« ... La "Boîte", et la vraie cause de la mort de Lucas, hein. »
Celui qu'on avait appelé Novelette répéta les mots d'Ornest.
Il sembla tout de même un peu surpris par les mots qu'Ornest lui avait lancés d'emblée, car son expression changea très légèrement.
Mais ce fut tout.
Son attitude était bien celle de quelqu'un qui en savait un minimum sur tout ce qui touchait à la « Boîte ».
« Je me demandais pourquoi Ornest était revenu à Shutrea, mais je vois. C'est donc ça. »
Il aurait pu esquiver discrètement, sous prétexte de renouer une vieille amitié.
Cette option s'offrait sans doute à lui, et pourtant Novelette répondit aux mots d'Ornest avec le plus grand sérieux.
« Pas tout, mais je sais des choses. Comme Ornest le sait, c'est moi et personne d'autre qui contenais la maladie de Lucas. »
« ... Je pensais que tu ferais l'innocent. »
« Puisque tu relies la "Boîte" à Lucas, je comprends qu'Ornest en a déjà appris pas mal. Faire l'innocent n'aurait plus aucun sens. Si je ne t'en ai jamais parlé, c'est seulement parce que je ne voulais pas mettre Ornest en danger. »
En venant jusqu'à Shutrea et en s'agitant autour de la « Boîte », il était déjà mêlé à tout cela sans retour possible.
Voilà pourquoi, arrivé à ce point, il n'avait plus de raison de faire l'innocent, avoua Novelette.
« Alors, si ce que je sais te suffit, je vais parler. La "Boîte", passe encore, mais pour ce qui est de Lucas, Ornest a le "droit" de savoir. Lucas me l'avait demandé, lui aussi. Si je ne t'en ai pas parlé avant que tu quittes Shutrea, c'était uniquement par égoïsme. »
« Lucas ? »
« Il disait qu'à cause de ce qui s'est passé à la fin, Ornest s'en voudrait sûrement. Il m'avait demandé de te le dire un jour, pour que tu saches que ce n'était pas ta faute. »
Voilà pourquoi c'était un « droit », conclut Novelette.
« C'est pourquoi je ne suis pas contre l'idée de répondre aux questions d'Ornest. Seulement... »
« Seulement ? »
Ses mots ne s'enchaînaient pas.
Il venait de dire qu'il n'était pas contre ; pourquoi ce « seulement » ?
« Tu as une faveur à me demander. Il y a une façon convenable de demander, non ? »
« ... »
Il avait dû deviner quelque chose.
Ornest se tut et fit une tête ouvertement affreuse. On aurait dit le regard et la figure d'un poisson mort.
« "Crache-le" ? "Novelette Undays" ? Le premier, passe encore, mais le second ne va pas. Certes, j'ai bien dit que tu avais le "droit". Mais ne trouves-tu pas que te le dire gentiment, c'est une tout autre affaire ? »
Novelette affichait un sourire jusqu'aux oreilles, un vraiment beau sourire.
Comme un adulte qui sermonne un enfant buté pour qu'il se montre raisonnable, il posait sur Ornest, qui faisait une tête de mourant, le regard qu'on porte sur quelque chose d'attendrissant, en attendant sa réponse.
« Bien sûr, je suis humain, moi aussi. Si c'est mon élève chéri qui me le demande, je parlerai avec le plus grand plaisir. Je veux bien te dire tout ce que je sais. »
Ornest prit l'air de quelqu'un qui pensait « Mais il est juste devant toi, ton élève », mais Novelette ne s'arrêta pas pour autant.
Ce n'était sans doute pas ce qu'il attendait.
« Mais j'avais pourtant répété à mon élève chéri, jusqu'à en avoir la bouche sèche, de bien m'appeler "maître". Je ne lui ai jamais appris, même par erreur, à m'appeler par mon nom, Novelette Undays. »
Les yeux couverts de sa fine bande de tissu, il fit mine de dévisager Ornest, comme pour le jauger et l'examiner.
Il joua la comédie de façon si grossière qu'il alla jusqu'à lancer : « Serait-ce un imposteur qui se fait passer pour Ornest... ?! »
« Tu sais très bien que c'est pas ça, t'en fais beaucoup trop !! »
Sans doute parce qu'il était bien rare de voir Ornest se faire mener par le bout du nez de la sorte...
Derrière, Clasia pouffa de rire.
« ... Franchement. »
Un soupir.
Parce que, depuis le temps qu'ils se connaissaient, il savait que sur ce point-là, l'autre ne céderait jamais, quoi qu'il arrive.
À contrecœur, Ornest se résigna à prononcer, un peu à voix basse, les mots tant attendus.
« ... Dis-le-moi, "maître". T'es content ? »
« Oui, oui ! Voilà qui est mieux ! Bien sûr ! Je ne peux pas refuser une faveur à mon élève chéri. Ah, quelle tâche difficile que d'être un maître adoré ! Mais plus un élève donne du fil à retordre, plus il est attachant ! »
Ah, quel embarras ! Quel embarras !
Ce disant, sans montrer le moindre embarras, Novelette était soudain d'excellente humeur.
À le voir de mes propres yeux, je comprenais très bien pourquoi Ornest avait du mal avec lui.
« Bref, voilà pourquoi j'aimerais bien te raconter tout ça, mais... pour la suite, ça vous irait de rentrer à la maison ? Pour plusieurs raisons, ce serait plus pratique pour le moment. Et puis, vous trois êtes sans doute des aventuriers, alors ça devrait aller, mais on ne sait jamais. L'air de Shutrea est un poison pour certaines personnes. »
Une remarque sans doute liée à la maladie dont Lucas avait été atteint.
Nous ne ressentions rien d'étrange dans l'air, mais pour l'instant, nous décidâmes d'acquiescer à ses paroles.
***
Après une bonne dizaine de minutes de marche.
Il nous conduisit un peu à l'écart des habitations, et nous arrivâmes devant une vieille cabane en bois.
Elle était entretenue, entourée d'herbes et d'arbres bien taillés.
C'était sans doute là qu'Ornest avait grandi. Ses yeux, empreints de nostalgie, laissaient transparaître une émotion profonde. Mais cela ne dura qu'un instant.
« ... Hein ? »
Son visage se durcit quand il aperçut, devant la cabane, une femme au bandeau sur l'œil qui traînait un corps couvert de bandages et s'apprêtait à quitter les lieux.
Ce n'était manifestement pas une personne ordinaire, et devant les cicatrices qui apparaissaient par endroits entre les bandages, et le sceau que l'on ne connaissait que trop bien qui se mêlait à elles, Ornest fut le premier à changer de couleur.
« ... ... Qu'est-ce, que ça veut dire ? Maître. »
Sans même lui adresser un regard, transperçant des yeux la femme au bandeau, Ornest s'en prit à Novelette.
Sans doute parce qu'il reconnaissait ces traces de soins.
Et quelqu'un qui pouvait l'amener ici et, en plus, la soigner, Ornest n'en connaissait qu'un.
« Pourquoi t'as amené ici quelqu'un qui porte un "Sceau maudit" ? Et en plus, tu l'as soignée ? »
Pour nous, ceux à qui Théodore avait donné un « Sceau maudit », les « porteurs de nom », n'étaient plus, en fin de compte, que des ennemis.
En gros, c'étaient tous des moins que rien, autant les uns que les autres.
Des êtres qui ne faisaient que du mal. C'est pourquoi, quelle que soit la raison, il ne pouvait admettre qu'on prête main-forte à quelqu'un comme ça.
« Selon ce que tu vas me répondre, moi, je... »
Les ongles d'Ornest s'enfonçaient dans son poing, qu'il serrait inconsciemment à le briser, et le sang menaçait d'en couler à tout instant.
Une atmosphère menaçante, comme s'il allait frapper d'un moment à l'autre.
Au milieu de tout cela, Yoruha s'interposa, affolée.
« ... Attends, Ornest. Monsieur Novelette ne voit pas, n'est-ce pas ? »
Depuis la tombe de son ami Lucas jusqu'à maintenant, il avait en gros communiqué par les sons.
Même pour le guider en chemin, Ornest faisait exprès de faire du bruit, et ses yeux étaient couverts d'un tissu.
On ne nous avait pas dit clairement qu'il ne voyait pas, mais il ne faisait aucun doute qu'il était aveugle.
Dans ce cas, il ne pouvait pas savoir qui il avait aidé. Il ne l'avait pas aidée en sachant qu'elle portait un « Sceau maudit ».
Devant Yoruha qui le raisonnait avec ces mots on ne peut plus sensés, Ornest fronça les sourcils.
« Ouais, il voit rien, sûrement. Il m'a dit y a longtemps qu'il pouvait pas ouvrir les yeux. Mais... »
« Mais ? »
« À la place, le maître voit des choses que nous, on voit pas. Et en plus, il l'a soignée. Dès qu'il a vu qu'elle avait pas des cicatrices normales, il aurait dû arrêter de la soigner. S'il l'a pas fait, c'est qu'il a choisi de la soigner en sachant tout. Je vois pas d'autre explication. »
« ... Réponds, maître. »
Devant Ornest qui répétait sa question d'une voix tremblante de colère, Novelette, sans montrer la moindre tension, parla d'un ton las.
C'était à la fois une réponse à Ornest et une mise en garde à la femme au bandeau, couverte de cicatrices telles qu'il était déjà étrange qu'elle soit en vie.
« Je croyais pourtant t'avoir dit de ne pas sortir, que tes blessures allaient se rouvrir... Lunadia ? »
« Lunadia... c'est donc bien... »
Connue sous le nom de « Scar ».
De son vrai nom, Lunadia.
Celle à qui Théodore avait donné le « Sceau maudit » de l'« Avidité », la « marchande de guerre » qui écumait la [Zone spéciale].
Ou bien c'était, par hasard, une autre personne du même nom.
Jugeant d'emblée cette possibilité absurde, je me retournai par-dessus mon épaule avec le sentiment que c'était bien elle.
Novelette était-il un allié de Lunadia ?
Sachant pourtant qu'il était le maître d'Ornest, nous restâmes sur nos gardes envers l'un comme l'autre.
Face à Ornest, qui laissait éclater une intention meurtrière pareille à une lame nue, Novelette ne fit rien.
Ce n'était pas qu'il le méprisait comme quelqu'un d'insignifiant : on aurait plutôt dit qu'il se montrait sans défense pour nous faire comprendre qu'il voulait qu'on l'écoute.
« Je la connais un peu. Je l'ai soignée en le sachant. Je comprends ce que vous voulez dire, Ornest et les autres, mais elle aussi, c'est une victime, comme Lucas. »
C'est aussi pour cela qu'il n'avait pas pu la laisser mourir, dit Novelette.
Autrement dit, Lunadia aussi était une victime qui avait subi l'influence de la « Boîte » ?
Même ainsi, vu sa terrible réputation, la soigner, passe encore, mais la laisser libre était bien trop imprudent. Même grièvement blessée, à deux doigts de la mort, elle restait quelqu'un que Théodore en personne avait reconnu.
« ... ... Tu savais qui j'étais, et tu m'as quand même laissée libre. Tu te moques bien de moi. »
Lunadia elle-même, la principale intéressée, semblait partager notre avis.
On la prenait de haut.
Ce sentiment balaya tout le reste, et le visage de Lunadia, déformé par la colère, devint affreux.
Et, comme pour lui faire payer cet affront, une intention meurtrière perçante, sans le moindre égard pour les blessures qui couvraient son corps, envahit les lieux. Ce fut le signal du départ.
Avec une agilité de bête qu'on n'aurait jamais crue chez une blessée, Lunadia disparut, et l'instant d'après, elle se tenait juste devant Novelette.
« ... »
C'est mau-vais.
Le temps que je le pense, il était déjà trop tard : le poing armé de Lunadia arrivait tout près du visage de Novelette.
Pour signaler le danger, Yoruha poussa un petit cri, et Clasia déclencha aussitôt un sort.
Mais trop tard.
La scène atroce de l'instant suivant me traversa l'esprit.
Pourtant, l'avenir qui aurait dû survenir n'arriva pas ; bien plus, même les sons s'effacèrent, et un silence à en avoir mal aux oreilles s'abattit sur les lieux.
De qui venait cette stupeur ?
« "Chaînes de poison entravantes" ? »
En un seul instant.
Dans le bref instant d'un battement de cils, sans le moindre signe annonçant un sort, une multitude de chaînes à remplir tout le champ de vision surgit du néant et enserra le corps de Lunadia.
Et ce n'était pas tout ce qu'il y avait de stupéfiant.
Le sol sous les pieds de Lunadia était devenu bourbeux, comme un « Reliquat du marais de pluie ».
Et par-dessus le marché, le cercle magique que je reconnaissais, contenu dans cette boue... si je ne me trompais pas, il semblait avoir le même effet qu'un tueur de magie.
La maîtrise nécessaire pour déployer tout cela en un seul instant était tout simplement anormale.
« ... ... Novelette, Undays. Quand j'ai entendu ce nom, j'ai cru à une plaisanterie, mais apparemment, tu n'es pas un imposteur qui usurpe ce nom. La rumeur était donc vraie. »
« Quelle rumeur ? »
« Le fait que tu sois en vie, et la force et les exploits insensés d'un homme du nom de Novelette Undays. »
Le corps de Lunadia, qui continuait sans doute de résister, s'efforçait encore de se dégager de la multitude de chaînes.
Ses plaies se rouvrirent et le sang se mit à couler, mais Lunadia, sans changer le moins du monde d'expression, aligna ses mots.
« Autrefois, le groupe auquel Rivette Auba, la fondatrice de la guilde, accordait une confiance absolue : "Lumière de demain". Son chef, le mage de soutien Novelette Undays. Comment pourrais-je ne pas le connaître ? Le nom du responsable qui a participé à la conquête de la "Boîte", il y a une centaine d'années, comment moi, moi, pourrais-je l'oublier... ?! »
Les yeux d'argent assombris de Lunadia commencèrent à changer de couleur. Ce qui s'y agitait était bien trop insaisissable, et le noir qui envahissait ses yeux ne pouvait être qu'une chose abominable et insondable.
Au même moment, les chaînes qui l'entravaient, n'y tenant plus, commencèrent à se fissurer. Je ne pus m'empêcher de crier intérieurement : où trouvait-elle une telle force dans ce corps ?
Et plus encore, l'idée que Novelette ait participé à la conquête de la « Boîte », qui aurait eu lieu cent ans plus tôt, m'embrouillait l'esprit.
L'homme squelette, Ash, passe encore, mais Novelette avait, de quelque côté qu'on le regarde, l'apparence d'un humain.
Alors pourquoi ne démentait-il pas les paroles de Lunadia ?
« En te présentant comme Novelette, tu ne te doutais pas que tu perdais toute chance de discuter avec moi ? Toi, le lâche qui as participé à la conquête de la "Boîte" et qui as été le seul à survivre sans la moindre honte. »
« ... Je ne le nie pas. Au cours de cette conquête, j'ai été le seul à survivre. C'est un fait. Mais si tu me permets de me justifier, à ce moment-là, je ne pouvais rien faire d'autre. Et puis, aujourd'hui encore, je n'ai pas le souvenir d'avoir abandonné la mission de conquête de la "Boîte" que m'avait confiée Rivette Auba. »
« Quoi ? »
« La conquête de la "Boîte", je la poursuis depuis toujours. Depuis ce jour d'il y a cent ans, Rivette et moi la menons sans relâche. »
Novelette répéta qu'il ne s'était pas enfui.
« Je ne t'ai pas sauvée uniquement par esprit de pénitence. Si je me suis présenté à toi sous le nom de Novelette, c'est aussi parce qu'il le fallait. Pour régler le problème de la "Boîte", Rivette et moi, nous ne suffisons pas, quoi que nous fassions. Au mieux, nous maintenons la situation en l'état. C'est pourquoi j'ai jugé que j'avais besoin de ton aide pour régler le problème de la "Boîte". »
Voilà pourquoi il l'avait sauvée.
Voilà pourquoi il s'était présenté.
Voilà pourquoi il avouait tout et parlait ainsi.
Devant ces paroles de Novelette, Lunadia ricana, ouvertement consternée.
« Régler le problème de la "Boîte" ? La "Boîte" que même Rivette Auba, l'une des "Dix Forts du Continent", ne peut que contenir en se sacrifiant elle-même, toi, tu le pourrais ? »
« Oui, c'est ça. »
Sans doute parce qu'elle aussi avait éprouvé dans sa chair, à travers Théodore, à quel point les « Dix Forts du Continent » étaient hors normes.
Si eux n'y arrivaient pas, nous n'avions aucune chance. Je comprenais très bien qu'elle en juge ainsi.
« Toi aussi, si tu as eu affaire à Théodore, tu as bien dû en entendre parler un peu. Des gardiens du "Paradis" qui leur ont imposé la malédiction : Adam et Ève. D'Adam, qui a enfermé Ève, devenue une masse de malédictions à force de recueillir les sentiments mauvais d'une multitude de gens. »
Autrement dit, il voulait enfermer la « Boîte » en un lieu que personne ne pourrait atteindre ?
« Pour enfermer la "Boîte", il me faut aussi ton "Sceau maudit" de l'"Avidité". Voilà ma conclusion. C'est aussi pour cela que je t'ai sauvée. Cela dit, je n'en ai encore rien dit à Rivette, et comme elle m'en empêcherait, je n'ai pas l'intention de lui en parler. »
Le noir qui avait envahi les yeux d'argent de Lunadia, teintés de colère, s'estompa peu à peu.
Elle avait sans doute jugé que ce n'était pas un discours de circonstance.
« Elle est trop gentille. Elle ne veut absolument plus que quiconque soit sacrifié. Même s'il existait une infime chance de régler le problème de la "Boîte" ainsi, elle n'accepterait plus, sans le moindre doute, que quelqu'un d'autre qu'elle soit blessé. »
... La « Dévote ».
Ainsi l'appelait Tasogare, consternée au plus haut point par sa bonté sans bornes. C'est pourquoi je n'avais aucune envie de mettre en doute les paroles de Novelette.
« Alors, il n'y a pas d'autre choix que de passer outre son opposition et de régler ça de notre côté. Pour cela, j'avais aussi besoin de ta coopération. Toi, tu coopérerais si c'était pour faire disparaître la "Boîte", non ? »
« ... Tu veux dire que tu m'attendais ? »
« Ton état de santé. Tes mouvements dans la [Zone spéciale]. Quand on sait tout ça, on peut à peu près le prévoir. Que tu viendrais forcément à Shutrea, toi aussi. Cela dit, je ne pensais pas que tu mettrais les pieds dans la "Boîte" sans la moindre préparation pour aller tuer Rivette. »
« ... »
Même entre gens irréconciliables, si l'on visait le même résultat, on devait pouvoir se tendre la main.
Ce que disait Novelette n'était pas faux du tout.
Pour peu que ses paroles soient assez convaincantes pour qu'on y croie, ce n'était pas impossible.
« Nous visons le même résultat, mais je ne suis pas l'allié de Lunadia, ni celui de Théodore. S'il fallait le dire, je suis du côté d'Ornest et de Rivette. Honnêtement, je n'ai pas grand-chose de plus à dire, alors j'aimerais que tu t'en contentes. »
« ... ... Je peux que m'en contenter, non ? »
Même s'il disait que non, c'était sans doute vraiment tout ce qu'il avait à dire.
Il n'en tirerait rien de plus.
Même avec un peu de méfiance et des points qui ne le satisfaisaient pas, il n'avait plus qu'à faire confiance, au vu des liens qu'ils avaient jusque-là. C'était ce genre de situation.
« ... Mais alors, pourquoi t'as rien dit avant ? Tu savais que j'étais aventurier. Et en plus, je t'interrogeais sur la "Boîte". C'était bien plus probable que je sache des trucs. »
« C'est vrai. Mais si je t'en avais parlé avant, tu l'aurais accepté ? »
« Ça... »
Il ne l'aurait pas accepté.
Au contraire, je ne voyais qu'un avenir où il se serait demandé pourquoi, là, sur-le-champ, et où ils se seraient disputés.
« Vu le caractère d'Ornest, je ne pense pas qu'en te parlant de la "Boîte" et de Lucas, tu serais gentiment reparti. Et puis, tu n'es pas venu ici seulement pour la "Boîte", n'est-ce pas ? »
C'est vrai.
La « Boîte » ne relevait que des affaires d'Ornest et de la mission confiée par Tasogare, qui nous avait envoyés à Shutrea.
Notre véritable but était d'obtenir de Lunadia, qui se trouvait devant nous, où se cachaient Eldas et les autres, qui avaient disparu : autrement dit, où se trouvait le donjon.
« Alors je me suis dit qu'il valait mieux tout dire comme ça, une bonne fois pour toutes. »
Ce n'était pas pour rien qu'il était le maître d'Ornest.
Vu son caractère, j'avais en effet l'impression que c'était la meilleure solution.
« Ce qui s'est passé à ce moment-là dans la "Boîte". Ce que Rivette fait en ce moment. La raison pour laquelle des gens d'il y a cent ans sont encore en vie. Et bien sûr, la véritable identité de Lucas. Si ce que je sais vous suffit, je vous dirai tout. Il ne me reste plus tant de temps que ça, à bien des égards. »
Ne laissant que le strict minimum des entraves de Lunadia, Novelette dissipa sa magie.
Puis il se dirigea vers l'entrée de la cabane et ouvrit la porte.
« Continuons à l'intérieur. »