« ... Le "Sanctuaire", c'est un cancer. »
Après une brève hésitation, Tasogare répondit à la question d'Ayon. Autrement dit, il acceptait le marché qu'elle lui proposait.
« Un cancer ? »
« Je n'en sais pas grand-chose moi-même. Ni où se trouve son repaire, bien entendu, ni qui l'a fondé : rien du tout. Mais je connais son but, et lui seul. Depuis des siècles, c'est la seule chose qui n'ait jamais changé, vois-tu. »
Cela existait depuis des siècles et, à en croire Tasogare, cela continuait sans doute d'exister aujourd'hui encore. Car ces gens-là possédaient, même aux yeux de Tasogare, une folie telle qu'on pouvait affirmer qu'ils ne s'arrêteraient jamais avant d'avoir atteint leur but.
« Atteindre la "magie des origines". Leur but, c'est cela, et rien d'autre. »
« La "magie des origines"... ? »
« Je n'en sais rien non plus. Mais pour y parvenir, ils ne reculent devant aucun moyen. Dès qu'ils trouvent quelqu'un de doué, ils l'attirent à eux, par tous les moyens possibles. Puis ils l'éduquent. Pour qu'il puisse atteindre cette fameuse "magie des origines". »
Une magie primordiale, bien plus ancienne que la magie ordinaire, et même que la « magie ancienne ».
Cette chose, que Tasogare lui-même ne connaissait pas, consistait, d'après ce qu'on en rapportait, en des absurdités comme « la création de la vie » ou « le retour du monde à sa forme véritable ».
« ... Pour quelqu'un qui prétend ne pas en savoir grand-chose, tu en sais pourtant fort long. »
« J'ai une fois, une seule, plongé dans les souvenirs de Rivette. C'est pourquoi j'en sais au moins jusque-là, vois-tu. »
Les yeux mi-clos, l'air contrarié, Tasogare répondit en se remémorant le passé.
Tasogare détestait Rivette.
Ou plutôt... il serait plus juste de dire qu'il l'avait détestée.
Ce n'était pas qu'il s'était mis à l'aimer, ni que leurs relations étaient devenues amicales. Il pouvait affirmer que le caractère et les idées de cette femme lui restaient encore aujourd'hui incompréhensibles. Les convictions de Rivette ne lui inspiraient toujours que du dégoût.
Et pourtant, tout à la fin.
Pour avoir plongé dans les souvenirs de Rivette, Tasogare n'avait plus jamais pu, à compter de ce jour, la détester sans réserve.
Il ne le dirait jamais à voix haute, mais Tasogare avait conscience que c'était sans doute là la raison pour laquelle il avait adressé une telle requête à Alec et aux autres.
« Le "Sanctuaire" rassemble en grand nombre des enfants jugés prometteurs. On leur impose de force une raison de déployer leur talent au maximum, puis on les éduque. C'est pourquoi, sans doute, Yustitia t'a dit que tu venais du "Sanctuaire". C'est l'explication la plus cohérente. »
Puis Tasogare ajouta que, si ses souvenirs avaient été effacés, c'était sans doute qu'on l'avait abandonnée, jugeant que ses dispositions ne lui permettraient pas d'atteindre la « magie des origines ».
« Mais tu fais partie des moins mal lotis, vois-tu. Si ces souvenirs ont été entièrement effacés, tu t'en sors plutôt bien. Mieux que Rivette, en tout cas. »
Avoir attiré l'attention de ce cancer qu'était le « Sanctuaire » était sans doute un malheur, mais pour qui avait vu Rivette de ses yeux, Ayon paraissait encore parmi les moins mal lotis.
« Rivette Auba est la plus grande victime de ceux à qui l'on a implanté un passé funeste pour atteindre la "magie des origines". Si un jour j'ai eu la nausée en épiant le passé de quelqu'un, c'était elle, à coup sûr, et ce sera la seule. »
Cette vie qu'on m'a laissée, je la donnerai pour autrui, jusqu'à la dernière goutte de sang. Voilà ce que je pense.
Un dévouement, un altruisme à en vomir.
Une dévote qu'on avait manipulée pour qu'elle devienne ainsi, qui se savait incapable de vivre autrement, et qui pourtant n'avait jamais pu dévier de sa façon de vivre.
« Si Yustitia a eu pitié de toi, c'est sans doute parce qu'elle avait vu Rivette de ses yeux. Être de la même espèce qu'elle suffit à faire de toi, à nos yeux, un objet de pitié. Tant elle était douloureuse à regarder. »
Une sainte qui ne vivait que pour autrui et agissait sans se soucier le moins du monde de sa propre personne.
Ces actes, dignes d'un héros de livre d'images, devaient éblouir les enfants qui ne savaient rien du monde, mais aux yeux des adultes qui en avaient connu la cruauté, ils ne pouvaient paraître que trop douloureux.
« ... Et puis, nous ne cachons rien, à proprement parler. Il est vrai que nous savons beaucoup de choses. Nous en avons trop vu, trop appris. »
Avoir vécu un nombre d'années à donner le vertige y était sans doute pour quelque chose. Et pourtant.
« Mais c'est tout. Il n'existe aucun fait que nous tenions secret à dessein. S'il y en a, c'est qu'on nous a imposé le silence. Ou que nous faisons simplement semblant de ne pas voir. »
***
... Elle avait voulu sauver tout le monde.
C'était son souhait.
C'était sa prière.
C'était son serment.
C'était là toute sa raison de vivre, et la raison pour laquelle elle se démenait.
C'est pourquoi elle avait fondé la « guilde » pour les faibles qui suffoquaient sous la souffrance.
Une organisation qu'elle avait bâtie en y investissant tout ce qu'elle possédait, pour ceux qui n'avaient pas les moyens de se battre, pour le monde dont elle rêvait.
Ne serait-ce que pour honorer sa dette envers Lucia Yugrett, la seule amie qui l'eût comprise, elle ne pouvait céder sur ce point, quoi qu'il arrive.
Même si ce souhait, qu'elle désirait au point d'en cracher du sang, lui avait été implanté par quelqu'un d'autre.
Tout en le sachant, Rivette avait décidé de consacrer tout son être aux autres.
Même méprisée et traitée d'idiote par Tasogare et les autres, elle n'avait jamais pu changer d'avis sur ce point.
Elle ne pouvait pas en changer.
Car c'était elle, et nulle autre, qui l'avait souhaité, qui avait désiré qu'il en fût ainsi.
Car elle avait espéré, ne fût-ce qu'une fois, qu'il existe au moins une personne comme celle-là.
C'est, pour, quoi.
« Je ne peux pas accéder à votre demande. »
Une « Zone spéciale » appelée la « Boîte », située à Shutrea. En son cœur.
En ce lieu où subsistaient, intactes, les traces d'un « donjon d'Arcana », deux personnes se faisaient face.
L'atmosphère était tendue, et elle n'avait, à coup sûr, rien d'amical.
« Même si c'est une erreur, je ne peux pas la perdre. Je ne peux pas perdre ce refuge qu'est la guilde. »
Elle implorait.
Priant pour être comprise, la jeune fille épuisait tous les mots dont elle disposait.
« Je dois tout sauver. Je dois secourir tout le monde. Parce que j'ai juré de sauver tous les faibles qui appellent à l'aide et qui tendent la main. Parce que je l'ai promis. Parce que c'est moi, et personne d'autre, qui ai décidé de vivre ainsi... »
En disant cela, la jeune fille semblait s'adresser à la femme en face d'elle, et pourtant pas tout à fait.
Comme si elle se parlait à elle-même, elle laissait échapper son serment, et tentait de convaincre.
« Alors... je vous en prie, ne voulez-vous pas renoncer ? Lunadia. »
« Je, vois. Alors, la discussion est close, Rivette Auba. »
Une profonde bienveillance au fond des yeux, baignée d'une lumière pareille à l'éclat voluptueux de la pleine lune, Rivette implora la femme au bandeau sur l'œil, à l'agonie, Lunadia, qui la repoussa comme il fallait s'y attendre.
On la surnommait la « Faiseuse de guerres ».
Connue sous le nom de « Scar », elle passait, aux yeux de qui ne savait rien, pour une criminelle de premier ordre ; et si l'on ajoutait qu'elle tenait de Théodore un « Sceau maudit », tout le monde l'aurait jugée mauvaise.
Mais la vérité était un tout petit peu différente.
« ... "Poursuite"... ! »
« At-tendez... ! Je n'ai pas l'intention de me battre contre vous... ! »
Le vent se déchaîna.
Elle avait employé cette attaque tout en sachant qu'elle ne suffirait pas à abattre Rivette : c'était l'expression de son refus. De fait, elle ne fit qu'entailler la peau en surface, sans changer la situation le moins du monde.
Lunadia était forte.
Bien rares, en tout cas, étaient ceux qui pouvaient l'affronter de face et l'emporter.
Mais elle était tombée sur la mauvaise adversaire.
Rivette Auba, l'une des « Dix Forts du Continent ».
Malgré son apparence de petite fille, son expérience et son habileté n'avaient rien à envier au titre de « Dix Forts du Continent ».
Il y avait entre elles un écart de force abyssal, qu'aucun coup de chance, aucun nombre de tentatives ne pouvait combler.
Un écart si désespérant qu'il en devenait risible.
« ... Je sais pourquoi vous avez agi ainsi jusqu'ici. »
Une ligne rouge perla sur sa joue.
Elle aurait pu l'esquiver sans peine ; si elle encaissait l'attaque, était-ce pour montrer qu'elle n'avait aucune hostilité ? Ou bien la voyait-elle comme une punition ? Ou encore estimait-elle que ce n'était même pas une blessure ?
Quoi qu'il en soit, cela ne faisait qu'irriter Lunadia davantage.
« La raison pour laquelle vous déclenchez sans cesse des guerres autour de la "Zone spéciale", celle pour laquelle vous êtes entrée en contact avec Théodore, et le fait que vous me haïssiez : tout. »
Elle baissa les yeux.
Comme moyen, c'était tout à fait incompatible avec les idées de Rivette.
Et pourtant, elle pouvait le comprendre, et l'acceptait. Rivette comprenait que Lunadia n'avait pas eu d'autre choix.
« Tout cela est de ma faute. Je n'ai aucune excuse à faire valoir. »
« ... Évidemment, bon sang. »
Les canines à nu, la poitrine soulevée par un souffle rauque, Lunadia acquiesça.
La nausée lui remontant à la gorge, elle cracha du sang et la fixa d'un regard chargé de rancune.
« C'est ta faute. Parce que ta guilde existait. Parce que la guilde a inventé cette catégorie de "Zone spéciale", je n'avais pas d'autre choix que d'agir ainsi. »
Les yeux argentés de Lunadia, assombris, se troublèrent.
Lentement, lentement, comme si quelque chose les rongeait, du noir s'insinua dans ses prunelles.
Rivette la regardait d'un air contrit... Dès que Lunadia plaqua la main sur son œil droit, couvert d'un bandeau, et appuya fort, le noir pâlit et se dispersa comme une nuée d'araignées.
« ... Ne me regarde pas comme ça... ! Les crises, ça ne date pas d'aujourd'hui. »
Laissant bouillir une fureur qu'elle ne pouvait contenir, Lunadia cracha ses mots comme on crache du sang.
« Je n'ai pas le droit de vous dire ça, mais vous ne devriez plus utiliser la magie... »
« Tais, toi. »
Lunadia ne pouvait s'empêcher d'être exaspérée. Parler avec Rivette lui était si pénible qu'en temps normal, elle aurait voulu quitter les lieux sur-le-champ.
Chacune de ses paroles n'était ni une façade ni un mensonge, mais le fond de sa pensée, et c'est précisément pour cela que son exaspération devenait incontrôlable.
« Ne pas utiliser la magie, tu dis ? Parce que si les crises se répètent, ce truc progresse ? Et alors ? C'est bien vous qui n'avez cessé de fermer les yeux là-dessus, non... ? »
Un œil caché sous un bandeau.
Ce qui s'y trouvait renfermait toutes les raisons pour lesquelles Lunadia était devenue la « Faiseuse de guerres » surnommée « Scar ».
« Et maintenant, tu viens jouer les saintes en sauvant une seule personne, moi ? Ne te fiche pas de moi, Rivette Auba. »
Rivette le savait.
C'est parce qu'elle le savait qu'elle agissait ainsi, même si c'était bien tard.
Ce que Lunadia cachait sous son bandeau, c'était une maladie propre aux habitants de la « Zone spéciale », terre interdite et vestige d'un « donjon d'Arcana ».
Une maladie causée par le « miasme » qui s'était répandu hors du « donjon d'Arcana », et contre laquelle il n'existait aucun remède.
C'était aussi l'une des raisons, connues seulement d'une poignée de personnes, pour lesquelles la « Zone spéciale » avait été déclarée terre interdite.
... Le « mal des donjons ».
Une maladie propre aux donjons.
La maladie des aventuriers, qui se déclare quand on est exposé au miasme répandu dans les donjons.
Elle était incurable ; une fois déclarée, celui qui la contractait finissait métamorphosé en monstre, et l'on appelait ces êtres des « hommes-démons ».
Ceux qui possédaient un mana abondant et de grandes aptitudes d'aventurier y résistaient bien, si bien que, même exposés au « miasme », ils avaient très peu de chances de développer le « mal des donjons ». C'est pourquoi, même si on la redoutait, nombreux étaient ceux qui s'aventuraient dans les donjons.
Mais il n'en allait pas de même pour ceux que la nature n'avait pas dotés de ces aptitudes.
Dès lors, quel sort attendait les simples gens exposés au « miasme » qui s'échappait de la « Zone spéciale » née d'un « donjon d'Arcana » ?
La réponse était connue d'avance.
Toutefois, le « miasme » engendré par le « donjon d'Arcana » différait légèrement de celui qui naît des donjons ordinaires.
Si bien que les symptômes n'étaient pas les mêmes.
C'était une transformation en homme-démon d'une partie seulement du corps.
L'issue ne différait pas de celle du « mal des donjons » ordinaire, mais l'évolution était tout autre. Il aurait donc dû y avoir un moyen de les sauver.
Et pourtant, la guilde avait choisi de faire de la « Zone spéciale » une terre interdite : sans même chercher un moyen de les secourir, elle les avait abandonnés en toute simplicité, comme on referme un couvercle.
Voilà pourquoi Lunadia ne pouvait cacher sa colère.
Atteinte elle-même par la maladie, elle haïssait la guilde, et avait déclenché guerre sur guerre pour ses semblables.
Pour libérer la « Zone spéciale », mise en quarantaine, des regards des pays et de la guilde qui veillaient à ce que rien n'en sorte.
Telle était la véritable identité de « Scar ».
« L'échec de la conquête du "donjon d'Arcana", on n'y pouvait rien. Ça, je veux bien te l'accorder. »
La guilde avait convoqué des aventuriers de haut rang et avait toujours fait tout ce qui était en son pouvoir.
Là-dessus, Lunadia n'avait rien à redire.
« Mais avoir abandonné des vies qu'on aurait peut-être pu sauver, et avoir continué à faire comme si de rien n'était, ça, je ne le pardonnerai jamais, quoi qu'il arrive. »
La réaction de la guilde n'était pas une erreur.
Dès lors qu'il s'agissait, peu ou prou, du « mal des donjons », les dégâts ne pouvaient que s'étendre. La priorité était de refermer au plus vite le couvercle pour empêcher la propagation. Lunadia, elle aussi, le comprenait avec sa tête. Mais la victime et le point de vue objectif ne se rejoignent jamais.
Résultat : beaucoup étaient morts.
Ceux qui étaient devenus des hommes-démons.
Ceux qui s'étaient donné la mort.
Ceux qu'on avait tués.
Chacun avait connu sa fin tragique.
« Tout sauver. Secourir tout le monde. La belle et noble conviction. Le beau souhait. Usant ta vie à réparer les dégâts de la "Boîte", tu fonces vers ce souhait en tant que fondatrice de la guilde. C'est exactement ce que m'avait raconté Théodore. Tu es sans doute quelqu'un d'une parfaite intégrité. Ça, je te l'accorde. »
Lunadia, dont le cœur ne battait plus guère que par la force de la rancune, reconnut pourtant, chose incroyable, la valeur de Rivette.
Que ce fût ou non là une façon saine d'être humain, Rivette était une bonne personne.
« Mais même ainsi, je ne t'écouterai pas. C'est décidé. Toi et moi, nous sommes irréconciliables. »
S'il y avait un compromis possible, c'était la dissolution de la guilde, dont Lunadia estimait qu'elle ne remplissait plus son rôle.
Et, en plus de cela,
« Si je dois m'arrêter, ce sera quand tu auras dissous la guilde... et que tu te seras donné la mort. Rien d'autre n'est envisageable. »
« ... ! »
La première exigence touchait à un serment, à une promesse.
Elle ne pouvait donc pas le briser.
Et la seconde, elle ne pouvait pas l'accepter non plus. Ce n'était pas que Rivette eût peur de la mort.
Si sa mort avait pu sauver tout le monde, elle aurait renoncé à la vie avec joie.
Mais depuis le jour où elle avait été maudite en tant que l'une des « Dix Forts du Continent », Rivette ne pouvait plus mourir.
C'était la malédiction propre aux « Dix Forts du Continent ».
Comment Lunadia le savait-elle ? Théodore avait dû le lui dire.
Tout en le devinant, elle secoua la tête.
« ... Ça, je ne peux pas. »
« Je, m'en doutais. La malédiction de l'être qui est à l'origine des donjons. Ou plutôt, une part de son fardeau. Vu ta malédiction, je ne m'attendais pas à ce que tu acceptes. »
Lunadia nomma la véritable nature de la malédiction qui pesait sur Rivette.
C'était la raison première pour laquelle les donjons existaient encore, et la malédiction que Rivette portait.
C'est pourquoi Rivette ne pouvait pas mourir.
Car si elle mourait, ce serait réduire à néant les efforts de Lucia Yugrett, qui avait tout risqué pour la sauver, et abandonner ceux qui pouvaient encore être secourus.
Et puis, il y avait l'être enfermé au plus profond des donjons, qui ne manquerait pas de rompre ses digues.
Parce qu'elle savait parfaitement qu'à sa mort, le « miasme » qui avait rongé jusqu'aux « Dix Forts du Continent » se répandrait au-dehors, ne fût-ce qu'en partie, Rivette ne pouvait en aucun cas acquiescer aux paroles de Lunadia.
« Si vous en savez autant, »
« Je ne devrais pas l'exiger ? Pourtant, la situation pourrait s'améliorer. S'enliser, laisser naître quelque part dans le monde des victimes comme moi, fermer les yeux là-dessus et continuer à vivre. Il me semble que ça vaut bien mieux que ça. »
N'était-ce pas, au minimum, une conduite indigne de quelqu'un qui proclamait vouloir secourir et sauver tout le monde ? Elle poursuivit ses reproches.
« Mais ni toi, bien sûr, ni personne ne le fera. Alors je te dis que je vais le faire à ta place. Te tuer, c'est impossible d'emblée, mais ce n'est pas le seul moyen. Vu le fonctionnement des donjons, il existe une échappatoire. »
« ... Vous ne voulez vraiment pas y renoncer ? »
« Évidemment. Mais si tu tiens malgré tout à m'arrêter... tue-moi pour m'arrêter, Rivette Auba. Toi qui as osé prétendre vouloir sauver tout le monde, si tu en es capable. »
Cela, elle ne le pourrait jamais.
Cela, Rivette ne pouvait pas le faire.
Car ce serait ébranler jusqu'aux fondements sa raison d'être.
Mais le temps, lui, n'attendait pas.
« Si ça ne te plaît pas, laisse-toi tuer par moi, ou regarde sans rien dire... ! »
Ce corps rongé par la maladie avait atteint ses limites depuis longtemps. Mais, le domptant de force par une volonté inflexible, Lunadia hurla.
« ... "Au bout de l'Avidité"... !!! »
Le pouvoir que Théodore lui avait donné, le « Sceau maudit », montra les crocs face à Rivette.
C'était une magie qui dévorait sans limite.
Une technique qui arrachait force vitale, mana, absolument tout, au prix d'un fardeau physique écrasant.
Un corps humain ne pouvait en principe pas la supporter : c'était un « Sceau maudit » permis à la seule Lunadia, dont le corps, rongé par le « mal des donjons », était en train de se transformer.
Mais en contrepartie, il s'accompagnait d'un enfer de douleur sans fin et d'une progression inéluctable de la maladie.
Le teint blafard d'un spectre, à peine différent de celui d'un mort, Lunadia déclara :
« Tu comprends, non, Rivette Auba ? Moi non plus, je ne peux pas reculer. Pour les victimes comme moi, j'ai déclenché guerre sur guerre dans les pays qui administrent la "Zone spéciale". J'ai tué des gens. J'ai aussi attaqué la guilde. J'ai semé le chaos tant et plus. Mais tout ça, c'était parce que je voulais qu'au moins une personne comme moi soit sauvée. »
Face à ces paroles, le visage de Rivette se crispa.
Toute discussion était, d'emblée, impossible.
Des sorts s'abattaient, portés par une intention meurtrière déchaînée.
Il y avait là une ardeur et un entêtement qui ne cesseraient pas avant que le cœur s'arrête de battre, que la pensée s'éteigne tout à fait et que vienne la mort.
« C'est pour ça que j'ai même demandé l'aide de Théodore. Je ne m'arrêterai pas. Tuer ou être tuée. Il n'y a pas d'autre issue. Si tu veux imposer ton idéal, alors souille-toi les mains de sang, Rivette Auba !!! »
***
Pris de l'étrange ivresse propre à la magie de Tasogare, je vis le paysage se substituer à un autre.
Bientôt, une sensation de flottement tout à fait anormale m'enveloppa tout entier.
Curieusement, c'est à ce moment que je me posai la question : quand donc Tasogare, qui vivait depuis des siècles, avait-il laissé la marque de sa magie de téléportation ? Si c'était il y a très longtemps, il ne serait pas étonnant que le terrain lui-même ait changé.
Hein ? Et dans ce cas, qu'est-ce qui nous arriverait ? Cette question me vint au même instant.
« ... Hein. »
Toutefois, par un heureux hasard dans notre malheur...
L'endroit où nous fûmes téléportés ne nous fit ni apparaître encastrés dans quelque chose, ni tomber nez à nez avec un monstre, ni plonger au fond de la mer.
Nous avions échappé au pire.
Mais à peine avais-je poussé un soupir de soulagement que je remarquai quelque chose d'anormal.
Nous n'étions pas à l'intérieur d'un bâtiment.
Je voyais le ciel.
Je voyais des arbres décharnés, réduits à leurs branches.
Mais... mon champ de vision n'était-il pas un peu trop étrange ?
Pour être précis, sa hauteur.
On aurait dit le paysage que voit un oiseau.
Et pourtant, pour un point de vue élevé, n'y avait-il pas beaucoup trop peu de choses autour de nous ?
« Il est drôlement beau, l'endroit où on est... »
Juste avant que Yoruha, qui n'avait encore rien remarqué, achève sa phrase par « arrivés », l'impression d'anomalie devint enfin réalité.
Une forte pesanteur, et de nouveau la sensation de flotter.
Avant même que je baisse les yeux, la chute commença. Tous les pores de ma peau s'ouvrirent d'un coup, et une sueur glacée me coula dans le dos.
Le premier à ne pas pouvoir retenir un cri fut, bien entendu, Ornest.
« Attends un peu, là !? »
On nous avait prévenus que nous ne savions pas où nous serions téléportés. Même ainsi, quel genre de marque fallait-il avoir posé pour se retrouver projeté dans les airs ?
Et puis, dans ce cas, il aurait pu nous le dire à l'avance, non ?
Remettant à plus tard l'envie de maudire Tasogare, chacun se prépara aussitôt à la chute.
« S-"sorts de soutien" !!! »
Les larmes aux yeux devant ce coup du sort, Yoruha lança ses sorts de soutien.
Des sorts superposés en plusieurs couches.
« Cet enfoiré !! La prochaine fois que je le vois, il va prendre cher... !!! »
C'est au moment où, crachant ses injures, il s'apprêtait à amortir la chute grâce à ses capacités physiques décuplées, que cela se produisit.
Alors qu'il tordait son corps comme d'habitude et tendait la main, Ornest se figea.
« ... »
Une expression de souffrance traversa son visage.
Comme pris dans des fils, ses mouvements se raidirent. Avant même que j'aie le temps d'en chercher la raison, mon propre corps se mit à hurler à son tour, comme par contagion, et je fus bien forcé de comprendre.
« ... Or-nest ? Alec ? »
Yoruha, qui ne pouvait cacher son inquiétude, n'avait visiblement pas encore saisi la situation.
Nous avions bu les potions que Tasogare nous avait données.
Mais cela ne nous avait pas complètement remis sur pied.
Une potion, en principe, sert à soigner les blessures.
Son rôle n'est absolument pas de faire disparaître la fatigue accumulée.
Seulement, comme celles-ci avaient été préparées par un monstre comptant parmi les « Dix Forts du Continent », leur effet était bien plus puissant que celui des potions ordinaires.
Au point que nos corps, qui auraient dû être lourds comme du plomb, nous avaient semblé presque revenus à la normale.
Prisonnier de cette illusion, Ornest s'était retrouvé incapable d'agir sur-le-champ.
J'étais dans le même cas, si bien que la seule sur qui nous pouvions compter à cet instant était Clasia, qui avait sans doute redouté cette situation et nous regardait d'un air consterné.
« C'est parce que vous n'arrêtez pas de faire n'importe quoi, tous les deux... !! "Vent" !! »
Ayant percé à jour notre état, à Ornest et à moi, Clasia lança un sort de vent vers le sol pour briser notre élan et réduire autant que possible le choc à l'atterrissage.
« La, ferme !! J'ai juste un peu mal dosé ma force ! Avec un peu de temps, je m'en serais sorti !! Franchement, cet enfoiré, quel genre de cerveau il faut avoir pour avoir l'idée de tracer un cercle magique dans le ciel... »
« Ah oui ? Alors tu n'as pas besoin de mon aide non plus. »
« ... Hein ? »
Une fois la sécurité assurée, Ornest s'était remis à déverser son venin sur Tasogare ; mais, parce qu'il refusait de reconnaître ses torts, Clasia modifia la portée de son sort.
Avec un dosage calculé pour qu'il ne puisse pas mourir de cette hauteur, du moins, et dans l'idée qu'il réfléchisse un peu après avoir eu mal, Ornest fut le seul à perdre la résistance du vent et à se mettre à chuter à toute vitesse.
« At, tends, at-tends un peu !! Hé, la "maniaque de la propreté" !! De cette hauteur, là, maintenant, c'est quand même dangereux !? »
Lui seul se rapprochait du sol de seconde en seconde, et la distance entre lui et nous grandissait. Si bien que sa voix s'éloignait elle aussi et devenait de moins en moins audible.
Hurlant comme un pleurnichard, il finit par supplier Clasia en reconnaissant qu'il avait eu tort.
On ne l'entendait presque plus, mais j'eus beau lui faire comprendre d'un regard qu'il vaudrait peut-être mieux l'aider, sa réponse fut d'une cruauté absolue.
« Les idiots n'apprennent rien tant qu'ils n'ont pas eu mal. Alors autant qu'il ait bien mal ici, tu ne crois pas ? »
Sur ce, dans un bruit d'impact à la hauteur de la situation, Ornest fut le seul à se planter dans le sol.
« C'était moins une. »
Quelques secondes plus tard, Clasia, qui s'était posée en douceur grâce à son sort de vent, déclara cela en faisant comme si Ornest, enfoui juste à côté, n'existait pas.
« ... Tu me le paieras. »
Si le sol avait été dur, Ornest se serait à coup sûr grièvement blessé, à deux doigts d'y passer.
Mais sous nos pieds, il n'y avait que du sable.
Il s'en tira donc avec le minimum de blessures, et c'était sans doute pour cela que Clasia avait cessé de l'aider. Couvert de sable, il se redressa en ronchonnant.
Puis, tout en époussetant sans ménagement le sable qui le couvrait, il regarda autour de lui pendant quelques secondes.
Un paysage monotone, rien que des arbres morts et du sable.
Qui semblait s'étendre à l'infini, jusqu'au-delà de l'horizon.
Sans la moindre présence vivante, on aurait presque pu croire à un espace coupé du reste du monde.
« Au fait... on est où, là ? »
De fait, même Ornest, qui était censé connaître Shutrea, fronçait les sourcils.
Il ne restait rien qui rappelât l'endroit.
« Ne me dis pas que cet enfoiré nous a raconté des bobards... »
L'idée qui venait d'abord à Ornest, tout le monde pouvait la partager.
Tasogare nous avait expédiés ailleurs pour se tirer d'affaire. C'était la conclusion la plus naturelle.
Mais celui qu'il aurait fallu accabler n'était pas là, et nous n'avions d'autre choix que de chercher un moyen de sortir de ce désert sans fin.
C'est ce que je pensais, et j'allais passer à l'action quand cela se produisit.
« ... Attends, Ornest. Vous n'entendez pas quelque chose ? »
« Un bruit ? »
« Oui. Comment dire, comme des pas dans le sable ? »
Yoruha retint Ornest, qui s'apprêtait à s'éloigner.
Au même moment, nous entendîmes des pas légers.
Si cela s'était arrêté là, nous aurions soupçonné un animal ou un monstre, mais il s'y mêlait un frottement métallique. Ce devaient être les pas d'un être humain.
Cherchant d'où venait le bruit, Ornest se retourna par-dessus son épaule. Mais il n'y avait là qu'un arbre mort, rien d'autre.
Même si les « sorts de soutien » m'aiguisaient l'ouïe plus que d'ordinaire, il était tout de même étrange de ne rien voir du tout.
« ... Peut-être que quelqu'un a entendu le bruit de tout à l'heure et vient nous aider ? »
Les pas, qui s'amplifiaient peu à peu, indiquaient que quelqu'un s'approchait.
Quelqu'un des environs avait sans doute entendu le bruit de la chute d'Ornest et accourait.
C'est ce qu'il aurait été naturel de penser, en temps normal.
Mais nous étions dans un désert, en un lieu où l'on ne voyait que des arbres morts. Il semblait impossible que quiconque vive ici. Nous n'avions donc d'autre choix que de rester sur nos gardes.
« On ne sait jamais. Recule, Yoruha. »
Cherchant d'où venait le bruit, je m'avançai pour lui faire face et fis reculer Yoruha.
« Ça, je comprends, mais... on est à Shutrea, non ? »
Seule Yoruha semblait encore croire aux paroles de Tasogare.
Puisque nous étions à Shutrea, il n'y avait rien d'étrange à ce que quelqu'un accoure.
« Je comprends ce qui vous inquiète, Alec et vous, mais moi, je pense qu'il n'a pas menti. »
« Même en voyant ça devant tes yeux ? »
« Oui. C'était une histoire bien arrangeante pour nous, alors je comprends ce que vous ressentez, mais je suis sûre qu'il n'a pas menti. »
D'où lui venait donc cette confiance ?
Ils n'avaient pourtant échangé que quelques mots, mais dans la voix de Yoruha, je ne sentais rien de l'idiote qui ferme les yeux sur tout ce qui ne l'arrange pas et ne croit que ce qu'elle veut croire.
Pendant ce court laps de temps, Yoruha avait dû trouver de quoi forger sa propre certitude.
C'est pourquoi, sans pour autant croire aveuglément Yoruha, nous gardâmes au moins cette possibilité à l'esprit.
Une dizaine de secondes s'écoulèrent.
Au moment où les pas, désormais tout proches, cessèrent, une voix fit vibrer l'air autour de nous.
« Euuh... J'ai entendu un bruit énorme et je suis accouru en vitesse, mais vous allez bien ? »
Une voix traînante, dépourvue de toute énergie.
Mais il y avait en elle quelque chose d'humain, qui indiquait sans doute possible que son propriétaire était une personne.
Seulement, pourquoi restait-elle toujours invisible ?
Nous avions beau jeter des regards à droite, à gauche, impossible de trouver le propriétaire de la voix.
Visiblement habitué à ce genre de réaction, il poursuivit avec un rire gêné.
« Ah, ici, ici. Ah là là, désolé. Il paraît que je passe facilement inaperçu. »
On ne le voyait toujours pas.
« J'ai cru que vous vous étiez fait attaquer par un "monstre du miasme", mais apparemment non. Me voilà rassuré. »
Au moment où je commençais à me demander s'il s'agissait d'un homme invisible, il dut toucher l'épaule de Yoruha, d'un petit geste.
Bien sûr, les hommes invisibles, ça n'existait pas.
Il se savait peu remarquable, et même si ce n'était pas voulu, nous avions été bien impolis.
Partageant mon sentiment, Yoruha se retourna avec un sourire poli pour s'excuser et lui demander où nous nous trouvions.
« D-désolée. On ne vous avait pas remarqué. Au fait, on est bien à Shutrea, ici ? Et puis, pourquoi est-ce que c'est aussi désolé, tout ce désert de, sa, ble... ? »
Sa voix faiblit peu à peu.
Cela se produisit au moment même où elle leva la tête et vit le visage de celui qui avait parlé.
Il portait la tenue d'un aventurier en équipement léger.
L'épée à sa ceinture et sa façon de parler ne laissaient plus le moindre doute : c'était un être humain.
C'est sans doute ce qui la stupéfia d'autant plus, au point qu'elle resta figée, sans voix.
« ... »
Peu à peu, ses idées se remirent en place.
Au moment où elles, tournant plus vite que jamais, prirent acte des faits, Yoruha ne put se retenir et hurla sans se soucier de qui l'entendait.
« Un, un, un, un fantôme... !? »
Ce qui s'était reflété dans les yeux de Yoruha avait bien une silhouette humaine.
Mais au-dessus du cou, c'était tout sauf ordinaire.
C'était un crâne, un squelette blanchi.
« Un mons, tre... !? Ornest !!! »
« Je sais ! Tu vois, qu'est-ce que je t'avais dit, Yoruha !! »
Il saisit brutalement Yoruha par l'épaule et la poussa en arrière.
Au même moment, on entendit une voix pleine d'affolement très humain : « Ah, mince. C'est vrai que je n'ai pas mon masque, là... », mais elle nous entra par une oreille et ressortit par l'autre.
Un « artefact ancien » se matérialisa dans ma main.
Forçant mon corps épuisé, je m'apprêtais à tracer un coup d'épée quand le squelette tendit les deux mains devant lui et prononça des mots on ne peut plus humains.
« Attendez un peu !! P-pouce !! »
Un monstre qui imitait un humain ? Pour cela, il maîtrisait bien trop finement la conversation.
Devant ce spectacle pitoyable, je m'arrêtai malgré moi un instant.
« Je sais que vous devez vous poser plein de questions, mais je ne suis absolument pas quelqu'un de louche... !! »
Arrivé là, il dut se rendre compte que c'était précisément ce que disent les gens louches.
« ... C'est en général ce que disent les gens louches. »
« Ugh, c'est vrai. »
Achevé par la remarque de Clasia, le squelette ne put s'empêcher de détourner la tête.
Il en convenait, en plus. Si c'était une comédie, elle était décidément bien mal ficelée.
« Alors, euh, comment dire, je suis quelqu'un de louche, mais je n'ai aucune intention de vous faire du mal... !! »
Il reprit à zéro, en une phrase.
Désarmés par ce comble d'incohérence, nous nous détendîmes un peu, et je relevai le point qui m'intriguait.
« ... D'ailleurs, tu n'as même pas l'air d'un humain. »
« ... C'est vrai. En ce moment, je suis un squelette... »
Il porta à son visage une main gantée et le tapota pour vérifier.
Comment dire... pour un monstre qui voulait tromper les gens, il était vraiment trop empoté.
Avec son allure de squelette, nous ne pouvions pas baisser complètement la garde, mais vu sa maladresse, nous échangeâmes tous les quatre un regard.
Sans un mot, en croisant simplement nos regards, nous tombâmes tous d'accord.
Ce squelette, du moins, pouvait communiquer sans problème. Dans ce cas, pourquoi ne pas essayer de lui soutirer des informations ?
Le squelette, visiblement abattu, s'était accroupi. Je lui posai une question.
« Dis, donc. »
« Que, se passe-t-il ? »
« Tu as dit que tu étais accouru en entendant le bruit, pas vrai ? D'où est-ce que tu viens, au juste ? »
À perte de vue, une lande semblable à un désert s'étendait sans fin. Pas le moindre obstacle, pas même un fragment de construction où des gens auraient pu vivre.
Je ne percevais pas non plus la moindre présence vivante, hormis le squelette devant nous.
« ... Ah, c'est vrai, votre amie m'avait posé la question aussi. »
Il semblait s'être souvenu de ce que Yoruha lui avait demandé juste avant de prendre peur.
« Je ne m'attendais vraiment pas à voir des gens de l'extérieur, mais comme vous l'avez deviné, nous sommes bien à Shutrea, et je suis un hum... enfin, un squelette venu de Shutrea. »
« On est à Shutrea, ici ? »
À la question d'Ornest, le squelette acquiesça d'un « oui ».
« Pour être exact, c'est l'endroit où se trouvait autrefois un petit pays appelé Alketra, voisin de Shutrea. Aujourd'hui, si je dis la "Boîte", ce sera peut-être plus clair. »
Maintenant qu'il le disait, l'endroit présentait plusieurs caractéristiques d'une « Zone spéciale ».
Mais il lui manquait la plus importante de toutes, celle qui vaut à ces lieux le nom de « Zone spéciale ». C'est pourquoi je n'avais pas pu, jusque-là, être certain que nous étions dans une « Zone spéciale ».
Ou plutôt, j'avais écarté cette possibilité d'emblée.
« Non, ça ne peut pas être une "Zone spéciale". »
C'est justement parce que j'en savais un peu que je ne pouvais pas le croire.
Car.
« Ici, il n'y a pas de "miasme", ce qui est pourtant l'essentiel. »
La source des donjons. L'origine des monstres.
Si nous étions dans une « Zone spéciale », il y en aurait forcément, et pourtant je n'en percevais nulle part. Sans la moindre présence de monstre, ce lieu était à mille lieues du « miasme ».
Ce n'était qu'une lande, une terre dévorée et flétrie.
« Une "Zone spéciale", c'est en quelque sorte un lieu abandonné. Un lieu que l'élite des aventuriers rassemblés pour conquérir le "donjon d'Arcana" a jugé hors de portée de l'homme. Ni le temps ni l'intervention humaine ne peuvent en effacer les traces. »
Si nous étions vraiment dans un lieu devenu ingérable et changé en terre interdite à cause du « miasme » échappé sous l'effet du « donjon d'Arcana », il devait bien en subsister des traces quelque part.
« Même si l'un des "Dix Forts du Continent" y avait mis la main. »
Il me sembla qu'à ces mots, les orbites du squelette se rétrécissaient légèrement.
« ... C'est vrai, en ce moment, le "miasme" a été dissipé au point qu'on ne se croirait pas dans une "Zone spéciale". Mais ce n'est que temporaire. »
Il nous avertit qu'il fallait réfléchir à la raison pour laquelle ce lieu était toujours considéré comme une « Zone spéciale ».
Pour une raison ou une autre, le « miasme » avait apparemment été simplement dissipé par un moyen quelconque.
« D'ici deux ou trois jours, vous retrouverez le paysage que vous imaginez, je pense. »
Pendant qu'il parlait, une petite brume violacée apparut aux pieds du squelette. Cette chose vénéneuse ne nous était pas inconnue.
Le signe annonciateur de l'apparition d'un monstre.
Mais, sans doute parce que sa concentration était faible, le monstre qui en sortit était bien chétif.
« ... Apparemment, comme tu dis, le "miasme" n'a pas complètement disparu. »
Au moment où Ornest disait cela, le squelette remarqua que les regards étaient tournés vers ses pieds.
Il bougea la tête sans y penser, et ses yeux croisèrent ceux du monstre.
De notre point de vue, ce n'était qu'une simple rencontre entre deux monstres. Mais le corps du squelette se figea net. Comme quelqu'un qui vient de voir ce qu'il n'aurait jamais dû voir.
Pendant ce temps, le monstre grimpa jusqu'à ses pieds, résolu, comme tout monstre, à lui nuire.
C'est précisément à cet instant que cela se produisit.
« ... Un, »
« Un ? »
« Un monstre, aaaaaaaaaaaaah !?!? »
« Ouaaah !? »
Sa frayeur n'avait rien de comparable à celle de Yoruha.
Sans doute avait-il agi par réflexe.
Sans même se servir de l'épée pendue à sa ceinture, il envoya valser le monstre d'un formidable coup de pied.
Après avoir regardé le monstre disparaître au loin à la vitesse d'une étoile filante, le squelette poussa un grand soupir.
« Ça, ça, ça, c'était moins une. »
« ... Il n'y avait pas de quoi être aussi surpris, tu ne crois pas ? Tu ne vaux guère mieux, toi aussi. »
La remarque de Clasia était l'évidence même. Que le squelette, essoufflé d'avoir eu si peur de l'apparition d'un monstre, s'essuie d'un « fiou » son front tout en os du dos de la main, voilà ce qui était étrange.
« Qu'est-ce que vous racontez ! C'est ce genre de négligence qui mène ensuite à des erreurs irréparables, vous savez !? »
Cela dit, ce que disait le squelette n'était pas faux non plus, et Clasia se retrouva perplexe : « Hein ? C'est moi qui suis en tort, là ? »
« Ah là là, c'était moins une, vraiment moins une. »
Il me sembla que le corps du squelette tremblait un peu. Je ne devais pas être le seul à l'avoir remarqué.
« ... »
Pendant que le squelette tentait de poursuivre comme si de rien n'était, nous échangeâmes des regards.
Et Clasia, qu'il venait de réprimander, exprima tout haut ce que nous pensions tous.
« ... Est-ce que par hasard, tu aurais peur des monstres ? Avec la tête que tu as ? »
« ... Bref, v-voilà pourquoi cet endroit est dangereux. Vous devriez retourner d'où vous venez avant qu'il soit trop tard. Même s'il est dans cet état en ce moment, ça reste la "Boîte". »
Le squelette ramena de force la conversation sur ses rails.
C'était flagrant au point d'en être rafraîchissant.
« ... Il a changé de sujet sans aucune subtilité. »
« C'est possible, un squelette qui a peur des monstres ? »
« Possible ou pas, on l'a devant les yeux, alors faut croire que oui... ? »
Nos regards soupçonneux, ceux qu'on pose sur un monstre, devinrent ceux qu'on pose sur une bête curieuse.
Il devait se sentir mal à l'aise.
Le squelette s'éclaircit la gorge et tenta de s'éclipser.
« ... En tout cas, je vous ai prévenus. Si vous restez malgré tout, je n'y peux rien. Sur ce. »
Il était bien venu par inquiétude pour nous : jusqu'au bout, il s'inquiéta pour nous en s'éloignant.
« C'était quoi, au juste, ce squelette ? »
« Va savoir. Mais vu qu'on n'a pas l'air près de croiser quelqu'un de vraiment humain, on aurait peut-être dû lui demander, à tout hasard, ce qu'il savait de cette "Scar". »
Il était si suspect que nous avions hésité à lui poser la question, mais dans une situation où il semblait déjà difficile de rencontrer qui que ce soit, cela aurait effectivement valu la peine d'essayer.
« ... C'est vrai. On l'a laissé partir sans rien dire, mais on aurait pu lui demander où se trouvait un village, par exemple. »
« On vient à peine de se séparer, on devrait encore pouvoir le rattraper, non ? »
Le seul problème, c'était qu'on le remarquait à peine.
Mais suivre ce squelette, notre seule piste, restait une option envisageable.
Suivant la proposition d'Ornest, nous nous apprêtions à partir dans la direction où le squelette s'était éloigné quand cela se produisit.
De nouveau, des pas se firent entendre.
Cette fois, ce n'était pas le pas léger de quelqu'un qui foule le sable, mais un bruit pareil à un grondement de terre.
Un bruit dont on croyait presque sentir la vibration sous nos pieds.
« Au fait !! J'avais oublié de vous dire autre chose !!! »
Une voix humaine nous parvint ensuite.
Elle ressemblait trait pour trait à celle que nous venions d'entendre. C'était la voix du squelette.
Seulement, elle était au bord des larmes.
« ... On se tire, vous autres. »
Le premier à comprendre la situation fut Ornest.
Je me retournai : le squelette courait à toutes jambes et, derrière lui, un ver géant, plusieurs fois plus grand que ceux que nous connaissions, le poursuivait en montrant ses crocs acérés.
« Cet enfoiré, il nous a ramené un monstre... »
« Dans la "Boîte", si on baisse la garde, on tombe sur ce genre de monstre, alors faites bien attention, aaaaaaah, au secoooours !!! »
« Menteur !! Tu t'es juste enfui jusqu'ici, oui !!? »
« Fuis par là-bas !? Pourquoi tu viens droit sur nous !? »
« C'est dégoûtaaant !! Au secouuurs !!! »
« T'as la trouille, en fait !? Où il est passé, le type qui a accouru en entendant le gros bruit de tout à l'heure !? »
Nous partîmes en courant comme des lièvres.
Je me retournai pour lui envoyer un sort, mais sa peau devait être incroyablement épaisse.
Il ne sembla pas en être affecté le moins du monde.
« C-c-c'était juste pour me donner un genre, en fait je m'étais perdu moi aussi !! J'ai entendu un bruit, alors je me suis dit qu'il y avait peut-être quelqu'un !! Je me sentais seul ! Ça vous pose un problème !? »
« Il a craché le morceau !! J'ai jamais entendu parler d'un squelette qui se sent seul !? »
Je corrigeai mon jugement.
Décidément, ce squelette était peut-être un sacré numéro.
Tout en pensant cela, je croisai le regard de Clasia, qui courait à côté de moi.
« Dis, Clasia. Je viens d'avoir une bonne idée. »
« Quelle coïncidence. Moi aussi, je viens d'avoir une bonne idée. »
La magie ne faisait rien à ce ver géant.
Mais, après tout, c'était le squelette que ce ver avait pris en chasse.
Dans ce cas, ne valait-il pas mieux tirer un sort dans les jambes du squelette, qui essayait de nous refiler le monstre, et s'en servir comme appât ? Sur cette idée, nos regards, à Clasia et moi, se posèrent comme d'un commun accord sur les pieds du squelette.
Si ç'avait été un humain, j'aurais hésité, mais c'était un squelette. Et puis, rien que le fait de fuir vers nous comme pour nous refiler le monstre ne laissait deviner que de mauvaises intentions.
« Ça se tient. »
« Ça se tient. »
« At-at-at-attendez un peu !! Discutons !! Restons pacifiques !! Non à la violence !! Non à l'abandon !! »
Ayant plus ou moins compris, le squelette multipliait les gestes pour nous arrêter et criait désespérément.
Mais ses supplications ne nous atteignirent pas.
« À trois, je vise la jambe gauche. »
« Alors moi, la droite. »
« Bon, on fait comme ça. »
« Vous pourriez au moins m'écouter un peu, non !? »
C'était un squelette, il n'allait pas mourir pour si peu.
Perdre une si précieuse source d'informations était regrettable, mais je ne voyais pas de meilleure idée.
« Trois. »
Le temps s'écoula, impitoyable.
« Deux. »
Le compte à rebours égrena ses chiffres.
« Un. »
Au même instant partit l'attaque, venue de là où il s'y attendait le moins : de notre côté.
Le squelette se tordit dans un effort désespéré,
« Kyaaaaaaaaaaaaaaaah !!! »
et l'esquiva de justesse, en poussant un hurlement qui retentit à la ronde.