« ... "Pour des jours sans fin" est partie vers la "Boîte" ?! »
Changement de décor : dans la guilde de Fiesel, la cité des donjons.
À peine eut-il aperçu Loki et Ganesha, couverts de blessures, arriver par la magie de téléportation de Tasogare, que Leviel, le maître de guilde, se retrouva contraint d'écouter leurs explications.
Pourquoi y avait-il là une inconnue, Vanessa ?
Pourquoi Alec et les autres, partis ramener Ganesha, n'étaient-ils pas là ?
Que s'était-il donc passé à Meyard, à moitié détruite, et qui aurait très bien pu disparaître de la carte ? Leviel comptait tout leur faire raconter par le menu, mais le premier mot qu'ils prononcèrent, la « Boîte », ne lui laissa d'autre choix que de se prendre la tête à deux mains.
« ... La disparition de Carla Annabel et tout le reste, j'aurais des choses à dire là-dessus aussi, mais la "Boîte", là, c'est vraiment pas bon. »
Pourquoi vous les avez pas arrêtés, bande d'idiots ?
À leurs blessures, il devinait bien que c'était impossible, mais il ne pouvait sans doute pas s'empêcher de leur en faire le reproche. Il ne le dit pas, mais son regard en disait autant que des paroles.
« Tasogare s'en est mêlé. Et j'ai quand même essayé de les arrêter, moi. Mais là, c'était impossible. »
C'était Loki qui parlait.
Un chercheur compté parmi les « Dix Forts du Continent ».
Dès lors que Tasogare, dit le « Roi du Poison », s'en était mêlé, il était quasiment impossible de les arrêter.
« ... Même comme ça, c'est beaucoup trop grave. À la rigueur, une Zone spéciale ordinaire, passe encore. Mais la "Boîte", c'est une autre histoire. Officiellement, on l'appelle Zone spéciale, mais si tu veux mon avis, ce truc-là, c'est pas une Zone spéciale, ni rien du tout. C'est une vraie "terre interdite". Ça n'a rien à voir avec les autres endroits. »
Ganesha, traînée dans le bureau avec Loki, haussa un sourcil.
À force de s'entendre dire « danger, n'approchez pas », elle avait sans doute compris que quelque chose de particulier y dormait.
Au moment où une lueur d'attente s'allumait au fond de ses yeux, Leviel afficha une exaspération sans détour.
« Si tu tiens à la vie, t'approche pas à la légère. Y a rien à gagner là-bas. Cela dit, la "Boîte", même si tu voulais y mettre les pieds, tu pourrais rien y faire. »
« ... Qu'est-ce que ça veut dire ? Les Zones spéciales relèvent en principe de la guilde, non ? »
Donc, avec l'autorisation de Leviel, maître de guilde de Fiesel, ou de Rosa, responsable de Red Rogue, la « ville sans nuit », il devait bien être possible d'y entrer, pensait-elle.
Mais l'argument de Ganesha ne valait que pour les autres Zones spéciales.
« Je te le répète depuis tout à l'heure. La "Boîte", c'est à part. Elle relève de la guilde, d'accord, mais seules quelques personnes, à commencer par la fondatrice, Rivette Auba, ont reçu le droit d'y accéder. »
Au passage, à part Rivette, à qui ce droit a été accordé, même moi, j'en ai pas la moindre idée.
Voilà comment Leviel dévoila l'étrangeté de la « Boîte ».
« Si c'est gardé aussi secret, il doit y avoir peu de personnel. J'ai même l'impression qu'on y entrerait bien plus facilement que dans les autres Zones spéciales. »
« N'importe qui penserait ça. Mais sur la "Boîte", il y a une drôle de rumeur. »
Leviel se gratta la joue, l'air gêné.
Il n'y croyait sans doute qu'à moitié.
Son expression complexe trahissait ses sentiments, mais il devait avoir au moins un indice impossible à ignorer, car il semblait y croire, malgré tout.
« Si c'est vrai, je pense quand même qu'il vaut mieux pas y mettre les pieds. »
« ... Une drôle de rumeur ? »
« ... »
C'est pas le genre de bande à reculer juste parce qu'il traîne une rumeur louche, pensa Leviel en plissant les yeux devant cette évidence, et il décida de tout révéler à Loki, qui l'interrogeait.
« ... La conquête de la "Boîte", il y a une centaine d'années. Il paraît que certains de ceux qui y avaient participé à l'époque ont en fait survécu, et qu'ils s'occupent de sa gestion. Voilà la rumeur. »
Un instant, Loki se demanda si Leviel n'avait pas perdu la tête, et, consterné, ouvrit des yeux ronds comme des soucoupes.
« ... Ça va, la tête ? »
« Ça va. Moi-même, j'y crois pas complètement. »
« ... Même comme ça, des aventuriers d'il y a cent ans ? »
Ce que disait Leviel tenait plutôt du demi-crédit. Autrement dit, il y croyait à moitié.
Qu'y avait-il donc dans une histoire aussi abracadabrante pour qu'on y croie ? Loki douta de la santé mentale de Leviel.
« La question de Loki est légitime. Moi non plus, j'y crois pas. Cent ans, tu te rends compte ? Les monstres comme certains des "Dix Forts du Continent", passe encore, mais si, par miracle, ils étaient encore en vie après cent ans, ce seraient des petits vieux tout décrépits. Je les vois pas gérer la "Boîte". Normalement, c'est une couverture. »
Quelqu'un avait dû faire courir volontairement une rumeur sinistre pour dissimuler une vérité gênante.
C'est ce qu'on pense, normalement.
Leviel aussi l'avait compris ainsi.
« Mais c'est vrai aussi qu'il reste trop de points obscurs pour balayer ça d'un revers de main. »
« Obscurs ? »
« Ouais. Au fait, vous connaissez une équipe d'aventuriers qui s'appelle "Lumière de demain" ? »
« Je ne connais pas. Une équipe de débutants, ou quelque chose comme ça ? »
« Non, pas du tout. Mais bon, c'est normal. Vous connaissez pas. Moi non plus, quand j'étais aventurier, j'avais jamais entendu parler d'une équipe pareille. »
« ... Où tu veux en venir, Leviel ? »
Devant les paroles décousues de Leviel, Loki fit la moue sans chercher à cacher sa mauvaise humeur.
« "Lumière de demain", c'est le nom d'une équipe qui, il y a cent ans, avait la réputation d'être le "chef-d'œuvre absolu". »
Une histoire vieille de cent ans.
Une époque lointaine où ni Loki ni même Leviel n'étaient nés. Normalement, il aurait suffi d'en rire : et alors ?
Mais la raison pour laquelle Leviel venait d'aborder le sujet.
Et cette information, la réputation de « chef-d'œuvre absolu » : à ces mots, le visage de Loki fut le premier à s'assombrir.
C'était trop étrange.
Pourquoi... Pourquoi Loki ne connaissait-il absolument pas le nom d'une équipe qu'on appelait, il y a cent ans, le « chef-d'œuvre absolu » ? Pourquoi n'en avait-il jamais entendu parler, pas une seule fois ?
« ... Tu as compris. »
Lisant sur son visage, Leviel poursuivit.
« Exactement. Même s'ils ont participé à la conquête de la "Boîte" et qu'ils y ont perdu la vie, leurs exploits disparaissent pas pour autant. Et pourtant, y a pas que "Lumière de demain". Ceux qui ont participé à la conquête de la "Boîte" il y a cent ans, personne les connaît. C'est anormal, hein. Aucun doute, quelqu'un a effacé ces informations. »
On pouvait envisager deux possibilités.
Soit, pendant la conquête de la « Boîte », il s'était produit entre aventuriers quelque chose d'inavouable, et on l'avait tenu secret pour éviter la mauvaise réputation des aventuriers.
Soit, si l'on gardait leurs noms, un fait gênant qui se poursuivait encore aujourd'hui risquait d'apparaître.
En y ajoutant la rumeur abracadabrante de tout à l'heure, une possibilité réjouissante faisait surface.
« En plus, la "Boîte" est le seul donjon d'Arcana encore existant dont la conquête a échoué. Après cet épisode, la fondatrice, Rivette Auba, a disparu elle aussi. C'est pour ça que je vous dis de pas vous approcher de la "Boîte", et d'elle seule. »
S'en approcher imprudemment, c'était y laisser bêtement la vie.
Et même sans ça, la « Boîte » recelait beaucoup trop de mystères, conclut Leviel.
« ... Alors tu y crois parce que tu ne peux pas l'écarter complètement. La possibilité que cette rumeur débile soit vraie. »
« Admettons que la rumeur soit vraie... Je suis même pas sûr que ces gens-là soient encore vraiment humains. »
En somme, qu'ils se trouvent dans un état de cadavres, mus par quelque volonté.
« Dans ce cas, ça expliquerait qu'on ait effacé les noms, non ? Par égard pour l'honneur qu'ils avaient jusque-là, par exemple. »
Plus j'y réfléchis, plus tout colle, si on suppose que mes mauvais pressentiments sont vrais, lâcha Leviel avec une grimace.
« De toute façon, on a aucune info sur la "Boîte", et Shutrea est beaucoup trop loin d'ici. »
Fiesel se trouvait à une distance qui demandait plusieurs jours, si vite qu'on aille.
S'y rendre bêtement, c'était risquer d'arriver quand tout serait déjà terminé.
« ... Alors tu comptes les abandonner, c'est ça ? »
Il n'alignait que des raisons de ne pas pouvoir agir.
Cela pouvait passer pour un préambule visant à justifier l'abandon, à dire qu'on n'avait pas eu le choix, mais Leviel balaya les paroles de Ganesha d'un « N'importe quoi ».
« Dès que ça touche à la "Boîte", les cartes qu'on peut jouer sont limitées. On va contacter le "Tourbillon céleste", et puis... »
L'ancienne professeure principale d'Alec et des autres.
Tout en prononçant le surnom de Rosa Alhatia, il cherchait des forces disponibles et qui accepteraient d'agir pour sauver Alec et les autres, même si la « Boîte » était en jeu.
Il finit par arriver à son atout maître.
« ... C'est arrivé bien plus tôt que prévu, mais le moment est venu de se faire rendre un service. »
« Un service ? »
« Ouais. Il y a quelque temps, des abrutis ont utilisé l'arène souterraine de façon un peu cavalière, figure-toi. Ce service-là, il va falloir qu'ils me le rendent. »
« ... Attends un peu, Leviel ? Ce service, ce ne serait pas... »
« Évidemment que si. »
Loki, qui séjournait à Fiesel, connaissait toute l'histoire de ce service.
Il savait aussi que ce service ne pesait pas bien lourd.
Que c'était tout juste si on pouvait le considérer comme un service rendu.
« Loki. Tu vas aller voir Aifa tout de suite et faire envoyer un message à Galdana. Et tu leur transmets ceci, mot pour mot. »
Appelant ainsi la sous-maîtresse de guilde par son nom, Leviel fit un choix douloureux.
« Rendez-moi le service de la fois où j'ai été mêlé à vos règlements de comptes... ! »
***
« ... Novelette Undays. Hmm. Si ma mémoire est bonne, j'ai vraiment l'impression d'avoir déjà entendu ce nom quelque part. »
Le squelette qui s'était proposé pour nous guider hors de la « Boîte », ou plutôt, à qui on avait arraché une promesse qui l'obligeait à coopérer, se mit à grogner.
« ... Qui est vraiment "le prof", aujourd'hui, j'en ai rien à faire. Avant, je m'acharnais même à découvrir la vérité, mais maintenant, je me dis que c'est comme ça. »
Même s'il cachait un lourd secret, le temps passé ensemble n'était pas un mensonge.
Pour Ornest, qui que soit Novelette Undays, cela ne changeait rien au fait qu'il était « le prof ». Du moment que c'était vrai, cela suffisait, affirma-t-il.
« C'est plutôt de toi qu'on devrait parler. Je commence à l'accepter comme ça, mais pourquoi un squelette parle comme si de rien n'était ? »
Le squelette s'arrêta et se retourna par-dessus son épaule.
« Hein ? » : Ornest le fixait, intrigué ; ils échangèrent un regard, puis, après quelques secondes de réflexion, au milieu d'un silence gêné, le squelette pencha la tête.
« ... C'est vrai, ça, pourquoi ? »
« C'est moi qui te pose la question !? »
Il ne semblait pas mentir : il n'en savait vraiment rien.
Alors, le squelette devant nous avait-il toujours été un squelette depuis sa naissance, et une mutation l'avait-elle rendu capable de comprendre le langage humain ?
L'idée me traversa un instant, mais pour ça, ce squelette était bien trop humain.
« Moi non plus, je ne comprends toujours pas très bien comment j'en suis arrivé là. Mes souvenirs sont tout embrouillés, et je me rappelle avoir participé à la conquête de l'Arcana il y a cent ans, mais allez savoir pourquoi, je n'arrive pas à me souvenir de ce qui s'est passé avant et après. Quand j'ai repris mes esprits, j'étais devenu ce que vous voyez : un squelette qui parle. »
Ces mots, prononcés comme s'ils concernaient quelqu'un d'autre, glacèrent l'atmosphère.
Mais le squelette, sans s'en soucier le moins du monde, riait sur le ton de la plaisanterie : « Sinon, je n'irais pas errer dans une Zone spéciale pareille. »
Mais nous, intérieurement, nous étions loin d'être tranquilles.
Nous n'avions presque aucune raison de tenir ses propos pour vrais, mais il ne semblait pas mentir.
Et justement parce qu'il l'avait dit l'air de rien, comme pour qu'on n'y prête pas attention, cela sonnait d'autant plus vrai.
« ... Un participant à l'Arcana d'il y a cent ans, tu dis ? »
« Pourquoi je suis toujours en vie, pourquoi je suis devenu un squelette, je n'en ai pas la moindre idée. Seulement, je ne peux pas retourner parmi les hommes sous cette forme. Alors, faute de mieux, je m'active dans la "Boîte". »
Ça tenait debout.
C'était invérifiable, mais nous étions dans un donjon d'Arcana.
En se rappelant que c'était un lieu où ceux qui s'accrochaient obstinément au bon sens étaient les premiers à trébucher, un événement aussi extravagant n'avait peut-être rien d'étonnant.
« ... Il y en a d'autres, comme toi ? »
« C'est tout à fait possible. Mais je n'en ai jamais rencontré un seul. Dans le même genre, je croise parfois des monstres du miasme, mais c'est à peu près tout. »
Je me souvins.
Quand nous avions rencontré le squelette, il nous avait demandé si nous n'avions pas été attaqués par des « monstres du miasme ».
Sur le moment, je n'y avais pas prêté attention, mais qu'étaient donc ces « monstres du miasme » ?
« Ces "monstres du miasme", qu'est-ce que c'est ? »
Ma question le surprenait-elle ?
Laissant percer un léger étonnement, le squelette répondit.
Pour qui mettait les pieds dans l'Arcana, connaître les « monstres du miasme » était peut-être indispensable.
« Les "monstres du miasme", ce sont des humains contaminés par le "miasme" de l'Arcana... Pour faire simple, des "hommes-démons" ratés, en quelque sorte. »
Le « mal des donjons », la maladie propre aux donjons.
Une version ratée de cette maladie qui, une fois déclarée, ne laissait d'autre choix que de tuer : l'explication était on ne peut plus claire, à en être déprimante.
« Les "monstres du miasme", c'est le nom qu'on donne aux humains atteints d'une forme lente du "mal des donjons". Une fois la maladie déclarée, des parties de leur corps se rapprochent peu à peu de celles d'un "homme-démon", et pour finir, ils perdent même la raison et deviennent des monstres, comme les "hommes-démons". »
Alors, la seule solution était-elle de les tuer, encore une fois ? Alors que nous allions en conclure trop vite, le squelette poursuivit.
« Mais contrairement aux "hommes-démons", il existe un moyen d'enrayer l'évolution chez les "monstres du miasme". Ce sont des "humains", pas des "hommes-démons". Mais leur entourage ne le comprend presque jamais. »
L'hostilité envers les Zones spéciales.
La peur des « hommes-démons ».
L'attitude de la guilde, qui les attise.
« Résultat, on les rejette et on les enferme dans les Zones spéciales, ces terres interdites désignées par la guilde. Là, leurs symptômes s'aggravent et ils finissent en "hommes-démons". Un cercle vicieux. Alors moi, comme je suis dans cet état, et en tant qu'ancien participant à la conquête de la "Boîte", je m'occupe des "monstres du miasme" avec le peu de sens du devoir qu'il me reste. »
« ... À t'entendre, ça tient debout. »
« Mais puisque je vous dis que je ne mens pas... !! »
Même squelette, allez savoir pourquoi, je ressens toujours la douleur, alors quand on me frappe, ça fait mal... !!
Il fixa Ornest, son bourreau de tout à l'heure, avec une expression terrible, plaidant désespérément son innocence.
« ... Bref, je ne sais pas pour quelles raisons ni par quels moyens vous êtes venus dans la "Boîte", mais si possible... je vous conseille de ne pas y revenir. »
Il savait que c'était un souhait difficile à exaucer, et le squelette le formula sans trop y croire.
Quelle que soit la raison, ceux qui mettaient les pieds dans la « Boîte » ne pouvaient pas être des gens normaux.
C'était justement parce qu'il était lui-même dans ce cas qu'il le savait d'autant mieux.
« ... J'y réfléchirai. »
Tout en sachant que ce n'étaient que des paroles en l'air, le squelette n'ajouta rien.
Si nous étions venus dans la « Boîte »... si nous avions pu y venir, c'était uniquement grâce à l'aide de Tasogare.
C'était une promesse verbale : la rompre n'entraînerait pas de pénalité immédiate.
Mais Tasogare ne nous aurait pas confié une tâche inutile dans de telles circonstances, et en plus, nous devions rencontrer Rivette Auba, la fondatrice de la guilde, ainsi que Lunadia, connue sous le nom de « Scar ».
Pour nous assurer qu'Eldas, Carla et Gran étaient sains et saufs, nous n'avions pas un instant à perdre.
En fin de compte, quoi qu'il arrive, fuir la « Boîte » n'était pas une option pour nous.
Après une bonne dizaine de minutes de marche dans un silence gêné, le paysage changea enfin, et le squelette s'arrêta.
« Si vous continuez par là, vous devriez arriver près d'un village à la lisière de Shutrea. Il est au bord d'un lac, vous le trouverez tout de suite, je pense. »
Il nous guidait donc jusque-là.
Avec son apparence, un squelette qui parle sèmerait forcément la confusion en se rendant chez les humains.
« Voilà, alors sur ce... »
« Alec Yugrett. »
« ? »
Le squelette allait tourner les talons quand je le retins.
Comme je m'étais présenté sans prévenir, un point d'interrogation lui échappa.
« Tu nous as mis en garde, mais je pense qu'on retournera sûrement dans la "Boîte". Si on se revoit, continuer à t'appeler "le squelette", ce serait impoli, non ? »
Il nous avait causé des ennuis, mais nous avions accepté ses excuses, et il s'était même chargé de nous guider.
À l'entendre parler, j'avais aussi compris que ce n'était pas un mauvais bougre.
Si l'occasion de nous revoir se présentait, nous aurions encore l'occasion d'échanger quelques mots.
Je lui dis qu'appeler « le squelette » quelqu'un comme lui me mettait mal à l'aise, et il rit.
« ... Ash. On m'appelait comme ça, il me semble. »
Après un instant d'hésitation, le squelette... Ash répondit.
Plutôt qu'une réticence à le dire, ce silence semblait venir de ses efforts désespérés pour s'en souvenir.
« D'accord. Tu nous as causé des ennuis, mais tu nous as aidés, Ash. Tu n'as sans doute pas envie de nous revoir, mais si l'occasion se présente, ça nous rendrait service que tu nous guides encore. »
« Oui, ça, je veux bien. »
Entrer dans la « Boîte », c'était s'exposer à devenir un « monstre du miasme ».
À moins de détester particulièrement quelqu'un, personne ne souhaiterait cela à qui que ce soit.
Finalement, Ornest, qui n'avait cessé jusqu'au bout de regarder le squelette d'un œil méfiant, partit d'un pas pressé. Le chemin lui était peut-être familier.
Pour ne pas perdre son dos de vue, je tournai le dos à Ash et le quittai, avec Yoruha, qui le remerciait à pleine voix, et Clasia, qui se pressait à la suite d'Ornest.
« ... Ah, mais oui. Ça me revient enfin. »
Quelques minutes après avoir quitté Alec et les autres.
La question qui lui restait dans la tête, aussi agaçante qu'une arête en travers de la gorge, trouva enfin sa réponse.
Dans l'esprit du squelette, Ash, surgit l'image d'une équipe.
Tous les visages étaient voilés de brume.
Les échanges restés dans sa mémoire étaient tous parasités. Au milieu de tout cela, le seul fait dont il avait pu se souvenir.
Du temps où Ash était humain, il y avait une équipe qu'il admirait profondément.
À l'époque, il y avait une équipe en qui tout le monde avait une confiance absolue.
Un sentiment intense, dont il restait une faible trace mais qui avait bel et bien existé, lui avait permis de s'en souvenir, malgré sa mémoire mitée.
Une équipe aux membres sans affectation, que personne, à l'époque, n'ignorait.
Une équipe légendaire dont tous les membres portaient le même nom de famille, bien qu'aucun lien du sang ne les unisse.
« Novelette, je n'arrivais pas à m'en souvenir, mais... "Undays". Le nom de famille de "Lumière de demain", c'était bien ça, il me semble. »
Le mot était usé jusqu'à la corde, mais Ash les tenait, sans le moindre doute, pour une « légende ».
Évoquant le passé avec nostalgie de ses orbites sans yeux, Ash se retourna.
Sans doute parce qu'il s'en était souvenu un peu trop tard.
Comme prévu, Alec et les autres n'étaient plus là.
Pour les « Undays », s'ils revenaient dans la « Boîte », l'occasion de les revoir se présenterait.
Il lui suffirait d'en parler à ce moment-là. Sur cette pensée, Ash cessa d'y réfléchir et reprit sa marche. Le crépuscule se brisait, et les fines lueurs commençaient à se laisser engloutir par les ténèbres.
« Vraiment, un corps qui n'a pas besoin de sommeil, c'est pratique, mais une mémoire aussi défaillante, c'est bien embêtant. »
Il ne ressentait presque pas la fatigue.
Le sommeil, l'appétit, tout lui faisait défaut.
Ce qu'un humain aurait dû ressentir, il ne le ressentait presque plus. Il éprouvait certes la douleur, mais il n'y avait plus rien, au point qu'employer le mot « vivre » lui semblait présomptueux.
S'il continuait malgré tout à marcher, c'était pour une seule raison. Il restait prisonnier d'un passé dont il ne parvenait pas à se souvenir.
« ... Vraiment, quand est-ce que je finirai par m'en souvenir ? Pourquoi c'est moi qui ai survécu. »
Ash leva les yeux vers le ciel.
Il ne savait même pas si « vivant » était le mot juste pour son état. Mais sa volonté, elle, était bien là.
Si celui qui se trouvait ici aujourd'hui avait été l'un des « Undays »... la situation de la « Boîte » ne serait-elle pas un peu moins désastreuse ?
Un murmure qu'il avait répété il ne savait combien de fois, comme une rengaine. Bien sûr, aucune réponse ne vint.
Plongé dans une solitude à laquelle il s'était bien habitué, il suivait le chemin qu'il connaissait si bien.
Bientôt, Ash disparut à l'intérieur de la « Boîte ».