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L'époque remonte à peu de temps avant qu'Alec et les siens ne posent le pied dans le « Labyrinthe ».
Sombre, ténébreux, un monde d'obscurité totale sans source de lumière. En un certain lieu situé dans le donjon appelé « Labyrinthe », deux silhouettes étaient accroupies comme pour se dissimuler.
« Ceci dit, t'es vachement fort, toi. »
Une voix portant admiration et joie résonna.
L'homme aux yeux fendus, un bandana bicolore noir et rouge noué sur la tête, adressait la parole à l'homme aux longs cheveux indigo attachés derrière la nuque, assis à côté de lui — Merrea.
« Celui que t'as rossé, c'est quand même un rang S, bon sang ! Olivia de « Nameless ». Même moi, je connais son nom, c'est une célébrité. Et tu l'as pliée aussi unilatéralement, putain, même moi j'aurais pas parié là-dessus !! »
Puis, *crac*.
Comme s'il croquait un bloc de glace, un son dur retentit tandis que l'homme au bandana croquait et avalait le « noyau de mana » qu'il tenait en main.
« … Même comme ça, c'était mon élève. Donc je connaissais ses faiblesses. Cette fois, je me suis contenté de les exploiter. De ce fait, ce résultat est naturel. Il n'y a nulle part de quoi s'étonner. »
Une réplique délivrée d'une voix plate, dépourvue d'amabilité. Mais l'autre ne semblait pas s'en offusquer.
L'homme au bandana se contentait de rire, *kera kera*, l'air ravi.
« Hein. Je vois. C'est pas étonnant qu'elle ait flipé comme une dingue en voyant ta tronche. »
L'homme au bandana fit mine de comprendre.
« Mais y a un truc que je pige pas. Dans ce cas, pourquoi t'es de notre côté, toi ? »
« Quel est le problème ? »
« Comment que tu le tournes, c'est bizarre, merde ! Si c'est ton élève, t'avais pas besoin de venir exprès de notre côté en la gênant, elle, non ? »
« C'est simple. Pour accomplir mon vœu, il était plus commode d'être de ce côté-ci. »
Face à l'homme au bandana qui ne semblait pas saisir, Merrea dit : « Hein, juste ça ? »
« Un vœu, dis-tu ? »
« Quoi, le même but que les types du haut de la « Guilde noire ». Seulement, eux et moi, le vœu qu'on souhaite réaliser est différent. »
L'homme au bandana afficha un point d'interrogation, comme pour dire qu'il n'y comprenait rien.
Mais devant une telle ignorance crasse, Merrea en fut-il à en perdre la parole ? Il poussa un gros soupir exagéré avant de continuer.
« Le but de la « Guilde noire », c'est de faire manifester un truc incompréhensible appelé « Démon », et d'emprunter son pouvoir pour se tailler un monde sans ordre où ils pourraient faire ce qui leur chante. Jusque-là, soit. Mais du coup, comment est-ce qu'ils comptent le faire manifester, au juste, ce Démon ? »
L'homme au bandana garda le silence face à cette question, comme s'il n'en avait pas la réponse.
« La réponse est simple. Il suffit d'atteindre le « Paradis ». En d'autres termes, la raison pour laquelle vos supérieurs ont besoin des cœurs de donjon, c'est ça. Si on atteint le « Paradis », n'importe quel vœu se réalise — voilà le but. »
Le donjon spécial reconnu par le commun des mortels n'est que l'« Alcanadungeon », qui naît une fois par an.
Mais, parmi certains initiés, l'existence d'un autre donjon spécial était connue.
Pour lui donner un nom — le « Donjon caché ».
Un donjon spécial où l'on ne peut pénétrer que si l'on possède un cœur de donjon spécifique.
« On dit que le « Paradis » est un lieu qu'on atteint au bout de la conquête d'un donjon spécial qui apparaît dès qu'on a réuni certains cœurs de donjon. Et quiconque y parvient verrait n'importe quel vœu exaucé. C'est pour ça que vous avez besoin des cœurs de donjon. »
« … C'est quoi, ça ? J'en ai jamais entendu parler, moi, d'une histoire pareille. »
Les gens au courant sont vraiment une poignée.
D'ailleurs,
« C'est normal. D'une part, y a aucune raison d'en parler à des sous-fifres. D'autre part, ceux qui peuvent réunir assez de cœurs de donjon pour remplir les conditions sont extrêmement rares. Actuellement, au sein même de la Guilde — »
« — Hé oh, pas la peine de balancer les infos confidentielles comme ça, Merrea-dono. C'est ce qui nous emmerde le plus, ce genre de trucs. »
*Katsu, katsu* : des pas se mêlèrent à l'endroit où il n'y aurait dû y avoir que deux personnes.
Par moments, un bruit de pierre heurtée se glissait dans le rythme, mais ce n'était définitivement pas le pas d'une seule personne.
« Coopérer ne nous interdisait pas de parler, si je me souviens bien ? »
« C'est du bon sens, le bo-n sens. On aurait jamais cru, même en rêve, que vous balanceriez les secrets sur le « Paradis » comme ça. »
L'homme, enveloppé de la tête aux pieds dans une cape noire, le dit avec un air ravi qui contredisait ses mots.
La commissure de ses lèvres, tordue jusqu'à faire croire que la joue allait se déchirer, traçait une ligne cruelle ; sans l'ombre d'un doute, le locuteur s'amusait.
« Je vois. C'est de ma faute, j'ai manqué de prévenance, pardon. »
Pas l'air de le penser le moins du monde, Merrea répondit sur un ton monocorde.
Mais, face à cette attitude sans la moindre gêne, l'autre n'avait pas l'intention de le reprendre.
Il n'y eut pas de poursuite.
« … Au fait, tout à l'heure, j'ai entendu par hasard un bout de conversation : c'est vrai que vos « vœux » sont différents ? »
Veut-il lui gratter les nerfs ?
D'une voix volontairement lente, l'homme tissa ses mots.
« … Boh ? Comment dire. J'ai la mémoire qui flanche, ces temps-ci. J'ai déjà oublié ce que j'ai pu dire dans le passé. »
D'une voix dégagée, un sourire féroce aux lèvres, Merrea renvoya la provocation. Puis, un « kihi » bizarre s'échappa de la gorge de l'homme à la cape.
« Nfu fu. C'est ça, hein. C'est ça, hein. Puisque t'as oublié, c'est pas grave — tu croyais que je dirais ça ? »
Toute émotion s'effaça.
Une « pression » se mêla à sa voix, et une intenzion combattive déferla en un instant ; Merrea ne put retenir un « Kuh » et se redressa d'un bond.
« Peur, peur. »
Il riait, le regard baissé.
« Mais la « Guilde noire », c'est pas un ramassis de menteurs, ça ? »
Donc, même si je faisais le mort, c'est pas une raison pour piquer une telle colère, non ? C'est monnaie courante, rigole et laisse coule, semblait dire Merrea.
« En plus, vous aussi, vous comptiez me trahir au bon moment, pas vrai ? Le simple fait que vous surveilliez mes mouvements prouve qu'il n'y a aucune confiance entre nous. »
À la base, aucun des deux n'avait la moindre intention de collaborer jusqu'au bout.
D'un côté, Merrea, qui voulait un moyen d'atteindre le 72e niveau du « Labyrinthe ». De l'autre, la « Guilde noire », qui cherchait un moyen d'écarter « Nameless » sans risque alors qu'ils progressaient dans la conquête. Leurs intérêts avaient simplement coïncidé par hasard, pour une alliance temporaire.
Ce n'était pas un seul camp qui guettait l'occasion de doubler l'autre.
« Et ? Si je dis que j'avais prévu de vous piquer votre cœur de donjon à la fin, c'est ça que tu appelles « doubler » ? »
C'est peut-être parce qu'il serrait la garde de l'épée à sa hanche avec force. Dans le champ de vision de Merrea, une veine gonfla net sur le dos de sa main, et il le fit remarquer.
Mais ce ne fut qu'un instant.
Le poing qui devait être crispé se détendit, se relâcha.
« … Nan nan, c'était une blague. Une blague. Disons que c'était un malentendu de notre part, voilà tout. Nous aussi, on voudrait entretenir de bons rapports avec Merrea-dono par la suite. Oui, oui. »
Une blague ou deux.
Il répondit d'un ton à nouveau posé, comme pour dire qu'il avait l'étoffe pour l'encaisser — 바로 à cet instant.
*Zudon*.
Un lourd bruit de destruction retentit soudain, le sol se fendit et une colonne de poussière s'éleva d'un coup. L'épicentre était précis : l'endroit exact où Merrea se tenait encore un instant plus tôt.
« — C'est ça, les « bons rapports ». La preuve par l'image. T'es bien un menteur, toi. »
Puis vint cette voix.
Teintée d'une aisance indéniable, c'était sans conteste la voix de Merrea. Et elle venait de juste à côté de l'homme à la cape.
« — Tch. »
… Il n'avait pas réussi à l'achever.
Reconnaissant ce fait, l'homme à la cape claqua violemment de la langue.
*Buon* : enroulant le vent, il dégaina son arme en un éclair et la brandit.
Mais ce coup fut évité proprement, sans même qu'on ait eu le temps de le voir, et un « J'vais finir par bâiller » s'échappa de la bouche de Merrea.
« ……… ? Heu ? Bizarre. J'ai pourtant bien pris l'initiative, moi. »
Et l'auteur du rugissement tout à l'heure, après avoir craché le « noyau de mana » qu'il rongeait, observait son poing serré d'un air perplexe.
Le gaillard venait de créer un large cratère dans le sol d'un simple coup de poing.
« La puissance, rien à redire. Si ça touche, c'est one-shot. Simplement, c'est *si* ça touche. »
« Aaah !! C'est pour ça que j'ai dit que j'en voulais pas, moi, de faire rentrer un type pareil à l'intérieur !! »
Les yeux furieux, l'homme à la cape — Gloria — revoyait dans sa tête la conversation d'il y a quelques jours.
— Sers-t'en bien. Et, au moment venu, tue-le.
C'est ce qu'avaient dit les supérieurs. Il avait accepté de collaborer avec Merrea, mais cet idiot de bretteur qu'on surnommait « Saint de l'épée » et qui possédait un instinct bestial était ingérable, c'était clair.
Il avait refusé à ce moment-là, et ses mots s'étaient réalisés à la perfection.
Une irritation bouillonnante monta, se fit mots, s'afficha sur son visage.
Devant cette duplicité plus masquée, Merrea rit, satisfait.
Ce qui agaça encore plus Gloria.
« —– !! »
Au moment où Gloria allait hurler sa frustration, son visage se durcit brusquement.
« … Merde. Quel qu'il soit, y en a marre qu'ils arrivent les uns après les autres, putain !! »
Ce qu'il venait de percevoir, c'était une nouvelle présence d'envahisseur vers le 72e niveau du « Labyrinthe ».
La situation était déjà assez emmerdante comme ça, et voilà qu'un intrus de plus s'ajoutait.
L'exaspération de Gloria touchait son paroxysme.
« … C'est bon. Je règle Merrea ici. À la base, je comptais lui faire tuer le boss du 72e, mais changement de programme. Il me saoule, je le tue. Maintenant. Tout de suite. »
Immédiatement, un cercle magique d'un rouge vif apparut sous les pieds de Gloria.
Et — un mot.
« « Le sang bout » »
Le cercle magique glissa parallèlement, des pieds jusqu'à la tête.
C'était bien le phénomène qu'on observe invariablement lorsqu'on déploie un sort de soutien.
« … Avec ça, tant que le sang ne tarit pas, on ne meurt pas, c'est ça ? Même la tête tranchée. Et tout le sang qui coule devient une arme, en plus. »
Une magie exotique qui peut faire jaillir des lames de sang depuis la moindre blessure.
C'est « Le sang bout ».
Simplement, le prix à payer pour l'utiliser.
Ajouté à cela, les aptitudes pour cette magie sont si rares qu'elle est pour ainsi dire totalement inconnue.
Cependant, le temps de la réflexion s'arrêta là.
Sans un mot, un torrent d'intention meurtrière transperçante s'abattit. Sentant le départ, Merrea tira l'épée à sa hanche, et —
« Je vais te buter —– !! »
Une rentrée fracassante laissant une rémanence, ces mots heurtèrent le choc des lames, et un *biri* strident, le grincement de l'air lui-même, résonna.