« Tasogare ! Devenez vous aussi, avec moi, un compagnon de foi ! »
C'était il y a quelques siècles.
Avant que l'appellation de « Dix Forts du Continent » ne s'impose.
À l'époque où personne n'avait encore reçu la malédiction.
Une fois de plus, Tasogare se faisait accrocher par cette fille singulière qui se mettait à prêcher dès qu'elle croisait quelqu'un, et il poussa un profond soupir.
« ... Après des centaines de refus, ne devrais-tu pas finir par comprendre ? Ou bien croyais-tu qu'à force d'insister, je finirais par avoir pitié de toi et par dire oui ? »
« Oui ! »
« ... »
Devant le sourire pur et innocent, dénué de toute malice, avec lequel la fille hocha vigoureusement la tête, Tasogare resta franchement consterné.
Pris de court, il demeura un instant interdit, puis, revenant à lui, il prononça les mots devenus habituels.
« Peu importe combien de fois tu me le demandes, la réponse ne changera pas. C'est non. »
« Oh non ! »
Avec une réaction de petit animal, la fille menue aux cheveux blancs, drapée dans une soutane, laissa tomber les épaules d'un air si accablé qu'on aurait presque entendu le bruitage.
Qu'est-ce qui avait bien pu lui faire croire qu'il accepterait ?
Effaré par tant de naïveté, Tasogare décida de la raisonner, avec l'intention à peine voilée de lui faire enfin lâcher prise.
« ... D'abord, pourquoi moi ? À l'évidence, je suis le pire interlocuteur possible pour du prosélytisme. Je suis alchimiste, et chercheur. Je ne suis pas homme à croire obstinément à ce qui n'a pas de logique. »
Va prêcher ailleurs : il trancha sans appel. Mais la fille, Rivette Auba, ne renonçait pas. Si elle avait été du genre à renoncer, elle n'aurait pas tenté de recruter Tasogare quelque chose comme des centaines de fois.
« ... Oui, ça, je sais, je le sais bien. Je le sais, mais tous les autres, ce sont des gens qui ne veulent même pas m'écouter ! »
Rivette fit une petite moue toute chiffonnée, comme si elle allait éclater en sanglots d'un instant à l'autre.
Tasogare, qui avait l'impression d'avoir affaire à une enfant, fronça les sourcils.
De fait, parmi ceux qu'on appelait les « Dix Forts du Continent », Rivette était de loin la plus jeune.
Vu leur différence d'âge, il n'était pas faux de dire qu'aux yeux de Tasogare, Rivette était une enfant.
« Lucia, par exemple, te prêterait sans doute une oreille attentive. »
Une bonne âme à l'excès.
Lucia, qui avait le genre de caractère que tout le monde aimait, ne la rabrouerait pas : il en avait la certitude.
Et il ne se trompait sans doute pas.
L'air embarrassé, Rivette se mit à parler par bribes.
« ... Lucia, elle, comment dire... ce n'est pas tout à fait ça. Ce n'est pas la bonne personne, disons. Déjà, elle est tellement à côté de la plaque que le message ne passe pas vraiment, disons. Pour m'écouter, elle m'écoute, mais elle est complètement décalée, disons. »
« Ah... »
Lucia Yugrett était quelqu'un de bien.
Mais elle avait tendance à être un peu trop naïve. Et comme elle n'en avait pas la moindre conscience, il n'y avait rien à y faire.
Tasogare en avait lui-même fait l'expérience, aussi comprit-il ce qu'elle voulait dire.
'Mais pour toi, qui cherches à faire de n'importe qui un compagnon de foi, ce n'est qu'un détail, non ?'
Tasogare allait le dire, mais leurs paroles se chevauchèrent au mauvais moment.
« Mais avant tout, même si Lucia n'était pas aussi naïve, je crois qu'elle n'aurait pas pu devenir une compagne de foi. »
C'était un refus.
Des mots qu'on adresse à quelqu'un dont on a déjà tracé la limite, comme d'un être différent de soi.
La personne qui semblait la plus appréciée de tous, la seule qu'on pût qualifier de saine d'esprit parmi ces êtres détraqués qu'on appelait les « Dix Forts du Continent », Rivette la jugeait inapte, allez savoir pourquoi.
« Elle n'est pas de notre côté. »
« De votre côté ? »
« Oui. Parce que Lucia, quoi qu'il arrive, ne se rangera jamais du côté de ceux qui s'accrochent. »
Prémisse essentielle : Lucia n'était pas faible.
Il ne s'agissait pas de la force visible, de la magie ni de la capacité de combat qui englobait tout cela, mais de l'esprit.
Elle avait une juste conscience des capacités avec lesquelles elle était née. Et, en ayant cette juste conscience, elle avait décrété que cette force était faite pour tendre la main à ceux qui étaient en difficulté.
C'est pourquoi Lucia se tenait aux côtés de tous, et tendait la main sans hésiter à quiconque lui demandait de l'aide. Telle était, selon elle, l'attitude que devait avoir celui qui avait reçu la force. Ce qu'elle devait faire. Elle croyait sans l'ombre d'un doute que c'était juste.
Surtout, Lucia avait tranché qu'elle était de ceux qui aident, et pour toujours.
Aussi était-il presque exclu qu'elle compte un jour sur quelqu'un. Elle savait que la plupart des choses pouvaient s'arranger en forçant un peu, et sa mentalité, qui faisait passer les autres avant elle-même, confinait au dévouement altruiste.
Plutôt que de tendre la main à elle-même, la tendre à quelqu'un d'autre. C'était le fondement même de sa façon de penser.
Cette manière de voir était sans doute pure.
Cette conduite était sans doute noble.
Qu'elle fût quelqu'un de bien ne faisait aucun doute, et si le mot de « sainte » avait un sens, c'était certainement à une personne comme elle qu'il aurait fallu le décerner. Mais c'était justement pour cela que...
« Les dévots, c'est un lieu où les faibles peuvent s'accrocher. Le dernier rempart auquel ils peuvent s'accrocher. Un lieu fait, à l'origine, pour tout le monde. Ou du moins, ça devait l'être. Mais Lucia, elle, était différente. Elle ne cherche rien à quoi s'accrocher. Du fond du cœur, d'un bout à l'autre, elle a décidé qu'elle était celle qui sauve. C'est pour ça que, je pense, elle ne pourra pas devenir une compagne de foi. Et je me suis dit qu'elle ne devait pas le devenir. Parce que ce chemin ne ferait que la faire souffrir. »
C'était une lumière.
Une lumière à brûler les yeux.
Quelqu'un qui tenait le sacrifice de soi pour juste et tentait sans la moindre hésitation de sauver tout le monde ne pouvait qu'éblouir. Ne pouvait qu'être désiré.
Ne pouvait qu'être celui à qui l'on s'accroche.
En la voyant ainsi, tous la considéraient comme un espoir, comme une lumière, comme une héroïne.
Et une fois que la lumière nommée Lucia se serait imposée, seul son sacrifice continuerait d'être tenu pour juste.
Une victime bien commode, toute trouvée.
Mais ce n'était pas là ce que devait être une dévote. C'est pourquoi Rivette l'avait refusée.
Lucia ne pouvait pas devenir une compagne de foi.
« ... »
« La force d'une seule personne a ses limites. Tout le monde n'est pas capable de surmonter les épreuves qu'il a devant lui. Face aux malheurs qui traînent partout à la pelle, tout le monde ne peut pas tenir tête. C'est pour ça que nous, nous nous "accrochons". Nous nous donnons la main, nous nous accrochons les uns aux autres en adressant nos prières au sacré, et nous surmontons les choses en nous accrochant encore. »
Le visage de Tasogare se crispa affreusement.
S'accrocher à une existence métaphysique qui n'existait même pas.
Il était convaincu qu'il n'y avait rien de plus vain, de plus absurde ni de plus ridicule.
« Votre réaction est tout à fait légitime, Tasogare. D'une certaine manière, je pense moi aussi qu'elle est juste. Mais même ainsi, il faut un endroit où s'accrocher. Un endroit qui ne repousse jamais la main tendue, quoi qu'il arrive. Il arrive que le simple fait qu'il existe un lieu où l'on ne vous lâche pas suffise à sauver quelqu'un. En tout cas, moi, ça a été mon cas. »
Rivette Auba, au fond du fond, était l'alliée des faibles.
Quoi qu'il arrive, elle n'abandonnait jamais ceux qui s'accrochaient.
Rivette, elle seule, tendait la main quoi qu'il arrive. Entraidons-nous : elle continuait de secourir les faibles en répandant cette formule commode, pareille à une drogue.
Parce que c'était là le sacré auquel elle croyait, et qu'elle-même continuait, aujourd'hui encore, d'être sauvée par cette foi.
Ridicule.
Un seul mot.
S'il avait pu la balayer ainsi, comme c'eût été simple. Mais face à la fille qui, devant lui, continuait de croire avec obstination, le regard d'une parfaite droiture, Tasogare ravala malgré lui ses paroles.
Même si, pour les autres, c'était une « erreur », elle avait déjà décidé que ce n'en était pas une.
Tout ce qu'il pourrait dire ne serait donc que des mots gaspillés.
Cela dit, Tasogare voulut s'en assurer.
« Toi... »
« Oui ? »
« Toi, même si celui qui te tend la main en te demandant de l'aider est un scélérat, tu prétendras toujours la même chose ? »
« Mais évidemment ! »
Les yeux de Rivette étaient bien trop limpides, au point d'évoquer, d'une certaine façon, la folie.
À la voir ainsi, Tasogare comprit tout.
« Qui que ce soit, je n'abandonnerai jamais quelqu'un qui veut s'accrocher. Même si c'est un scélérat, s'il me supplie de l'aider, je lui prendrai la main sans hésiter. Un lieu où tout le monde, à égalité, peut "s'accrocher". Voilà, à mon sens, la raison d'être des dévots. »
C'était une réponse d'une stupidité affligeante.
Une réponse qui ne trahissait pas la moindre conscience du danger qu'il y avait à tendre la main jusqu'aux scélérats.
Une façon de penser qui aurait rendu folle de rage Yustitia Nevilim, l'héroïne de la justice qui ne tolérait pas le moindre mal.
Mais quoi qu'on en dise, Rivette ne changerait pas d'avis.
Car elle s'était déjà gravé, au plus profond de son inconscient, qu'elle devait agir ainsi.
« Je veux tout sauver. Les faibles qui demandent de l'aide, tous sans exception. »
Personne ne comprendra vraiment, sans doute, murmura-t-elle tout bas, avant de sourire d'un air dégagé.
« ... Cette façon de penser finira par s'effondrer, et avant longtemps. Tout sauver est impossible, dès le départ. Si tu ne fais pas de tri, tu ne pourras même plus sauver ceux que tu aurais pu sauver. »
Pendant que Rivette s'échinerait à sauver une seule personne, elle abandonnerait peut-être une foule d'autres qu'elle aurait pu sauver.
Puisqu'elle n'avait qu'un seul corps, c'était inévitable.
« Vous avez peut-être raison. Mais si nous abandonnons quelqu'un au nom de ce jugement rationnel, à qui donc cette personne pourra-t-elle s'accrocher ? »
En réalité, Rivette avait la force.
Si elle acceptait, en sachant que c'était déraisonnable, tous les sacrifices hormis ceux des personnes, elle pourrait peut-être, pour un temps, sauver tout le monde. C'était précisément le nom que l'on donnait à de tels êtres détraqués : les « Dix Forts du Continent ».
« Les dévots sont le dernier rempart des faibles. Ça, quoi qu'on me dise, je ne pourrai pas le changer. »
Même quand, à cause de ses idées, Yustitia, bien sûr, et d'autres « Dix Forts du Continent » faillirent parfois la tuer, elle ne revint jamais sur sa position.
Celle qui ne cessa jamais de souhaiter le salut des faibles, et qui fonda la guilde en ce monde comme un dispositif de secours pour eux : une dévote. Voilà ce qu'était vraiment Rivette.
***
« Ça n'a rien de bien rare, non ? »
C'était Loki qui parlait.
S'il prenait la peine de le formuler, c'était sans doute parce que Tasogare laissait ouvertement transparaître son aversion dans ses paroles.
« C'est une histoire banale. Un genre de personne qu'on croise souvent. Même si, avec un chercheur, c'est sans doute l'eau et l'huile. »
Le chercheur, l'alchimiste qui exige une logique en toute chose, et le croyant qui parle de chimères et d'espoir : on pouvait dire que leur affinité était exécrable au plus haut point.
Tasogare n'avait donc qu'à acquiescer.
Il avait déjà dit tout ce qu'il y avait à dire.
Le reste n'était qu'une impression personnelle, qu'il n'y avait pas besoin d'exprimer.
Il faillit un instant prononcer un mot d'assentiment, mais, allez savoir pourquoi, Tasogare referma la bouche.
« ... Les "dévots" sont un lieu où les faibles peuvent s'accrocher. »
« Hein ? »
En entendant la voix de Tasogare, à peine un murmure, Ornest haussa un sourcil.
« C'est pourquoi les "dévots" doivent être l'espoir des gens, leur lumière. Tout le monde tend la main. Aidez-nous. Sauvez-nous. Et moi, je veux être la lumière qui continue de saisir ces mains... c'était à peu près ça, je crois. »
Il semblait perdu dans ses pensées.
À en juger par le pronom employé au passage, c'étaient sans doute les mots de quelqu'un d'autre que Tasogare.
« Ah. C'est une histoire banale, en effet. Un genre de personne qu'on croise souvent. J'ai vu des quantités de gens croire en un dieu et s'y accrocher en quête de salut. Je sais donc que c'est nécessaire. Cela étant, je déteste cette fille. Sa façon de penser, et elle seule, je n'ai jamais pu la comprendre, pas le moins du monde, jusqu'au bout. »
C'est pour cela qu'il la détestait, disait-il.
Peu importait qu'elle fût croyante : c'était parce qu'il s'agissait de Rivette qu'il éprouvait une telle aversion, insista Tasogare.
« ... Tu n'y vas pas de main morte. »
« Évidemment. Quelqu'un qui veut tendre la main, sans la moindre exception, à tout faible qui s'accroche, fût-il un scélérat : comment voudrais-tu que je le décrive autrement ? »
Il manquait peut-être un peu de sang-froid.
Il débitait les mots à toute vitesse.
« C'est une contradiction, n'est-ce pas ? Elle prétend vouloir sauver les faibles, mais elle tend la main même aux scélérats. Si elle voulait vraiment aider les faibles, elle aurait dû devenir une héroïne de la justice comme Yustitia, qui ne tolérait pas le moindre mal. Or, cette fille ne l'a pas fait. Si même un scélérat s'accrochait en tant que faible, elle tentait de lui tendre la main. C'est une idiote sans fond. »
Pour Tasogare, la question était tranchée.
Ses idées étaient un idéal, d'une douceur excessive. Pour le dire méchamment, les élucubrations d'une enfant qui ne voit pas la réalité.
« Cela dit, Rivette avait beau être idiote, elle n'était pas faible. En tout cas, même quand ces idées la mettaient régulièrement en conflit avec Yustitia ou Kuzea, elle parvenait chaque fois à un quasi-match nul. »
« ... Kuzea ? »
Un nom que je ne connaissais pas.
« Kuzea Ravned. Un narcissique extrême, qui, quelle que fût la raison, ne voulait faire confiance à personne : un manipulateur de cadavres, et l'un des "Dix Forts du Continent". Une ordure dont la force, selon les conditions, lui aurait permis de battre Carla et Yustitia en même temps. »
« Ces deux-là ? »
« À quoi bon mentir ? »
Je n'avais vu que la magie d'une Carla qui se retenait, et une Yustitia déjà mortellement blessée.
Même dans cet état, je n'aurais jamais pu affirmer que je les battrais en me mesurant à elles.
Un être capable d'affronter ces deux-là en même temps, au meilleur de leur forme, et quelqu'un capable de lui arracher un match nul.
Voilà ce qu'était Rivette, apparemment.
J'avais peine à le croire.
« Il lui aurait suffi d'un seul mot pour sauver les apparences devant Yustitia ou Kuzea, mais elle a maintenu sa volonté jusqu'au bout et a frôlé la mort à maintes reprises. Je ne la vois pas changer d'avis maintenant. »
Je finis par comprendre où Tasogare voulait en venir. S'il refusait toujours de le dire clairement, c'était peut-être pour nous le faire dire.
Ornest, qui l'avait deviné au même moment, lâcha avec une mine toujours renfrognée :
« Donc, ce serait pas Rivette qui aurait créé la "Boîte" ? »
« Quelqu'un qui n'acceptait pas le sacrifice d'une seule personne, accepter de laisser derrière soi une chose pareille sous prétexte qu'elle permet de sauver beaucoup de monde pour un temps ? Je n'y crois pas une seconde. »
Quel que fût l'accident imprévu, aussi contre son gré que ce fût, Rivette ne l'aurait pas permis.
Même si elle devait contracter une dette envers n'importe qui, même si elle devait y perdre la vie, elle ne se serait jamais pardonné, même morte, un résultat qui pousserait à la mort les faibles qu'elle devait protéger.
C'était quelqu'un de cette trempe : c'était justement parce qu'il la détestait plus que quiconque que Tasogare avait confiance en elle.
« Et plus encore, il y a une chose étrange. »
« Une chose étrange ? »
« Il n'est pas exclu que la personne qui vous a raconté cela, ce Merea Dial, mente, mais malheureusement, les rumeurs qui me sont parvenues disaient à peu près la même chose. C'est donc probablement vrai. Et c'est bien là ce qui est étrange. »
Face à ces propos évasifs, Loki répondit dans un soupir :
« ... Il n'y a rien de bizarre. Si fort que soit quelqu'un, les imprévus sont inévitables. Même avec Rivette Auba, il est possible que cette Arcana qu'on appelle la "Boîte" soit impossible à conquérir... »
« Ce n'est pas ça. »
Il avait sans doute cru que Tasogare, en tant que membre des mêmes « Dix Forts du Continent », avait une confiance profonde en ses capacités et trouvait l'échec incongru.
« Je l'ai dit, non ? Que Rivette se trouvait probablement dans la "Boîte" depuis cent ans. Dans ce cas, où donc a eu lieu la tentative de meurtre de cette "Scar" ? »
« ... Ah. La chronologie... »
À ces mots, je m'en rendis enfin compte.
Si c'était vrai, c'était manifestement absurde.
Si elle était dans la « Boîte » depuis cent ans, comment pouvait-il seulement exister une histoire de tentative de meurtre contre Rivette par « Scar » ?
Une possibilité : « Scar » vivait depuis plus de cent ans.
Il restait aussi, à la rigueur, la possibilité que l'événement se soit produit à l'intérieur de la « Boîte », mais vu la manière dont l'histoire s'était répandue, cela avait dû se passer pendant que Rivette était à la surface.
« C'est toi qui t'es planté, voilà tout. »
Si le postulat selon lequel elle était dans la « Boîte » depuis cent ans était faux, tout s'expliquait. Mais...
« Non. J'ai dit "probablement", mais il y a neuf chances sur dix que j'aie raison. J'ai pris des dispositions pour connaître l'emplacement de la moitié des "Dix Forts du Continent". »
« Des dispositions. »
« Évidemment. Je ne suis qu'un chercheur. Imagine que je me fasse attaquer par des gens comme Carla ou Yustitia. Je n'y survivrais pas. Il me faut donc un minimum d'autodéfense. »
Donc, éviter de les croiser, tout simplement.
Dans cette optique, ce que Tasogare avait discrètement mis en place était, en un sens, parfaitement rationnel.
Moi aussi, si je pouvais m'éviter de rencontrer des gens comme Théodore, je le ferais sans hésiter.
« Je le sais donc. Ces cent dernières années, cette fille n'était pas à la surface. Si j'ai dit "probablement", c'est seulement parce que, bien qu'elle ne soit pas à la surface, je ne peux pas déterminer où elle se trouve. Mais à entendre le contexte, la destination de Rivette ne fait aucun doute. Vu son caractère, elle y reste forcément. »
« ... Alors la Rivette que "Scar" a voulu tuer, qui était-ce ? »
Merea n'avait pas menti.
Dans ce cas...
« Qui sait. Je n'en sais pas tant. Mais quoi qu'il en soit du vrai et du faux, Rivette doit se trouver dans la "Boîte". Que ce soit cette "Scar" ou cette dévote, il est fort probable que l'une ou l'autre sache quelque chose. »
Eldas, qui avait disparu, et la directrice de l'académie.
Et pour retrouver Gran Eizenz aussi, nous ne pouvions pas y couper. Et surtout...
« C'est décidé. »
Vu la situation d'Ornest, je ne pouvais pas détourner les yeux.
« Le grand moi et les autres, on part droit pour Shutrea. L'enfoiré et la Folle du jeu, là, allez prévenir Leviel. »
Ganesha, la femme qu'on appelait la « Folle du jeu », qui s'était tenue à l'écart de tout, poussa un soupir.
Loki, lui, avait sans doute encore l'intention de nous retenir.
Ornest, c'était peine perdue, mais en persuadant Clasia ou Yoruha, il y avait peut-être encore moyen de... C'est en pensant cela qu'il déplaça son regard, à cet instant précis.
« ... »
Le sol se mit soudain à trembler, dans un grondement sourd.
Un séisme ? C'était bien trop étrange pour cela : le fracas d'un effondrement, qui aurait dû suivre, se fit entendre en même temps.
Et aussitôt, comme pour confirmer cette impression, une détonation effroyable retentit.
***
Courir. Courir. Courir.
Celui qui courait, livide, c'était Johannes, le père d'Alec.
Il tenait à la main un papier tout froissé. Un artefact magique assez rare, qui paraissait vierge à quiconque n'était pas le lecteur désigné.
En l'écrasant dans son poing, Johannes n'avait la tête qu'à une seule pensée : « Vous vous foutez de moi ».
« Pour aller droit au but : il existe bel et bien un moyen de régler le problème des yeux de ton fils. Ou plutôt, il en existait un. »
Comme Tasogare l'avait dit, Carla avait bien pensé au pire et laissé une garantie.
La raison même de la présence de Johannes à Meyard : le sceau sur l'œil magique d'Alec.
Sur ce point précis, et sur lui seul, elle avait laissé des indices soignés, quoique vagues sur l'endroit.
« À ma connaissance, une seule personne a jamais su contrôler parfaitement l'"œil magique". Elle s'appelait Lucia Yugrett. Elle le maîtrisait de force, au moyen d'une formule. »
« ... C'est pas des emmerdes, ça, c'est bien pire ! »
« Mais Lucia est déjà morte. On ne peut donc plus lui demander directement de t'enseigner. En revanche, on peut sans doute apprendre comment elle s'y prenait. Car Théodore, lui, a forcément tenté de ressusciter Lucia. Lui, il détient, je ne sais comment, la dépouille de Lucia. J'en suis certaine. »
« C'est moi qui ai demandé, c'est moi qui cherchais. Mais me balancer ça à la toute fin, là, j'avais pas signé pour ça, foutue sorcière ! »
« Si jamais Théodore échoue, la dépouille de Lucia sera ensevelie avec le pseudo-donjon de Meyard, comme si de rien n'était. Ce doit être ce qui est prévu. »
Alors, avant cela, trouve la dépouille de Lucia et enseigne à ton fils la formule gravée dans ses yeux.
C'est probablement le seul moyen de contrôler l'« œil magique ».
« Merci pour l'indice, ça en est un, mais là, tu m'en demandes trop... ! »
Pour l'endroit, il n'y avait qu'un seul indice.
Dans le donjon. Rien de plus.
C'était exiger l'impossible.
Et surtout, si elle en savait autant, Carla n'avait qu'à la retrouver elle-même et transmettre cette formule à Alec !
Il ne pouvait s'empêcher de le penser, mais, sur ce point crucial justement, la raison était écrite, comme pour enfoncer le clou.
« Ne parle de Lucia à personne. Ni à Tasogare, ni à ton fils. La dépouille de Lucia Yugrett a bien plus de valeur que tu ne l'imagines. Moi, si je bouge, on remontera ma trace, je n'y peux rien. Ne laisse donc personne s'en douter. »
Si cela venait à se savoir, quelqu'un de plus redoutable que moi ou Yustitia ne manquerait pas de rappliquer.
Non, il se peut qu'il soit déjà là.
Si tu le croises, fuis sur-le-champ. Son nom est...
« Tiens donc ? »
Une voix poisseuse.
Johannes se retourna : il y avait là un homme aux yeux bridés et relevés aux coins, ce qu'on appelle des yeux de renard.
Un inconnu.
Et surtout, sa tenue attirait le regard.
« ... Des habits de deuil ? »
Johannes, qui un temps s'était déguisé en ouvrier, était mal placé pour en parler, mais l'homme aux yeux de renard portait lui aussi une tenue impensable au fond d'un donjon.
« Bizarre, ça, il ne devait plus y avoir personne ici. Quelqu'un qu'on aurait oublié ? Allons, allons, on ne tombe pas sur un coup de chance pareil. »
Aucune intention de répondre aux questions.
Il s'interrogeait, puis se répondait.
Et cela, encore et encore.
Il continuait de parler comme si personne d'autre que lui ne se trouvait là.
« Snif, snif, snif. »
L'homme remua le nez.
Son regard était braqué sur Johannes.
Face à cet homme impénétrable, Johannes ne savait trop que faire.
Pour l'abattre, il ne sentait pour l'instant aucune hostilité, vraiment aucune.
Mais pour un paisible citoyen sans histoire, l'air qui l'entourait était bien trop différent.
Et surtout, il ressemblait trop aux signes particuliers de la personne contre laquelle Carla l'avait mis en garde.
Dans un crissement de pas, tout en observant l'homme, Johannes tentait de quitter les lieux pour le moment quand...
« Une odeur familière. Il s'y mêle l'odeur de ce ridicule chercheur, mais celle qui sent le plus fort, c'est... »
L'instant d'après, l'homme disparut : les dix et quelques mètres qui les séparaient tombèrent à zéro en un éclair.
Arrivé juste devant Johannes, l'homme lui asséna ces mots, un sourire glacial aux lèvres, avec une arme tirée d'on ne sait où.
« ... Carla Annabel. »
« Tss ! »
Leurs armes se heurtèrent, faisant jaillir des éclairs d'un blanc bleuté. Trois fois.
Malgré son corps maigre et ses habits de deuil, qui devaient pourtant le gêner dans ses mouvements, sa force physique se plaçait parmi les trois plus grandes que Johannes eût jamais affrontées à l'épée.
Aussi n'en crut-il pas ses yeux.
'... Le Dévoreur ne lui fait rien ?'
Un « artefact ancien » qui dissipait de force le mana de son utilisateur, bien sûr, mais aussi de tout ce qui l'entourait.
Sa force physique ne pouvait s'expliquer que par une forme de renfort, et pourtant, malgré le Dévoreur, elle ne faiblissait pas d'un iota.
« Pour un disciple de Carla, la réaction de mana est bien trop faible. Disons plutôt un complice, alors ? Parce qu'un disciple, au moins, elle ne lui aurait pas confié un machin aussi saugrenu, un tueur de mages pareil. »
Trois échanges seulement.
Cela lui avait suffi pour percer à jour l'effet de son arme.
Au même moment, Johannes grimaça.
Si l'effet avait été découvert, c'était la preuve qu'il agissait bel et bien. Et même en agissant, voilà le résultat ?
Ou bien y avait-il une faille ?
Quoi qu'il en soit, mieux valait supposer qu'il ne bénéficierait pas ici de son avantage habituel contre les mages.
Sur ce constat, Johannes recula d'un bond.
« ... T'es qui, toi ? »
« Moi ? Moi, je suis... un ami de Carla, non, pas vraiment. Je ne l'ai jamais considérée comme une amie, et elle non plus, sûrement. Disons, à la rigueur, une vieille connaissance. »
Ce ton traînant, qui semblait se moquer de l'interlocuteur, lui était naturel.
Mais Johannes n'avait pas le loisir de s'en agacer : face à l'hypothèse la pire, qui se confirmait presque, il jura intérieurement. Merde.
Quelqu'un qui avait aussitôt percé à jour l'effet du Dévoreur, et qui parait tranquillement les attaques de Johannes. Même si aucun des deux n'y allait vraiment, Johannes ne connaissait pas dix monstres capables d'un tel exploit.
« Pas la peine d'être aussi méfiant, voyons. Je n'ai pas l'intention de tuer n'importe qui. Il suffit que tu répondes à une seule question. Allons, tu l'as déjà compris, non ? Contre moi, ton "artefact ancien" est d'une incompatibilité infernale. Si possible, j'aimerais qu'on règle ça à l'amiable, sans histoires. »
« Une question, hein. »
« Oui, une question. Une question toute simple, à laquelle tu devrais pouvoir répondre si tu es un pion de Carla. »
Être traité de pion de Carla agaça un peu Johannes, mais il s'y résigna.
En cas de coup dur, il valait mieux que l'adversaire continue de croire à de fausses informations. Puis la question tomba.
« Où est Lucia Yugrett ? »
Il fallait s'y attendre.
Ayant reçu la question attendue, Johannes eut un petit rire moqueur envers lui-même. Il souffla, puis mentit.
« Ça, je peux pas te le dire. »
« Hein ? »
Johannes induisait l'homme en erreur.
Cette réponse était celle de quelqu'un qui savait.
Or, Johannes ne savait rien.
Des bribes d'informations, et rien d'autre.
Mais, tactiquement, c'était la bonne réponse.
Maintenant que ce que l'homme cherchait était connu et que Johannes avait bluffé, tant que l'homme ne pouvait démêler le vrai du faux, il ne pouvait pas tuer Johannes sans hésitation.
Même si l'affrontement reprenait pour lui soutirer l'information, il y avait désormais une chance qu'il ne puisse pas le tuer.
Dans ces conditions, il restait une chance de gagner.
C'est ce que pensait Johannes.
« ... Si c'est par loyauté envers Carla, tu ferais mieux de laisser tomber. Tu ne peux pas me battre. Pas la moindre chance, aucune chance de gagner. »
Il lui répétait ces paroles comme pour le convaincre.
Cette Lucia Yugrett comptait-elle donc tant pour lui ?
Ou bien méprisait-il simplement la stupidité de ce que faisait Johannes ?
Mais le b.a.-ba du combat, c'est de faire ce que l'adversaire déteste le plus.
C'était donc la chose à faire.
« De la loyauté envers Carla, j'en ai pas une once. Mais ta Lucia Yugrett, je peux pas te la laisser. Moi aussi, j'ai besoin d'elle. J'en ai besoin pour sauver Alec. »
« ... »
Théodore, par délicatesse, ou dans un but quelconque, avait posé un sceau sur ses yeux.
Mais ce n'était qu'un expédient.
Un jour ou l'autre, les yeux se manifesteraient à nouveau.
Et ce jour-là, il n'y aurait plus ni Aria, la mère d'Alec, ni Théodore.
Alec serait livré à une course à la mort : être détruit par le pouvoir de ses yeux, ou s'épuiser avant. C'est pourquoi, s'il fallait croire Carla, il avait besoin de Lucia.
Mais ici, cette raison était le pire coup à jouer.
« Sauver quelqu'un ? Beurk. T'es répugnant, toi. »
Car c'était précisément le point sensible de cet homme.
C'était pour cela qu'autrefois, il n'avait jamais pu s'entendre avec la personne qu'il haïssait plus que l'assassin de ses parents et qu'il avait méprisée à maintes reprises : Rivette Auba.
« Les humains, vois-tu, sont des boules d'amour-propre. Ceux qui mettent ça de côté pour brailler qu'ils veulent aider les autres, c'est bien connu, ce sont de belles ordures. Et moi, ce genre de type, je le hais à en crever, tu vois... ? »
Le sang-froid de l'homme s'effritait à une vitesse effrayante.
Ses veines saillaient, sa voix tremblait.
On aurait pu le croire simplement colérique, mais ceux qui le connaissaient l'auraient tous dit d'une même voix.
Ces mots-là étaient, pour lui, un objet de dégoût tout particulier, voilà tout.
« Alors. Bon. Si je ne peux pas avoir l'information, autant te tuer tout de suite. Rien que d'avoir quelqu'un comme toi dans mon champ de vision, ça me pourrit les yeux. »
Une poussée de mana... ou de quelque chose qui y ressemblait.
C'était fatalement différent sur un point, mais son déclenchement était le même que celui d'un sort.
Pour l'en empêcher, Johannes réduisit à son tour la distance et frappa de son épée.
« Le Dévoreur ne fait que dissiper le mana. Il n'a donc aucun effet sur quelqu'un dont les préparatifs sont déjà terminés. »
Surtout sur un type comme moi.
Montrant les dents, avec un sourire féroce, l'homme lâcha ces mots.
Les lames se mordirent à nouveau, faisant jaillir des étincelles bleues.
Encore, et encore.
La même scène, rejouée encore et encore.
Et au milieu de tout cela, l'homme, avec un large sourire qu'il lui montrait comme pour le narguer, prononça :
« Silence funèbre des ossements. »
Un épais brouillard jaillit.
En un instant, il envahit tout et noya dans sa fumée le sol qui se soulevait, et même les bruits.
Ils se comptaient bien au-delà de quelques dizaines.
Et surtout, parmi eux, il y en avait qui transmettaient une sensation à vous glacer le sang.
Aucun doute : il faisait partie des monstres, comme Carla ou Théodore.
« Allez, je vais te tuer comme tu le souhaites, sale ordure. Parce que moi, les hypocrites comme toi ou Rivette, je ne peux vraiment pas les sentir ! »
Au moment même où il entendait cette tirade, l'avertissement de Carla revint à l'esprit de Johannes.
« Il s'appelle Kuzea. L'un des "Dix Forts du Continent", un narcissique extrême, une vraie ordure. »