour cela que l'idée de préparer mon épée ne m'était pas venue tout de suite, expliquai-je pour me justifier.
Mais quand j'exerçais comme mage de la cour, je n'avais vraiment que des interdits.
Défense de me servir d'une épée.
Quant à la magie, le prince héritier voulait à tout prix abattre les ennemis lui-même, et si j'employais un sort qu'il ne maîtrisait pas, il piquait une crise en invoquant le crime de lèse-majesté et je ne sais quoi encore.
Pour couronner le tout, on me traitait en porteur de bagages, si bien que, les bras chargés, je ne pouvais même pas me servir correctement de mes deux mains.
Le mieux que je pouvais faire, c'était donc les appuyer avec des sorts de soutien.
« Mais ne vous inquiétez pas. Je ne m'en suis pas servi devant les autres ces dernières années, mais je ne me suis pas relâché pour autant. »
« Ha ! Si tu le dis. »
Le visage de Leviel trahissait ouvertement son inquiétude, l'air de dire « ... ça va aller, au moins ? », et j'avais poursuivi pour la dissiper.
L'ordre de Sa Majesté le roi, c'était de ne pas laisser mourir le prince héritier.
C'est justement pour cela que, même si on me l'interdisait d'ordinaire, je ne pouvais pas négliger mes moyens de combat.
Je savais donc manier l'épée.
« Épée de mana. »
J'imitai Leviel en tendant la main droite et, au moment où je prononçai ces mots, j'empoignai solidement l'épée d'un blanc bleuté que ma puissance magique venait de former.
« Alors, comment on fait ? Je te laisse l'initiative ? »
Les yeux de Leviel se plissèrent.
Il affichait un sourire féroce et me jaugeait du regard. Dès cet échange de paroles, il semblait déjà prendre la mesure de l'homme que j'étais.
Son expression respirait une confiance absolue. Devant cette assurance tranquille, cet air de ne pas imaginer une seconde qu'il pourrait perdre, j'eus envie, ce qui ne me ressemblait pas, de lui rabattre un peu le caquet.
Je choisis donc délibérément des mots provocateurs.
« Je n'ai pas besoin de votre charité. »
« Ha ha ! Ah ouais ?! Dans ce cas, pas besoin de retenir mes coups, pas vrai ? »
Ce fut le signal du départ.
L'instant d'après, Leviel tendit la main droite et ouvrit son poing fermé.
Au même moment, je tapotai le sol du bout du pied droit.
« Formule d'accélération. »
Des tintements métalliques stridents retentirent coup sur coup. Aussitôt, dans l'espace qui nous séparait, des cercles magiques argentés apparurent à intervalles réguliers, alignés droit devant.
Et au moment où Leviel fit un pas en avant, il disparut comme une flèche décochée par un arc, ne laissant qu'une image rémanente derrière lui.
Un sort qui permet, en passant à travers les cercles magiques apparus, de se charger soi-même de plusieurs sorts de soutien d'accélération : la « Formule d'accélération ».
Mais il n'y a pas d'adversaire plus facile à contrer que celui dont l'attaque est trop directe.
« Tonnerre, gronde ! »
Je déployai le cercle magique que j'avais préparé en tapotant le sol un peu plus tôt.
« Hé, hé, HÉ ! Tu crois vraiment m'arrêter avec ça ?! »
Je le savais.
Pas besoin de me le dire, je le savais.
C'est justement pour ça que...
« Quintuple déploiement ! »
Je ne le déployai pas dans une seule direction, mais dans toutes à la fois, de tous côtés.
Grâce à la « Formule d'accélération » déployée, je savais déjà où Leviel allait surgir : ma magie ne pouvait pas le manquer.
Il avait beau aller vite, j'étais sûr de le prendre de vitesse et de le toucher.
« Oh, oh ? »
Des éclairs envahirent mon champ de vision. Les cinq sorts déployés lâchèrent une décharge de foudre impitoyable.
Juste avant, il m'avait semblé voir la surprise se peindre sur le visage de Leviel.
Pourtant, alors que l'attaque avait dû le transpercer dans un fracas assourdissant...
« Mais ça ne suffit toujours pas. »
Pour m'arrêter, pas encore.
Il aurait dû encaisser le coup de plein fouet, et pourtant, une voix familière me parvint de juste devant moi. Puis il fendit de tout son corps le nuage de poussière soulevé, et chargea.
Enfin, les gantelets aux allures de bras de dragon heurtèrent l'épée de mana que je venais de créer.
« ... ! »
Lui, il avait pris de l'élan pour charger, ce qui ajoutait à la puissance de son coup ; pas moi.
Le poids démesuré qui remontait le long de la poignée me fit serrer les dents, un gémissement filtra entre elles, et j'eus beau tenter d'encaisser, je compris aussitôt que c'était impossible.
« Espèce de... ! »
Si je ne pouvais pas encaisser de face, il ne me restait qu'à dévier le coup.
Face à cette attaque hors du commun, je me tordis de force et le fis glisser derrière moi !
« ... Ouah ?! »
Pensait-il que j'allais tenir un peu plus longtemps ?
Je réussis à dévier son attaque vers l'arrière bien plus facilement que prévu ; privé de la force qui lui résistait de face, Leviel perdit l'équilibre vers l'avant, et je passai aussitôt à l'offensive.
Je ne pouvais pas laisser passer cette occasion.
Je mis toute ma force dans la poignée de mon épée et tentai d'asséner un coup horizontal à Leviel, qui devait être en train de trébucher.
Mais...
« Trop tendre, gamin ! »
La scène que j'attendais n'était pas là : loin de trébucher, il s'était rétabli d'un seul pas et, un sourire provocant aux lèvres, s'était déjà mis en position de riposte.
Une fois de plus, l'épée et le gantelet se heurtèrent.
Dans une gerbe d'étincelles, un fracas métallique plus puissant que jamais résonna.